วันรุ่งขึ้น เหยินเจินรีบรุดเข้าวังตั้งแต่เช้าตรู่ ใบหน้าไร้ความรู้สึก มุ่งตรงไปยังตำหนักหยงเหอ
ในใจมีเรื่องให้ครุ่นคิดและลังเลวนเวียนอยู่ไม่หยุด
ทันทีที่เขาก้าวถึงหน้าประตูตำหนักหยงเหอ ก็ได้ยินเสียงพระมารดาหัวเราะอย่างเบิกบาน พร้อมถ้อยคำเปี่ยมความเอ็นดูดังมาจากในตำหนัก
“เจ้าซนนัก ยังเอาของพวกนี้มาแกล้งให้แม่ขำอีก ช่วงนี้กินข้าวกินปลาเป็นปกติดีหรือไม่ อากาศยังหนาวอยู่ เจ้าต้องระวังตัวให้ดี”
“เสด็จแม่ ลูกโตป่านนี้แล้ว ย่อมรู้เรื่องพวกนี้ดี เสด็จแม่ไม่ต้องทรงกังวลหรอกพ่ะย่ะค่ะ”
เหยินเจินชะงักฝีเท้า แววไม่พอใจวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว
ฟังแค่นี้ก็รู้ว่าเป็นเสียงของน้องสิบสี่ ทั้งที่เป็นพ่อคนแล้ว ยังมาออดอ้อนมารดา ช่างน่าละอายเสียจริง
เขาปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนก้าวเข้าไปในตำหนักด้านใน เมื่อคนทั้งสองในห้องเห็นเขา รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อย ๆ จางลง บรรยากาศผ่อนคลายสบายใจภายในตำหนักพลันเคร่งขรึมขึ้น
สิบสี่หุบยิ้ม เมื่อเห็นเหยินเจินก้าวเข้ามาในตำหนัก ก็ยังส่งเสียงฮึดฮัดเบา ๆ
เขากลอกตาแล้วเบือนหน้า ไม่แม้แต่จะชายตามองเหยินเจินดี ๆ
พระสนมเต๋อเฟยเห็นเช่นนั้นก็รีบสั่งจู่ซีให้ยกชามาถวายเหยินเจิน พลางถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“วันนี้เหตุใดจึงเข้าวังแต่เช้า มีเรื่องอะไรในจวนหรือ”
“เสด็จแม่วางพระทัยเถิด ในจวนไม่มีเรื่องอะไร ลูกเพียงคิดว่าหลายวันแล้วที่ไม่ได้มาเข้าเฝ้าถวายพระพรเสด็จแม่”
พระสนมเต๋อเฟยได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีก็เผยความปลื้มใจ
“เช่นนั้นก็ดี ดูท่าอี้เซียวจะใส่ใจอยู่ไม่น้อย”
เหยินเจินกล่าวชมอี้เซียวตามพระประสงค์ของพระมารดาอยู่สองสามคำ
พูดจบ เขาก็ยกชาที่จู่ซีเพิ่งถวายขึ้นจิบเพื่อกลบเกลื่อน ทว่าทันทีที่ชาสัมผัสลิ้น สีหน้าของเขาก็แข็งค้าง
นี่คือชาหลงจิ่ง เป็นชาที่สิบสี่โปรดปราน ไม่ใช่พู่เอ๋อร์ที่เขาชอบ
ทั้งที่เมื่อไม่นานมานี้ เขาได้ดื่มพู่เอ๋อร์ซึ่งเป็นชาที่โปรดปรานที่สุดในตำหนักหยงเหอ
ครั้นคิดถึงเรื่องนี้ สีหน้าเขาก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ ใช่แล้ว ตำหนักหยงเหอมีชาหลงจิ่งเตรียมไว้เสมอ ส่วนพู่เอ๋อร์กลับไม่ค่อยมี
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเพิ่งได้ดื่มพู่เอ๋อร์ในตำหนักหยงเหอเมื่อไม่นานมานี้เอง ก่อนหน้านั้นล้วนเป็นชาหลงจิ่ง
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหยินเจินก็หมดอารมณ์จะซักถาม เพียงยิ้มรับและพูดจาส่ง ๆ ไปเหมือนเช่นปกติ
บรรยากาศภายในตำหนักเงียบลงชั่วขณะ พระสนมเต๋อเฟยเองก็ไม่รู้จะพูดอะไรกับบุตรชายคนนี้
นางเพียงเอ่ยกำชับด้วยเสียงอ่อนโยนอยู่สองสามคำ หากในจวนมีเรื่องอะไร ก็ให้อี้เซียวมาหานางทำนองนั้น
เหยินเจินรับคำ ก่อนนั่งอยู่ต่ออีกครู่ด้วยใบหน้าเย็นชา แล้วจึงหาเหตุผลขอตัวออกจากที่นี่
ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตูตำหนักหยงเหอ ก็ได้ยินเสียงพระมารดาพูดคุยกับสิบสี่ดังมาจากข้างในอีกครั้ง
เขาชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง ก่อนเดินออกไปต่อด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
ในใจเขามีคำตอบเกี่ยวกับเรื่องที่ตนถูกวางยาแล้ว อย่างไรเสีย เมื่อเขาพังพินาศไป พระมารดาก็ยังมีสิบสี่อยู่ไม่ใช่หรือ
บุตรชายอีกคนที่สนิทกับนางยิ่งกว่า
เมื่อดูจากสภาพของเสด็จพ่อแล้ว คงเหลือเวลาอีกไม่กี่ปี ในบรรดาผู้ที่เหลืออยู่ นอกจากเขาแล้ว คนที่มีโอกาสมากที่สุดก็ย่อมเป็นองค์ชายแปดกับสิบสี่
ก่อนหน้านี้ไม่นาน พระมารดายังเคยสั่งให้คนในวังชงพู่เอ๋อร์ที่เขาโปรดให้เป็นพิเศษ พอเรื่องผ่านไป ทุกอย่างก็กลับไปเป็นเช่นเดิม
เป็นเขาเองที่มองเห็นแค่ด้านเดียว จนกลับติดอยู่ในม่านหมอกเสียเอง
เมื่อนึกถึงท่าทีหยิ่งผยองไม่เห็นหัวของสิบสี่เมื่อครู่ แววตาของเหยินเจินก็ค่อย ๆ ทอประกายเหี้ยมเกรียม
เขาจะไม่มีวันทำตามความปรารถนาของพวกนาง!
ปักเยียนเจินไม่รู้เลยว่าการกระทำเพียงครั้งเดียวของตนทำให้เหยินเจินกลายเป็นคนมืดมนไปโดยตรง
อย่างไรเสียนางแม้จะเป็นหญิงร้าย แต่สมองก็ไม่ได้เหนือกว่าเหนียวซื่อหลานสักเท่าไร
แต่โชคดีที่บิดาและพี่ชายของนางล้วนเป็นคนฉลาดเป็นเลิศ ไม่ต้องพูดถึงความสามารถด้านการทหารของเหนียวเกิงเหยา แม้แต่วิชาความรู้ก็ไม่ด้อยเช่นกัน อย่างไรก็เป็นถึงบัณฑิตจิ้นซื่อ
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบิดากับพี่ชายคนโตของนาง
แม้หลังเหนียวซื่อหลานกับเหนียวเกิงเหยาตายไปแล้ว เหนียวซีเหยาพี่ชายคนโตของนางจะเงียบหายไปช่วงหนึ่ง แต่ก็ยังได้รับความไว้วางใจจากเหยินเจินอีกครั้ง คนเช่นนี้ย่อมไม่ขาดเล่ห์เหลี่ยม
ครั้งนี้เป็นความคิดของเหนียวซีเหยา พี่ชายคนโตของนาง ที่โยนความผิดทั้งหมดไปให้พระสนมเต๋อเฟย
เมื่อมีไพ่ในมือเช่นนี้ ทั้งยังรู้เนื้อเรื่องล่วงหน้า ปักเยียนเจินก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะพ่ายแพ้ได้อย่างไร
——
เวลาผ่านไปท่ามกลางเหยินเจินที่เปลี่ยนเป็นคนมืดมนและลอบวางแผน กับอี้เซียวที่พยายามใช้กลอุบายครั้งแล้วครั้งเล่าแต่ไม่เป็นผล
เช้าวันหนึ่งในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ปักเยียนเจินให้กำเนิดบุตรชายอย่างปลอดภัย โดยมีคนในเรือนคอยปกป้องดูแล
เหยินเจินกับอี้เซียวที่รออยู่ด้านนอกห้องต่างมีความยินดีบนใบหน้า ทว่าภายในใจกลับซับซ้อนยิ่งนัก
เหยินเจินทั้งยินดีและกังวล ยินดีที่ได้บุตรชายอีกคน ซึ่งอาจเป็นบุตรชายคนสุดท้ายของเขา ส่วนที่กังวลก็คือชาติกำเนิดของมารดาเด็ก
อี้เซียวกลับต่างออกไป ในใจไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย มีเพียงความริษยาและจิตสังหารเข้มข้น
ปักเยียนเจินไม่สนใจว่าคนทั้งสองด้านนอกจะรู้สึกอย่างไร หลังคลอดนางยังมีเรี่ยวแรง พอมองใบหน้าแดงระเรื่อของทารกในห่อผ้าที่อยู่ข้างกาย แววคิดถึงก็วาบผ่านดวงตา
นางนึกถึงตอนที่อีซุล ลูกสาวของนางเพิ่งคลอดออกมา ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน แก้มแดงระเรื่อ น่ารักยิ่งนัก
แต่นางก็ไม่ใช่แม่ที่ดีจริง ๆ หวังเพียงว่าอีซุลในโลกใบนั้นจะมีความสุขและสุขภาพแข็งแรง
ท่ามกลางความรู้สึกซับซ้อนของทุกคนในจวน ปักเยียนเจินพักฟื้นหลังคลอดจนครบเดือนด้วยใบหน้าเปล่งปลั่ง อีกทั้งยังจัดงานวันร้อยวันให้หงเฮ่าบุตรชายของตนเสร็จเรียบร้อย
อี้เซียวกับพระสนมเต๋อเฟยในวังใช่ว่าไม่อยากลงมือกับแม่ลูกคู่นี้ เพียงแต่ช่วงนี้พระสนมเต๋อเฟยยังเอาตัวไม่รอด อาศัยเพียงอี้เซียวคนเดียวก็ไม่มีทางส่งมือเข้าไปถึงเรือนของปักเยียนเจินได้
ความสนใจของพระสนมเต๋อเฟยถูกองค์ชายสิบสี่ผู้เป็นแก้วตาดวงใจดึงไปจนหมดแล้ว
เริ่มจากบุตรชายของเซียนฝูจิ้นองค์ชายสิบสี่ป่วยจนเสียชีวิต ต่อมาองค์ชายสิบสี่ก็พลัดตกจากหลังม้าจนขาหักโดยไม่ทันระวัง
พระสนมเต๋อเฟยมัวแต่เป็นห่วงบุตรชายสุดที่รัก จึงไม่มีเวลามาสนใจอี้เซียว
ณ ตำหนักฮุ่ยหนิง
ทุกคนในเรือนต่างเงียบกริบราวจักจั่นจำศีล เพียงเหลือบมองที่นั่งว่างด้านหน้าสุดเป็นครั้งคราว
อี้เซียวที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ยามกวาดตามองที่นั่งว่างด้านล่าง แววเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตา
นับจากวันที่ปักเยียนเจินให้กำเนิดบุตร ก็ผ่านไปเกือบห้าเดือนแล้ว จนถึงตอนนี้ปักเยียนเจินก็ยังไม่เคยมาคารวะนาง
ก่อนหน้านี้ยังพอมีข้ออ้างไม่มาได้ แต่ตอนนี้ผ่านมานานขนาดนี้แล้วยังไม่มา ช่างยิ่งกำเริบเสิบสานขึ้นทุกที
ตรงข้ามที่นั่งว่าง มีสตรีหน้าตางดงามสวมชุดฉีจวงสีชมพูปักลายดอกบัว พลันแค่นเสียงเย็นแล้วเอ่ยขึ้นว่า
“ฝูจิ้น ฝูจิ้นรองเหนียวผู้นี้ช่างกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว ผ่านมาตั้งหลายเดือนก็ยังไม่มาคารวะ ไม่รู้จักธรรมเนียมเสียเลย ฝูจิ้นต้องลงโทษนางให้หนักนะเจ้าคะ”
เมื่อได้ยินหลี่จิ้งเหยียนพูดเช่นนี้ อี้เซียวกับเจี้ยนชิวและคนอื่น ๆ ที่คอยรับใช้อยู่ในเรือนยังพอสงบนิ่งได้ แต่เฟิงรั่วเจากับคนอื่น ๆ ที่เข้าจวนมาได้ไม่ถึงปีกลับตกใจไม่น้อย
แม้พวกนางจะรู้ว่าฝูจิ้นรองหลี่สมองไม่ค่อยดี แต่ก็ไม่คิดว่านางจะซื่อจนถึงเพียงนี้
พวกนางก็เคยเห็นฝีมือของฝูจิ้นรองเหนียวมาแล้ว ดูเก๋อเก๋อชีที่จนถึงตอนนี้ยังนอนป่วยติดเตียงไม่หาย ก็รู้แล้วว่านางเหี้ยมโหดเพียงใด
ก่อนหน้านี้นางกับเฉาฉินโม่ถูกฝูจิ้นจัดให้ไปอยู่เรือนของนาง แต่ทั้งสองกลับถูกขวางไว้ด้านนอก ถึงกับไม่ได้ย่างเท้าเข้าไปในตำหนักมี่เซี่ยวแม้แต่ก้าวเดียว
สุดท้ายฝูจิ้นจึงจัดเรือนแห่งใหม่ให้พวกนางทั้งสองพักอาศัย
นางยังกล้าพูดเช่นนี้ เฟิงรั่วเจายังไม่ต้องเอ่ยถึง แม้แต่เฟยยุนเหยียนที่ไร้สมองก็ยังอดนับถือไม่ได้
ช่างกล้าหาญเสียจริง
แน่นอนว่าอี้เซียวอยากจัดการเหนียวซื่อหลานอย่างหนักเหมือนที่หลี่จิ้งเหยียนพูด แต่ความเป็นจริงกลับเป็นไปไม่ได้เลย
อย่างไรเสีย ตอนนี้เหนียวซื่อหลานมีทั้งครอบครัว มีความโปรดปราน และยังมีบุตร จะลงมือด้วยง่าย ๆ ไม่ได้
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ แววตาของนางก็หม่นลง ก่อนยกยิ้มขึ้นแล้วสั่งเจี้ยนชิวด้วยเสียงอ่อนโยนว่า
“วันก่อนในงานวันร้อยวันของหงเฮ่า น้องเหนียวดูมีเลือดฝาด ใบหน้าเปล่งปลั่ง คิดว่าร่างกายคงหายดีแล้ว วันนี้หงเฮ่าเกิดมาเกือบห้าเดือนแล้ว น้องเหนียวก็ควรออกมาพบเหล่าพี่น้องเสียที เจี้ยนชิว เจ้าไปตำหนักมี่เซี่ยวสักเที่ยว ดูซิว่าน้องเหนียวมีธุระอะไรจึงติดขัดอยู่”
อี้เซียวเอ่ยเพียงประโยคเดียวก็ปิดทางเรื่องสุขภาพอ่อนแอของเหนียวซื่อหลาน ทั้งยังบีบให้นางตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก
หากร่างกายแข็งแรงดีแต่ไม่มาคารวะฝูจิ้น ท่านอ๋องกับคนอื่น ๆ ก็จะคิดเพียงว่าเหนียวซื่อหลานไม่เคารพฝูจิ้นและถือดีเพราะได้รับความโปรดปราน
นางต้องการบีบให้เหนียวซื่อหลานมาคารวะตนเพื่อสถาปนาอำนาจ ให้ทุกคนในจวนอ๋องรู้ว่าไม่ว่าเหนียวซื่อหลานจะเก่งกาจเพียงใด นางก็เป็นเพียงฝูจิ้นรอง ส่วนผู้เป็นนายแห่งเรือนหลังนี้คือนาง
คนที่นั่งอยู่ที่นี่แทบทุกคน ยกเว้นหลี่จิ้งเหยียน ล้วนเข้าใจความหมายของนาง
เมื่อเห็นแผ่นหลังของเจี้ยนชิวเดินออกจากเรือน ทุกคนก็นั่งรอเรื่องราวต่อไปอย่างเงียบ ๆ