ในตำหนักมี่เซี่ยว
ปักเยียนเจินไม่รู้เลยว่าอี้เซียวกับพวกกำลังหมายหัวนางอยู่ ขณะนี้นางกำลังนอนฟังคนอ่านนิทานให้ฟังอย่างเพลิดเพลินอยู่บนเตียง
ข้างกายยังมีขนมกับผลไม้ที่ห้องเครื่องเพิ่งส่งมา ส่งจือเอนกายอยู่ข้างนาง คอยทุบขานวดให้ ชีวิตช่างสุขสำราญยิ่งนัก
ในตอนนั้นเอง สาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งก็เดินเบา ๆ จากนอกเรือนมาหาโจวหนิงไห่ที่เฝ้าอยู่ข้างประตู แล้วกระซิบอะไรบางอย่าง
โจวหนิงไห่ฟังสาวใช้นางนั้นพูดจบก็เบ้ปาก ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในห้อง
สาวใช้ที่กำลังอ่านนิทานอยู่เป็นคนรู้กาลเทศะ พอเห็นโจวหนิงไห่เข้ามาก็หยุดอ่านทันที
เมื่อเสียงข้างหูเงียบลง ปักเยียนเจินจึงลืมตามองโจวหนิงไห่ นางรู้ว่าเขาคงมีเรื่องจำเป็นจริง ๆ ถึงได้เข้ามารบกวนในเวลานี้
โจวหนิงไห่เห็นแววตาสงสัยของปักเยียนเจิน ก็รีบก้มตัวรายงานอย่างนอบน้อมว่า
“ฝูจิ้นพ่ะย่ะค่ะ เจี้ยนชิวจากตำหนักฮุ่ยหนิงมาแล้ว บัดนี้รออยู่ด้านนอก บอกว่าคนที่ตำหนักนั้นอยู่กันพร้อมหน้า จึงขอเชิญท่านไปที่นั่นตอนนี้พ่ะย่ะค่ะ”
ปักเยียนเจินได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เผยแววรำคาญใจ รู้สึกเพียงว่าสตรีชราผู้นั้นช่างน่ารำคาญเสียจริง
สตรีใจคดที่มีจิตใจบิดเบี้ยวยิ่งกว่านาง ตลอดครึ่งปีมานี้คิดแต่จะทำร้ายผู้อื่นอยู่ทุกเมื่อ
ตอนนี้ยังคิดจะให้นางไปคารวะอีก ช่างฝันหวานเสียจริง
หากไม่ใช่เพราะตระกูลเหนียวส่งข่าวมาว่าตอนนี้ฆ่านางไปก็ไม่คุ้ม เพียงแค่นางกล้าลงมือกับตน นางก็คงตายไปไม่รู้กี่ครั้งแล้ว
“ให้นางไสหัวกลับไปเสีย ยังคิดจะให้เปิ่นฝูจิ้นไปคารวะนางอีก หน้าช่างใหญ่โตนัก”
โจวหนิงไห่เองก็รู้สึกว่าคนตำหนักฮุ่ยหนิงคงสมองไม่ปกติ ก่อนหน้านี้ลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนั้น ยังคิดจะให้เจ้านายของเขาไปคารวะอีก หน้าหนาเสียยิ่งกว่ากำแพงเมือง
เจี้ยนชิวที่ยืนอยู่ด้านนอกตำหนักเองก็ขุ่นเคืองใจยิ่งนัก เป็นแค่ฝูจิ้นรองแท้ ๆ กล้าทำตัวโอหังเช่นนี้ได้อย่างไร
นางเป็นสาวใช้ติดตามของฝูจิ้นเอกแท้ ๆ คนพวกนี้กลับกล้าขวางนางไว้ด้านนอก ปล่อยให้ยืนรออยู่เช่นนี้!
ครั้นได้ฟังคำตอบจากโจวหนิงไห่ ความโกรธในใจก็ยิ่งพุ่งขึ้นจุกศีรษะ
ที่สำคัญ โจวหนิงไห่ยกองค์ชายหงเฮ่ามาเป็นข้ออ้าง นางจึงไม่มีทางโต้แย้งได้
เมื่อเห็นเช่นนั้น นางก็ถลึงตามองโจวหนิงไห่ที่มีสีหน้าเยาะเย้ยโอหัง ก่อนจะเดินจากตำหนักมี่เซี่ยวไปด้วยสีหน้าเย็นชา
โจวหนิงไห่มองแผ่นหลังของเจี้ยนชิวที่เดินจากไปอย่างขุ่นเคือง แล้วถ่มน้ำลายไปทางนางทีหนึ่ง
ยังคิดจะให้เจ้านายของเขาไปคารวะสตรีตกอับไร้บุตร ช่างสมองเลอะเลือนจนมองความจริงไม่ออกเสียแล้ว
ทุกคนรออยู่ในตำหนักพักใหญ่ กว่าจะเห็นเจี้ยนชิวกลับมาด้วยสีหน้าเย็นเยียบ
เมื่อเห็นว่ามีเพียงนางคนเดียวที่เข้ามา ทุกคนต่างก็คิดขึ้นมาพร้อมกันว่าเป็นไปตามคาด
ฝูจิ้นรองแซ่เหนียวโอหังและแข็งกร้าวเพียงใด บัดนี้มีองค์ชายแล้ว ยิ่งไม่มีทางไว้หน้าใคร
อี้เซียวเห็นภาพตรงหน้า แววตาก็ฉายความเหี้ยมเกรียม ในใจโกรธแค้นอย่างยิ่ง
ราวกับนับตั้งแต่วันที่ชีเยว่ปินถูกกรอกยา เหนียวซื่อหลานก็ยิ่งแข็งกร้าวและไม่ยอมให้ใครควบคุมมากกว่าเดิม
แต่ก่อนยังคำนึงถึงท่าทีของท่านอ๋องอยู่บ้าง แต่พอมีลูกแล้ว แม้แต่ความโปรดปรานของท่านอ๋องก็แทบไม่ใส่ใจ
ก่อนหน้านี้ตอนเฟิงรั่วเจากับเฉาฉินโม่เข้าจวน นางยังคิดจะอาศัยโอกาสนั้นยัดทั้งสองคนเข้าไปอยู่ในตำหนักของตน แต่พอทั้งสองเข้าจวนกลับถูกนางขวางไว้ด้านนอกทันที ทั้งยังประกาศให้ฝูจิ้นหาตำหนักอื่นให้พวกนาง ตำหนักมี่เซี่ยวเป็นเขตของนาง
ทำให้นางเสียหน้าอยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็ได้แต่จัดตำหนักอื่นให้ทั้งสองคนอยู่
ไม่แย่งชิงความโปรดปราน มีชาติตระกูลและลูก ทั้งยังโอหังแข็งกร้าวอย่างยิ่ง แทบไม่มีจุดอ่อนให้เล่นงาน ยิ่งรับมือยากขึ้นทุกที
อี้เซียวรู้ว่าครั้งนี้ตนเสียเปรียบอีกแล้ว ต่อหน้าไม่มีทางทำอะไรเหนียวซื่อหลานได้ จึงได้แต่ซ่อนตัวรอโอกาส แล้วคิดหาทางจัดการลับหลัง
เมื่อทุกคนเห็นเหนียวซื่อหลานใช้เรื่องลูกเป็นข้ออ้างไม่มาคารวะ ในใจก็อดอิจฉาไม่ได้
การคารวะครั้งนี้จบลงท่ามกลางความรู้สึกอันซับซ้อนของทุกคน
หลังเหยินเจินกลับจวน เขาย่อมรู้เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ แต่ตอนนี้เขาจำเป็นต้องพึ่งพาตระกูลเหนียว จึงไม่มีทางตำหนิเหนียวซื่อหลานเพราะอี้เซียว
เขาเพียงทำเป็นไม่รู้เรื่อง
จนถึงวันรุ่งขึ้น เหยินเจินออกจากจวนไปแล้ว อี้เซียวก็ยังไม่เห็นคนของเหยินเจินมา นางจึงรู้ว่าเหยินเจินไม่คิดจะทำอะไรเหนียวซื่อหลาน
นางทำได้เพียงข่มความผิดหวังและโกรธแค้นในใจลงไป อย่างไรเสีย ตั้งแต่โหรวเจ๋อเข้าจวนมา นางก็ชินกับการอดกลั้นเสียแล้ว
ปักเยียนเจินย่อมเข้าใจเช่นกันว่าเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เหยินเจินไม่มีทางสนใจ เช่นเดียวกับฮาโดยองในชาติก่อนที่มองทุกอย่างโดยยึดผลประโยชน์เป็นหลัก
ตราบใดที่ไม่กระทบผลประโยชน์สำคัญ นางก็จะทำอะไรก็ได้ตามใจ
ปักเยียนเจินอาจไม่มีความสามารถด้านอื่น แต่เรื่องดูคน นางเก่งนัก
อี้เซียวก็เป็นแค่เสือกระดาษ พระสนมเต๋อเฟยไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่น ส่วนเหยินเจินก็ไม่คิดจะยุ่ง อี้เซียวจึงไม่กล้าทำอะไรนางอยู่แล้ว
เช่นนั้นนางย่อมไม่เห็นอี้เซียวอยู่ในสายตา
ควรกล่าวว่าคนทั้งเรือนหลัง นางไม่เห็นใครอยู่ในสายตาทั้งนั้น
ตราบใดที่นางไม่ทำให้พวกเขาถึงตาย นางก็ไม่เป็นไร
จะโทษก็ต้องโทษพระมารดาผู้แสนดีของเหยินเจิน ที่ลดทอนกำลังคนในเรือนหลังของเหยินเจินเพื่ออี้เซียว จนคนในจวนของเหยินเจิน นอกจากเหนียวซื่อหลานแล้ว ทุกคนล้วนมีชาติตระกูลไม่โดดเด่น
พอคิดถึงตรงนี้ ปักเยียนเจินก็มีอารมณ์ขึ้นมาอีกครั้ง จึงพาส่งจือและคนอื่น ๆ มุ่งหน้าไปยังตำหนักของชีเยว่ปิน
วิธีการของนางโหดเหี้ยมกว่าเหนียวซื่อหลานมากนัก แค่ตัดเบี้ยหวัดสิ่งของจะไปนับเป็นอะไร นางชอบทรมานทั้งกายและใจผู้อื่นต่างหาก
พูดไปแล้ว เหนียวซื่อหลานช่างเหมือนนางในชาติก่อนจริง ๆ ต่างก็เหมือนงูที่ตีไม่ตาย แล้วถูกมันย้อนกัด
คราวนี้นางย่อมไม่ให้โอกาสชีเยว่ปินเป็นเช่นนั้นอีก ในเมื่อชอบแสร้งป่วย เช่นนั้นก็ป่วยจนไม่มีแรงก่อเรื่องเสียจะดีกว่า
ในตำหนักของชีเยว่ปิน
นับตั้งแต่ถูกกรอกยา ร่างกายของชีเยว่ปินก็อ่อนแอลงมาก กระทั่งสองเดือนมานี้จึงลุกออกไปเดินนอกเรือนได้
“โอ้ ร่างกายเจ้าฟื้นตัวเร็วทีเดียวนะ ดูท่ากรอกยาให้เจ้าชามเดียวจะเบาไปเสียแล้ว”
ปักเยียนเจินพาคนกลุ่มใหญ่บุกเข้าไปในตำหนัก มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโอหัง แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย มองชีเยว่ปินที่มีคนประคอง ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด แล้วเอ่ยเยาะเย้ย
ชีเยว่ปินกับสาวใช้เห็นปักเยียนเจินเดินเข้ามาใกล้ ก็ถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
ในใจนางเกลียดปักเยียนเจินอย่างยิ่ง แต่ที่มากกว่าคือความหวาดกลัว
ในสถานการณ์เช่นนี้ นางไม่มีทางต่อกรกับปักเยียนเจินได้แม้แต่น้อย
และเห็นได้ชัดว่าปักเยียนเจินมาอย่างไม่เป็นมิตร
นางค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจ แล้วก้มตัวทำความเคารพปักเยียนเจินอย่างว่าง่าย
“คารวะฝูจิ้นรอง”
ปักเยียนเจินรู้สึกว่านางเป็นคนมีความสามารถจริง ๆ อดทนได้ถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าร่างเดิมถึงได้ลงเอยเช่นนั้นในชาติก่อน
ปักเยียนเจินไม่เชื่อหรอกว่าเรื่องนี้จะไม่มีฝีมือนางอยู่เบื้องหลัง
แต่ยิ่งเป็นคนเช่นนี้ ปักเยียนเจินก็ยิ่งชอบทรมาน
เมื่อคิดถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของปักเยียนเจินยิ่งเด่นชัดขึ้นเมื่อมองชีเยว่ปิน
“เก๋อเก๋อชีของเราคงป่วยนานจนเลอะเลือนไปแล้ว แม้แต่ท่าคารวะก็ยังทำไม่ถูกต้อง”
“ส่งจือ เจ้าไปสาธิตให้เก๋อเก๋อชีดูทีว่าควรคารวะเช่นไร”
ส่งจือได้ยินคำสั่งก็หมุนตัวหันไปทางชีเยว่ปินพร้อมรอยยิ้ม แล้วกล่าวว่า
“เก๋อเก๋อชี ลืมตาดูให้ดี นี่ต่างหากคือพิธีคารวะที่เจ้าควรทำต่อฝูจิ้นของเรา”
พูดจบก็โน้มตัวลงคารวะปักเยียนเจินอย่างถูกต้องตามพิธี
ชีเยว่ปินมองสีหน้าเยาะเย้ยของปักเยียนเจินและพวก ความโกรธทำให้ร่างกายสั่นเทิ้มขึ้นเล็กน้อย
ในใจรู้สึกทั้งเศร้าสลดและอับอาย แต่ก็ไม่อาจต่อต้านได้
นางทำได้เพียงทำตามคำสั่งของปักเยียนเจินที่จงใจกลั่นแกล้ง คารวะซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลังจากคารวะไปกี่ครั้งนางเองก็จำไม่ได้ ในที่สุดก็ได้ยินปักเยียนเจินเอ่ยขึ้น
“น่าเบื่อ เรามาเล่นอะไรที่สนุกกว่านี้กันเถอะ”
ปักเยียนเจินนั่งอยู่บนเก้าอี้ มองชีเยว่ปินที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสายตาดูแคลน พร้อมรอยยิ้มมุ่งร้ายอย่างยิ่ง
ชีเยว่ปินรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว ไม่รู้ว่าปีศาจตนนี้จะทรมานนางเช่นไรอีก
ความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ทำให้นางเริ่มหายใจลำบาก
“อากาศหนาวขึ้นทุกที ส่งจือ จุดเตาอั้งโล่ให้เก๋อเก๋อชีของเราที จะได้เรียกสตินาง อย่าปล่อยให้หนาวจนป่วยไปเสียล่ะ”