ปักเยียนเจินลุกขึ้นเดินสำรวจห้องของตนไปมา ว่าไปแล้ว เหยินเจินกับอี้เซียวก็ยังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง ต่อหมากที่ถูกทิ้งอย่างนาง
แม้ในนามจะถูกลงโทษให้กักบริเวณ แต่ห้องนี้กลับตกแต่งอย่างสะดวกสบายและงดงาม อีกด้านยังมีดอกไม้หายากจากเรือนเพาะปลูกในโรงอุ่นอยู่ไม่น้อย ดูแวบเดียวก็รู้ว่าชีวิตนางสุขสบายไม่น้อย
“ฮึ”
สีหน้าปักเยียนเจินเย็นชาลง ไม่น่าเล่า ในความทรงจำเหนียวซื่อหลานทำกับนางถึงเพียงนั้น นางก็ยังรอดมาได้ ทั้งท้ายที่สุดยังย้อนกลับไปสังหารเหนียวซื่อหลานได้อีก สามีภรรยาคู่นั้นที่เกิดจากอนุคงออกแรงช่วยเหลือไม่น้อยจริง ๆ
ยิ่งคิดนางก็ยิ่งโมโห ในหัวพลันนึกถึงหญิงชั่วอย่างมุนดงอึงขึ้นมาอีกคน
นางก็เหมือนชีเยว่ปิน คอยจับตานางอยู่ข้างกายราวกับงูพิษ สุดท้ายนางกลับพ่ายแพ้ในมือของหญิงผู้นั้น
“ปัง!”
ปักเยียนเจินเดือดดาลจนเตะเตาไฟล้มคว่ำลงกับพื้น
ถ่านไฟด้านในกระเด็นออกมา ตกลงบนตัวชีเยว่ปินที่คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ อย่างจัง
“อ๊าก!!!”
เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดดังขึ้น ใบหน้าและร่างกายของชีเยว่ปินเต็มไปด้วยรอยไหม้จากถ่านไฟ
ความเจ็บปวดทำให้ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวไปทั้งหน้า
เมื่อเห็นสภาพน่าเวทนาของนาง ความโกรธในใจปักเยียนเจินก็ลดลงไปไม่น้อย
เห็นดังนั้นนางก็หัวเราะออกมา พลางทอดถอนใจว่า
“โอ้โห ดูแผลบนใบหน้าสิ คราวนี้จะทำอย่างไรดี เกรงว่าต่อไปคงต้องมีแผลเป็น น่าสงสารเสียจริง”
ชีเยว่ปินทั้งโกรธทั้งเจ็บ ในใจเกลียดชังปักเยียนเจินอย่างยิ่ง
ปักเยียนเจินชมสภาพน่าเวทนาของชีเยว่ปินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพาคนกลับเรือนของตนอย่างพึงพอใจ
หลายปีหลังจากนั้น นางยังคอยไปหาเรื่องชีเยว่ปินอยู่เนือง ๆ ทำให้ชีเยว่ปินที่เดิมทีแกล้งป่วยโดยเจตนา กลายเป็นคนป่วยติดเตียงขึ้นมาจริง ๆ
——
กาลเวลาผ่านไปชั่วพริบตา จนถึงปีที่หกสิบเอ็ดแห่งรัชศกคังซี เหยินเจินก็ขึ้นครองราชย์สำเร็จ
ปักเยียนเจินได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้าฮองกุ้ยเฟย และย้ายเข้าไปอยู่ตำหนักอี้คุน
ครั้งนี้ตำแหน่งในวังหลังถูกนางพลิกผันจนแตกต่างจากความทรงจำไปไม่น้อย อย่างชีเยว่ปินก็ไม่มีทางได้เป็นพระสนมขั้นเฟยอีกแล้ว
ตอนนี้นางเป็นเพียงกุยเหริน นอกจากจะป่วยติดเตียงแล้ว ยังถูกปักเยียนเจินโยนไปไว้ที่ตำหนักสุยยวี่อีกด้วย
ตระกูลเหนียวเริ่มระแวดระวังเหยินเจิน เหนียวเกิงเหยาจึงเก็บงำท่าทีลงไม่น้อย สร้างภาพลักษณ์ขุนนางซื่อตรงและภักดีต่อฮ่องเต้ได้อย่างมั่นคง
เหยินเจินจึงไม่ได้ระแวงตระกูลเหนียวเหมือนในความทรงจำ
ทว่าท่าทีเช่นนี้ของเขากลับทำให้ไทเฮากับฮองเฮายิ่งระแวงเหนียวซื่อหลานมากขึ้น
สมัยที่ยังอยู่ในจวนอ๋อง อี้เซียวลงมือหลายครั้ง แต่ก็ยังแตะต้องเหนียวซื่อหลานกับบุตรชายของนางไม่ได้
ส่วนไทเฮานั้นเอาแต่สนใจขาของพระโอรสองค์เล็กที่ถูกม้าเหยียบจนหัก ไม่มีใจไปใส่ใจเรื่องของอี้เซียวเลย
ก่อนหน้านี้นางวางแผนทำให้แท้งไม่สำเร็จ ไทเฮาจึงคอยเตือนเหยินเจินถึงภัยแฝงอยู่หลายครั้ง แต่เหยินเจินไม่เพียงเพิกเฉย ทุกครั้งยังทำหน้าบึ้งตึงไม่ยอมตอบ ทำให้นางมองแล้วหงุดหงิดใจ
นางได้แต่คิดว่า คงเป็นเพราะไม่ได้เลี้ยงดูมากับมือตั้งแต่เล็ก จึงไม่สนิทกันกระมัง
เหยินเจินไม่รู้ว่ามารดาแท้ ๆ คิดเช่นไร ขอเพียงได้ยินคำเตือนของมารดา เขาก็โกรธแค้นจนแทบคลุ้มคลั่ง
แค้นที่มารดาแท้ ๆ ทำร้ายเขาแล้วยังไม่พอ ยังคิดจะทำร้ายสายเลือดที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวของเขา แค้นที่ในสายตาและหัวใจของนางมีแต่พระอนุชาองค์สิบสี่
ยิ่งเกลียดชัง ในสีหน้าของเขาก็ยิ่งเย็นชา ความคิดของแม่ลูกทั้งสองช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
ดังนั้นทุกครั้งที่เขารู้สึกขุ่นเคืองใจ ก็จะลอบเล่นงานพระอนุชาองค์สิบสี่ พอเล่นงานอีกฝ่าย มารดาก็เจ็บปวดใจ เมื่อมารดาเจ็บปวดใจและละเลยเขา เขาก็ยิ่งไม่สบายใจ วนเวียนเป็นวงจรไม่รู้จบ
หลังขึ้นครองราชย์ สิ่งแรกที่เขาทำก็คือส่งพระโอรสสุดที่รักซึ่งมารดาเฝ้าคิดถึงไปเฝ้าสุสานหลวง กินดินกินทราย
ทั้งยังฉวยโอกาสพระราชทานอนุญาตให้นางกำนัลกลุ่มหนึ่งออกจากวัง ทำให้คนของมารดาลดลงไปกว่าครึ่ง
ไทเฮาโกรธจนเริ่มคิดแผนการชั่วอีกครั้ง ไม่นานหลังคังซีสวรรคต นางก็เร่งให้ฮ่องเต้จัดการคัดเลือกสนม เพราะกลัวว่าพระองค์จะมีชื่อเสียงดีเกินไป
ที่สำคัญคือเหยินเจินยังเห็นชอบด้วย ดูท่าคงกลัวว่าพระบิดาบนปรโลกจะสุขสงบเกินไป
แต่คราวนี้ปักเยียนเจินไม่มีทางเป็นคนโง่ที่ควักเงินจัดหาหญิงงามให้ฮ่องเต้ชั่วเหมือนเหนียวซื่อหลานแน่
ฮองเฮาไม่มีทางเลือก จึงต้องลงมือจัดการเอง
ผลคือการคัดเลือกสนมครั้งนี้มีขนาดเล็กและเรียบง่ายกว่าครั้งในความทรงจำไม่น้อย
ตั้งแต่ฮ่องเต้ชั่วถูกวางยาจนไม่อาจร่วมรักได้ พระองค์ก็หาหมอมารักษาไม่น้อย บัดนี้ต้องกินยาเสียก่อนจึงจะพอแข็งตัวได้ ส่วนเรื่องมีทายาทนั้นเป็นไปไม่ได้แล้ว
ถึงจะเป็นเช่นนี้ก็ยังไม่รู้จักพอ พอเห็นใบหน้าของเจินหวน พระเนตรก็แทบไม่กะพริบ
คราวนี้ไทเฮาไม่ได้ขัดขวางเลยแม้แต่น้อย อย่างไรเสียฮองเฮาก็อ่อนแอเกินไป ปักเยียนเจินแทบจะขี่หัวนางอยู่แล้ว
หากยังไม่คัดเลือกคนเข้าวังมาคานอำนาจนาง และมีองค์ชายหลายพระองค์ ต่อไปเกรงว่าราชบัลลังก์คงตกเป็นของพระโอรสของนางไปหมด
ไทเฮาแทบอยากให้คัดเลือกคนเข้าวังมาอีกหลายคน ย่อมไม่คิดขัดขวางเจินหวน
วันที่สิบห้าเดือนเก้า อากาศแจ่มใส เจินหวนกับคนอื่น ๆ เข้าวัง
ทว่าแผนจัดสรรตำหนักให้ทุกคนครั้งนี้ถูกปักเยียนเจินเปลี่ยนแปลงใหม่ทั้งหมด
ฮองเฮาผู้นั้นจัดให้เจินหวนอยู่ตำหนักเฉิงเฉียนตามพระทัยฮ่องเต้ แล้วยังคิดอาศัยมือปักเยียนเจินย้ายเจินหวนออกไป
ปักเยียนเจินย่อมไม่ทำตามใจนาง ไม่เพียงไม่เปลี่ยนตำหนักของเจินหวน ยังโบกมือครั้งเดียวส่งอันหลิงหยงเข้าไปอยู่ตำหนักเฉิงเฉียนกับพี่สาวคนดีของนางด้วย
นางยังย้ายเซินเหมยจวงไปตำหนักฉีเสียง ให้อยู่กับลี้พินและเฉาฉางไซ้ที่ชาตินี้ไม่มีบุตรด้วย
คนที่ไม่ทันเล่ห์เหลี่ยมสองคน กับคนที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมอีกหนึ่งคน อยากรู้นักว่าพวกนางจะเล่นกันอย่างไร
กุยเหรินฝู่ชากับฟางชุนอี้ถูกจัดให้อยู่ตำหนักเหยียนซีทั้งคู่ ส่วนเซียตงชุนนั้น คราวนี้ไทเฮาไม่ได้ยื่นมือเข้ามายุ่ง เหยินเจินก็ไม่ได้ประชดด้วยการเลือกนาง ทำให้นางรอดพ้นเคราะห์ไปได้
ส่วนสตรีชาวมองโกลผู้นั้นไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อใคร ทุกคนเห็นพ้องกันว่าไม่ต้องไปยุ่ง จึงยังจัดให้อยู่ตำหนักจงชุ่ยเช่นเดิม
——
ตำหนักจิ้งเหริน
“เจี้ยนชิว แต่ละตำหนักจัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง”
ฮองเฮาจับพู่กันจรดกระดาษ สีหน้าสงบนิ่ง บนกระดาษมีตัวอักษรคำว่า ‘สงบ’ เขียนไว้อย่างชัดเจน
“จัดการเรียบร้อยเกือบหมดแล้วเพคะ”
อี้เซียวหยุดพู่กัน มองตัวอักษรตัวใหญ่อย่างพึงพอใจ
“อืม เช่นนั้นก็ดี เก็บตัวอักษรแผ่นนี้ไว้เถิด วันนี้เขียนได้ดี”
เจี้ยนชิวก้าวเข้ามาเลื่อนที่ทับกระดาษออก ก่อนเก็บกระดาษอย่างระมัดระวังและแผ่วเบา
“อย่าลืมไปมอบรางวัลให้แต่ละตำหนักสักครู่ แล้วตรวจดูว่าที่ไหนยังมีสิ่งใดไม่เรียบร้อย โดยเฉพาะตำหนักเฉิงเฉียน”
ครั้นเอ่ยถึงตำหนักเฉิงเฉียน แววเย็นชาแวบผ่านดวงตาของอี้เซียว
เพียงนึกถึงเจินหวนที่มีใบหน้าเช่นนั้นแล้วยังได้เข้าไปอยู่ตำหนักเฉิงเฉียน ในใจก็รู้สึกไม่สบายแล้ว
เดิมทีนางตั้งใจทำเพียงให้พอเป็นพิธี ยังจงใจส่งสมุดรายชื่อไปให้ตำหนักอี้คุน ใครจะรู้ว่าเหนียวซื่อหลานมีนิสัยกร่างอวดดีเช่นนั้น แต่กลับอดทนไม่เปลี่ยนตำหนักของเจินหวน ทั้งยังทำให้แผนการของนางรวนไปหมด
นางไม่มีทางเลือก จึงต้องจัดวางแผนใหม่อีกครั้ง นางจะไม่ยอมให้คนเหล่านี้มีโอกาสตั้งครรภ์แม้แต่น้อย
ในตำหนักเฉิงเฉียน เจินหวนไม่รู้เลยว่าฮองเฮาคิดจะตัดโอกาสมีบุตรของพวกนางแล้ว
ทันทีที่ก้าวเข้าตำหนักเฉิงเฉียน นางก็พาหว่านปี้กับคนอื่น ๆ มุ่งหน้าไปยังท้องพระโรง จนหนิงซิ่ว หัวหน้านางกำนัลประจำตำหนักเฉิงเฉียนที่กำลังกล่าวคำมงคลอยู่ข้าง ๆ หน้าเปลี่ยนสีด้วยความตกใจ
คำมงคลที่ยังกล่าวไม่จบพลันติดขัด นางรีบก้าวออกมาพูดว่า
“กวนฉางไซ้ ที่ประทับของท่านอยู่ทางนี้เพคะ”
เมื่อถูกนางขวางไว้ ใบหน้าเปื้อนยิ้มของเจินหวนก็แข็งค้าง
สายตาของนางมองตามมือของหนิงซิ่วไป ที่นั่นแม้จัดแต่งไว้งดงามประณีต แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้กว้างขวางโอ่อ่าเท่าท้องพระโรงตรงหน้า
หว่านปี้ที่อยู่ข้าง ๆ เป็นคนอดกลั้นไม่เก่งที่สุด พอเห็นดังนั้นก็เชิดคอถามขึ้นมา
“ห้องนี้มีอะไรหรือ คุณหนูของเรายังอยู่ไม่ได้หรืออย่างไร!”
“หว่านปี้! อย่าเสียมารยาทกับแม่นม แม่นมทำเช่นนี้ย่อมมีเหตุผลของนาง”
เจินหวนเห็นดังนั้นจึงแสร้งตำหนิหว่านปี้ แต่ถ้อยคำที่พูดออกมาก็แฝงการซักถามอยู่เช่นกัน
หนิงซิ่วอยู่ในวังมาหลายปีแล้ว คนเช่นไรนางไม่เคยพบ เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่ากวนฉางไซ้เป็นคนแบบไหน
แม้จะถูกซักถาม สีหน้าของนางก็ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เพียงตอบอย่างเรียบเฉยว่า
“กวนฉางไซ้คงไม่ทราบว่า ในวังให้ความสำคัญกับกฎระเบียบอย่างยิ่ง ที่ประทับของสนมมีข้อกำหนดเคร่งครัด ท้องพระโรงนี้มีเพียงเหนียงเหนียงที่ดำรงตำแหน่งขั้นผินขึ้นไปเท่านั้นจึงจะอยู่ได้ ไม่ใช่บ่าวจงใจกลั่นแกล้งท่านเพคะ”
เมื่อเจินหวนได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เผยความกระอักกระอ่วนขึ้นมา นางไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้จริง ๆ ก่อนหน้านี้ยังนึกว่าแม่นมผู้นี้จงใจข่มนางเสียอีก
ตอนนี้ความยินดีและความภาคภูมิใจที่ได้รู้ว่าตนถูกจัดให้มาอยู่ตำหนักเฉิงเฉียน ซึ่งเป็นที่ประทับของพระสนมคนโปรด ก็ลดน้อยลงไปมาก
อย่างไรเสีย ต่อให้อย่างไร นางก็ยังไม่มีคุณสมบัติจะอยู่ในท้องพระโรง
อันหลิงหยงที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น แววตาก็เป็นประกายขึ้นมา ในใจคิดว่า ที่แท้พี่เจินของนางก็ไม่ได้รู้ไปเสียทุกเรื่อง ยังมีช่วงเวลาที่จนมุมเช่นนี้เหมือนกัน
ในใจนางแอบยินดีอยู่เงียบ ๆ