“เชี่ย!!!”
“กระบองพันมังกร! นั่นคือกระบองพันมังกรจริงๆ! ลายมังกรนั่น ตาฉันไม่ได้ฝาดไปใช่ไหม?!”
“พลังโดยกำเนิดเต็มขั้น พลังวิญญาณระดับนี้ อย่างน้อยก็สิบขั้นแน่นอน!”
“สวรรค์! พลังโดยกำเนิดเต็มขั้นตั้งแต่เมื่อไรกัน ถึงได้มีเกลื่อนกลาดขนาดนี้!”
“นี่มันปีศาจอะไรกัน?!”
ก้อนหินก้อนใหญ่ในใจอาจารย์ซูพลันตกลงอย่างสิ้นเชิง
ใบหน้าของยวี่เสี่ยวกังซีดเผือดลงทันที
พลังโดยกำเนิดเต็มขั้น!
วิญญาณต่อสู้อาวุธชั้นเลิศ กระบองพันมังกร!
อัจฉริยะเช่นนี้ เมื่อครู่เขากลับไปยืนอยู่ข้างถังซาน รอดูเรื่องตลกของอีกฝ่ายงั้นหรือ?
สีหน้าของถังซานราวกับถูกตบหน้าเต็มแรง รอยยิ้มแข็งค้างยิ่งกว่าเนื้อเค็มตากแห้ง
แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ รูม่านตาหดเล็กเท่าปลายเข็ม จ้องเขม็งไปยังกระบองพันมังกรในมือเย่ฮวา
เป็นไปไม่ได้......
ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!
เขาเห็นกับตาว่าซู่หยุนเทาประกาศด้วยตัวเอง วิญญาณต่อสู้ของเย่ฮวาคือไม้ตะบอง และมีพลังวิญญาณโดยกำเนิดเพียงขั้นสาม!
คนไร้ค่าที่มีวิญญาณต่อสู้เป็นไม้ตะบองและพลังวิญญาณขั้นสาม จะกลายเป็นกระบองพันมังกรได้อย่างไรในเวลาเพียงไม่กี่วัน? แล้วจะกลายเป็นผู้มีพลังโดยกำเนิดเต็มขั้นขึ้นมาได้อย่างไร?
โกง!
ต้องโกงแน่ๆ!
แต่กระบองพันมังกรอยู่ในมือเย่ฮวาจริงๆ คลื่นพลังวิญญาณอันหนักแน่นสั่นสะเทือนอยู่ในการรับรู้ของเขา
ความจริงแข็งดั่งเหล็กอยู่ตรงหน้า เขาไม่เชื่อก็ไม่ได้!
เย่ฮวาถือกระบองพันมังกรด้วยมือเดียว ปลายกระบองแตะพื้นเบาๆ ส่งเสียงทึบ “ตุบ” ราวกับกระแทกลงกลางอกถังซานอย่างหนัก
“คุณถังซาน หลักฐานของฉันเป็นของจริงนะ”
“เดิมพันของคุณ ถึงเวลาต้องทำตามแล้วหรือยัง?”
สีหน้าของถังซานน่าเกลียดราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว
“แค่กๆ นี่เป็นแค่เรื่องล้อเล่นของเด็กๆ จะถือเป็นเรื่องจริงจังไม่ได้หรอกมั้ง?”
ยวี่เสี่ยวกังพยายามไกล่เกลี่ย เขาก้าวไปยืนคั่นกลางระหว่างถังซานกับเย่ฮวา ใบหน้าแต้มรอยยิ้มของ “ผู้ผ่านโลกมาแล้ว” ประหนึ่งว่าเรื่องเมื่อครู่เป็นเพียงการหยอกล้อไร้พิษภัยของเด็กสองคน
“เสี่ยวซาน นายก็เหมือนกัน จะล้อเล่นกับคนบ้านเดียวกันแบบนี้ได้ยังไง?”
“เย่ฮวามีพลังโดยกำเนิดเต็มขั้น นี่เป็นเรื่องดี ต่อไปพวกนายก็อยู่โรงเรียนเดียวกัน ควรช่วยเหลือเกื้อกูลกันถึงจะถูก”
พูดจบ เขาก็หันไปมองเย่ฮวา น้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นกว่าเดิม “เย่ฮวาเอ๋ย ถังซานยังเด็ก ไม่รู้ความ เจ้าเป็นผู้มีพลังโดยกำเนิดเต็มขั้น จิตใจก็ควรกว้างขวางกว่าคนทั่วไป”
“ยิ่งมีความสามารถมาก จิตใจก็ยิ่งกว้างไกล เรื่องนี้ก็ให้แล้วกันไปเถอะ ต่อไปพวกเจ้าก็เป็นเพื่อนร่วมโรงเรียนกัน เจอกันทุกวันอยู่แล้ว”
สิ้นคำพูดนี้ ทั้งสนามก็เงียบกริบ
บรรดาคนมุงดูต่างตกตะลึงจนแทบกราบลงกับพื้น
“ให้แล้วกันไป?” อาจารย์ซูขมวดคิ้วแน่น พลันแผ่บารมีของหัวหน้าฝ่ายที่สั่งสมจากการคลุกคลีอยู่ในโรงเรียนมานานกว่ายี่สิบปี กดดันยวี่เสี่ยวกังอย่างไม่เกรงใจ “อาจารย์ใหญ่ คำพูดนี้ผมฟังไม่เข้าหูจริงๆ!”
“เมื่อครู่ถังซานชี้หน้าผมต่อหน้าทุกคน ถามว่าผมรับสินบนหรือเปล่า ทำไมคุณไม่บอกให้แล้วกันไป? เขากล่าวหาเย่ฮวาว่าปลอมแปลงหลักฐาน ทำไมคุณไม่บอกให้แล้วกันไป?”
“ตอนนี้เย่ฮวาชนะแล้ว คุณกลับโผล่มาบอกให้แล้วกันไปงั้นหรือ?!”
อาจารย์ซูหัวเราะเยาะ ก่อนหันไปมองถังซาน “นักเรียนถังซาน ที่นี่คือโรงเรียน ไม่ใช่เตียงเตาในบ้านนาย”
“คำพูดที่พูดออกไปแล้วก็เหมือนน้ำที่สาดออกไป เดิมพันนี้นายเป็นคนเสนอเอง ตอนนี้แพ้แล้วคิดจะเบี้ยวหรือไง?”
ใบหน้าของถังซานเขียวคล้ำ ริมฝีปากขยับเหมือนอยากพูดอะไร แต่อาจารย์ซูไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พูด
“ผมขอพูดไว้ตรงนี้เลย วันนี้ถ้านายไม่ทำตามเดิมพัน ผมซูคนนี้จะไล่นายออกจากโรงเรียนเดี๋ยวนี้!”
“โรงเรียนนักปราบวิญญาณระดับต้นนั่วติงเปิดมานานหลายปี ยังไม่เคยรับนักเรียนที่มีคุณธรรมเสื่อมทราม!”
คำพูดของอาจารย์ซูหนักหน่วงขึ้นทีละประโยค กระแทกใส่หน้าถังซานจนเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด
เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างดังขึ้นเรื่อยๆ
“อาจารย์ซูพูดถูกแล้ว เมื่อกี้ตอนทำท่าอวดดีหายไปไหนล่ะ?”
“นั่นสิ ตอนบังคับให้อีกฝ่ายปลดปล่อยวิญญาณต่อสู้ยังวางท่าเสียเต็มที่ ตอนนี้แพ้แล้วกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น?”
“ฉันนึกว่าผู้มีพลังโดยกำเนิดเต็มขั้นจะเก่งกาจสักแค่ไหน ที่แท้ก็เป็นพวกแพ้แล้วไม่ยอมรับนี่เอง”
“นักเรียนที่คุณธรรมเสื่อมทรามรับไว้ไม่ได้จริงๆ ต่อให้พรสวรรค์สูงแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์!”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์แทงเข้าหูถังซาน
นิ้วมือของเขาสั่นระริกอยู่ในแขนเสื้อ!
ไม่ใช่เพราะเสียใจยิ่งไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่เป็นเพราะโกรธ!
เขา ถังซาน ศิษย์สายนอกแห่งสำนักถัง ผู้สืบทอดเคล็ดวิชาเสวียนเทียน อัจฉริยะผู้มีพลังโดยกำเนิดเต็มขั้น!
เคยถูกใครหยามหยันต่อหน้าผู้คนแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไรกัน?
แต่คำพูดของอาจารย์ซูเด็ดขาดไปแล้ว
หากไม่อยากถูกไล่ออก ก็มีแต่ต้องทำตามเดิมพัน!
หากถูกไล่ออก เขาก็จะสูญเสียโอกาสก้าวหน้าทั้งหมด หรือจะให้เขากลับไปยังหมู่บ้านยากจนแร้นแค้นนั่น แล้วใช้ชีวิตทั้งชาติกับพ่อขี้เมาจริงๆ งั้นหรือ?
อดทน!
เขาต้องอดทน!
ถังซานสูดหายใจเข้าลึกๆ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก สุดท้ายก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้
“อาจารย์ซูพูดถูก เป็นผมที่หุนหันพลันแล่นเอง”
“ในเมื่อเป็นเดิมพัน ถังซานคนนี้ยอมรับ!”
อาจารย์ซูเห็นเช่นนั้นก็หยิบกระดาษกับพู่กันออกมา ถังซานกัดฟันเขียนหนังสือสัญญาต่อหน้าทุกคน
【ข้าพเจ้า ถังซาน วันนี้แพ้เดิมพันกับเย่ฮวา ยินดีมอบรายได้ทั้งหมดที่ได้รับในอีกหกปีข้างหน้าครึ่งหนึ่งให้แก่เย่ฮวา】
【เขียนหลักฐานไว้เป็นพยาน จะไม่มีวันกลับคำ!】
ด้านล่างเขาลงชื่อ แล้วกดลายนิ้วมือประทับไว้
อาจารย์ซูรับหนังสือสัญญามาตรวจอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาจึงส่งให้เย่ฮวา “นักเรียนเย่ฮวา เก็บไว้ให้ดี”
【ติ๊ง——】
【ภารกิจ “เดิมพันกับถังซาน” สำเร็จ】
【กำลังมอบรางวัล......】
【ผสานร่างกายไร้พิษพันชนิดสำเร็จ】
พลังเย็นสดชื่นสายหนึ่งผุดขึ้นจากส่วนลึกของไขกระดูก เริ่มจากกระดูกสันหลังของเขา แล้วแผ่ไปทั่วร่างตามเส้นลมปราณ
เย็นสบายไปทั้งตัว แม้แต่ตอนสูดหายใจก็ยังรู้สึกราวกับมีสายลมเย็นพัดผ่านกระเพาะอาหาร ให้ความรู้สึกเหมือนเพิ่งกินลูกอมมินต์เข้าไป!
นับจากนี้ สารพิษใดๆ ที่เข้าสู่ร่างกายของเขา จะถูกชั้นกำแพงนี้สลายโดยอัตโนมัติ
ไม่ว่าจะเป็นพิษจากพืช พิษจากสัตว์วิญญาณ พิษจากยา หรือแม้แต่วิชาวิญญาณพิษร้ายแรงที่นักปราบวิญญาณฝึกฝนมา ล้วนไร้ผลกับเขาทั้งสิ้น!
เย่ฮวาข่มความยินดีในใจ รับหนังสือสัญญาจากมืออาจารย์ซู แล้วเงยหน้ามองถังซาน
จากนั้นก็ยื่นมือออกไป
ถังซานกับอาจารย์ใหญ่มองหน้ากันไปมา ไม่เข้าใจว่าเขาต้องการอะไร
“ยืนงงทำไม? เอาเงินมาสิ!”
“วันนี้ก็วันต้นเดือนพอดี เงินช่วยเหลือจากวิหารวิญญาณเพิ่งจ่ายมา นายคงไม่ได้ใช้หมดแล้วหรอกนะ?”
ถังซานเงยหน้าพรวด ดวงตาแทบพ่นไฟออกมา
“เย่ฮวา! อย่าทำเกินไปนัก!” ถังซานเบิกตากว้าง “หนังสือสัญญาย่อมเริ่มนับตั้งแต่เดือนหน้า!”
“เงินช่วยเหลือของเดือนนี้ ฉันได้รับมาก่อนเขียนหนังสือสัญญา ทำไมต้องแบ่งให้นายด้วย?”
เย่ฮวาเอียงศีรษะเล็กน้อย เผยรอยยิ้มไร้พิษภัย “เรื่องนั้นฉันไม่สนหรอก”
“ผู้ชนะได้ทุกอย่าง นายเป็นคนพูดเอง หนังสือสัญญานี้นายแพ้ให้ฉัน คนที่มีสิทธิ์ตีความขั้นสุดท้ายย่อมเป็นฉัน”
“ฉันบอกว่าเริ่มนับตั้งแต่วันนี้ ก็นับตั้งแต่วันนี้ นักเรียนถังซาน นายคงไม่คิดจะเบี้ยวหนี้ทันทีที่ลงชื่อหรอกนะ?”
คนรอบข้างย่อมไม่คิดห้ามปราม กลับเฝ้าดูเรื่องสนุกกันอย่างเต็มที่
“ใช่แล้ว สิทธิ์ตีความขั้นสุดท้ายเป็นของผู้ชนะ ไม่มีอะไรผิดเลย!”
“แพ้แล้วก็จ่ายเงินให้คล่องๆ หน่อย อย่ามัวอิดออด”
“แค่ห้าเหรียญเงินวิญญาณเอง ไม่ใช่ห้าร้อยเหรียญสักหน่อย ต้องทำเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเชียว?”
ถังซานกัดฟันจนเกิดเสียงกรอดๆ
เขาหันไปมองยวี่เสี่ยวกัง หวังว่าจะเห็นการสนับสนุนจากอาจารย์ของตนสักนิด
แต่สีหน้าของยวี่เสี่ยวกังกลับย่ำแย่ยิ่งกว่าเขา กำลังจ้องเย่ฮวาด้วยสายตาซับซ้อน จนไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่าเขากำลังขอความช่วยเหลือ
ไม่มีใครช่วยเขาได้แล้ว......
นิ้วมือของถังซานเปิดถุงเงินอย่างแข็งทื่อแทบจะเป็นไปโดยอัตโนมัติ แล้วหยิบเหรียญเงินวิญญาณห้าเหรียญออกมา
เดิมทีเงินก้อนนี้เขาตั้งใจจะนำไปซื้อวัสดุหลอมตี เพื่อสร้างอาวุธลับ
ตอนนี้ไม่เหลือแล้ว!
เหรียญเงินตกลงกลางฝ่ามือเย่ฮวา ส่งเสียงกระทบกันกังวานไพเราะ
“ขอบใจนะ” เย่ฮวาเก็บเหรียญเงินแล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป
มีหนังสือสัญญาแผ่นนี้อยู่ ถังซานก็กลายเป็นทาสรับใช้ของเขาไปอีกหกปี
ต่อให้ขยันแค่ไหน รายได้ก็ต้องแบ่งให้เขาครึ่งหนึ่งอยู่ดี!
“เดี๋ยวก่อน!” ยวี่เสี่ยวกังร้องเรียก
ฝีเท้าของเย่ฮวาชะงักลง แต่ไม่ได้หันกลับมา “ทำไม อาจารย์ใหญ่ที่เป็นแบบอย่างให้ศิษย์ จะสอนลูกศิษย์ให้ผิดสัญญาหรือไง?”
“ไม่ๆ นายเข้าใจผิดแล้ว!” บนใบหน้ายวี่เสี่ยวกังปรากฏรอยยิ้มสุภาพอ่อนโยนดังเดิม
“เย่ฮวา พรสวรรค์ของนายโดดเด่นมาก วิญญาณต่อสู้กระบองพันมังกร พลังโดยกำเนิดเต็มขั้น!”
“พรสวรรค์เช่นนี้ ไม่ใช่แค่ในเมืองนั่วติง ต่อให้มองไปทั่วทั้งทวีปก็ยังหาได้ยากยิ่ง!”
น้ำเสียงของเขาจริงใจ แสดงท่าทีของผู้อาวุโสผู้รักและเห็นคุณค่าในตัวคนมีพรสวรรค์อย่างแท้จริง
“แต่นายเคยคิดหรือไม่ พรสวรรค์เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”
“สิ่งที่ตัดสินว่านักปราบวิญญาณจะไปได้ไกลเพียงใดอย่างแท้จริง คือทฤษฎีและวิธีการ!”
“ฉันศึกษาทฤษฎีวิญญาณต่อสู้มาหลายสิบปี และสร้างสรรค์ ‘หลักการแข่งขันสิบประการของวิญญาณต่อสู้’ ขึ้นมา!”
“ถังซานได้กราบฉันเป็นอาจารย์แล้ว หากนายเองก็ยินดี......”
เขากลืนน้ำลาย ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า จับจ้องแผ่นหลังของเย่ฮวา
“ฉันยินดีรับนายเป็นศิษย์! นับจากนี้ไป นายจะเป็นศิษย์น้องของถังซาน!”
สิ้นเสียง ดวงตาของถังซานก็พลันสว่างวาบ!