โรงอาหารตั้งอยู่ติดกับลานฝึกยุทธ ว่างซูพาเจี่ยนฟูหว่านมาทำความรู้จักกับสภาพแวดล้อมก่อน
ระหว่างที่อยู่ด้วยกัน ว่างซูเป็นฝ่ายพูดเป็นส่วนใหญ่ เจี่ยนฟูหว่านเดินตามหลังนางอย่างเงียบ ๆ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
ว่างซูให้เจี่ยนฟูหว่านรอสักครู่ นางไปรับอาหารมาสองชุด
อาหารของสำนักสุริยันจันทราไม่ได้หรูหรามากมาย แต่ก็อยู่ในระดับมาตรฐาน เจี่ยนฟูหว่านไม่ได้รังเกียจว่าอาหารไม่อร่อย เมื่อเห็นไข่และข้าวในจาน ตอนแรกยังวางฟอร์มอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็เริ่มตักเข้าปากคำโต ๆ
ว่างซูมองจนตะลึง กลัวนางจะสำลัก "ค่อย ๆ กินนะ"
นางลุกขึ้นไปหยิบน้ำมาแก้วหนึ่งให้เจี่ยนฟูหว่าน
เจี่ยนฟูหว่านเงยหน้าขึ้นมองว่างซูแวบหนึ่ง "ขอบพระคุณศิษย์พี่สาม"
"ไม่เป็นไร กินต่อเถอะ" ว่างซูยิ้ม
กินข้าวเสร็จ พระอาทิตย์ยังไม่ตกดิน ว่างซูถามเจี่ยนฟูหว่านว่า "เจ้าเหนื่อยไหม จะกลับไปพักผ่อนสักหน่อยก่อนดีหรือไม่ หากไม่เหนื่อย ข้าจะพาเจ้าเดินดูต่อ"
เจี่ยนฟูหว่านได้ยินก็ถามว่า "ศิษย์พี่ใหญ่อยู่ที่ไหน ข้าไปดูได้หรือไม่เจ้าคะ"
"ได้สิ ไม่มีปัญหา" ว่างซูพยักหน้า เรียกกระบี่ประจำกายออกมา ยื่นมือไปทางเจี่ยนฟูหว่าน "ขึ้นมาเถิด ข้าจะพาเจ้าไป"
เจี่ยนฟูหว่านจับแขนของว่างซู ยืนอยู่ในอ้อมอกนางอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนไม่อยากอยู่ใกล้ชิดกับนางนัก รักษาระยะห่างไว้ตลอดเวลา
แต่ก็กลัวจะตกลงไป ปลายนิ้วจึงบีบแขนนางไว้แน่น
"ศิษย์พี่ใหญ่ยุ่งมากกว่าปกติ ส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการจัดการกิจธุระของสำนัก"
"ศาลาออกคำสั่งมีระเบียบขั้นตอนเคร่งครัด โดยทั่วไปแล้วศิษย์ภายนอกไม่อาจเข้าใกล้ได้ ศิษย์ภายในจะได้รับการดูแลอย่างเป็นระบบ ส่วนใหญ่จะจัดการเรื่องภูตผีปีศาจสร้างความวุ่นวายอยู่ใต้เขา"
"ศิษย์น้องเล็ก หากภายหลังเจ้าเร่งฝึกฝนตามทัน ก็จะสามารถออกไปปฏิบัติภารกิจกับเพื่อนร่วมสำนักได้ เช่นนี้จะได้ฝึกฝนตนเอง"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาอันเย็นชาของเจี่ยนฟูหว่านก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
"ศิษย์พี่สาม ข้าสามารถออกไปปฏิบัติภารกิจกับศิษย์พี่ใหญ่ได้หรือไม่เจ้าคะ"
"หากศิษย์พี่ใหญ่ยินยอม ก็ย่อมได้"
เจี่ยนฟูหว่านพยักหน้า แล้วก็เงียบไม่พูดอะไรต่อ
เมื่อถึงศาลาออกคำสั่ง ทั้งสองเพิ่งยืนได้มั่นคง ก็เห็นกู้ฉือเซี่ยนรีบร้อนเดินออกมาจากศาลา
"ศิษย์พี่ใหญ่!" เสียงร้องเรียกอันใสกระจ่างของเจี่ยนฟูหว่าน ดึงดูดสายตารอบข้างให้หันมามองทันที
กู้ฉือเซี่ยนเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน
"ศิษย์น้องเล็ก เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร" กู้ฉือเซี่ยนถาม สายตาข้ามผ่านเจี่ยนฟูหว่านไป มองว่างซูซึ่งอยู่ด้านหลังนางแวบหนึ่ง
ว่างซูสัมผัสได้อย่างชัดเจน ถึงความไม่พอใจในสายตาของกู้ฉือเซี่ยน
แต่ก็ไม่เข้าใจนักว่ากู้ฉือเซี่ยนไม่พอใจสิ่งใด เขาไม่ได้ชอบเจี่ยนฟูหว่านหรือ เมื่อเห็นเจี่ยนฟูหว่านแล้ว เขาไม่ดีใจหรือ
ว่างซูไม่สู้เข้าใจนัก
ทว่าเจี่ยนฟูหว่านกลับถูกสายตานั้นกระตุ้น เข้าใจผิดว่ากู้ฉือเซี่ยนมีความคิดกับว่างซู ดวงตาพลันแดงก่ำด้วยความน้อยใจ
"ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านอย่าโทษศิษย์พี่สามเลย ข้าเป็นคนอยากมาเอง…………"
"ข้าไม่ได้โทษเจ้า ศิษย์น้องเล็ก ที่พักเป็นอย่างไรบ้าง ต้องการสิ่งใดก็บอกข้า ข้าจะให้คนนำไปส่งให้"
เจี่ยนฟูหว่านเช็ดตาแล้วพยักหน้า "ศิษย์พี่ใหญ่จะไปที่ไหนหรือเจ้าคะ"
"มีธุระใต้เขาอยู่เล็กน้อย ต้องไปตรวจสอบอีกสักหน่อย เมื่อข้ากลับมาจะซื้อของขวัญมาฝากเจ้า หากมีผู้ใดรังแกเจ้า ไม่ต้องกลัว ข้าจะออกหน้าให้"
กู้ฉือเซี่ยนกล่าวจบ ก็มีแววตาลุ่มลึกมองว่างซูทีหนึ่ง ชัดเจนว่าคำพูดนี้ตั้งใจพูดให้นางฟัง
แต่ว่างซูหาได้เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในนั้น ความคิดทั้งหมดจมอยู่กับการแจ้งเตือนว่าค่าความชื่นชอบลดลง
"ระบบ ค่าความชื่นชอบลดลงอีกแล้ว…………"
[นี่ก็ไม่มีทางช่วยได้เช่นกัน อย่างไรเจ้าก็วางใจเถิด ข้าเห็นว่านางเอกคงไม่ถึงขั้นฆ่าเจ้า]
ว่างซู: "…………"
คำพูดของระบบก็เหมือนลมปาก
นางไม่เชื่อหรอก
กู้ฉือเซี่ยนกำชับเจี่ยนฟูหว่านเสร็จ ไม่ได้ทักทายว่างซูเลยสักคำ มุ่งมั่นเหาะกระบี่จากไป
ว่างซูได้สติ ถามเจี่ยนฟูหว่านว่ายังอยากไปที่ไหนอีก
"ศิษย์พี่สาม ข้าค่อนข้างเหนื่อยแล้ว ท่านพาข้ากลับเถิด"
"ได้" ว่างซูพยักหน้า พานางเอกกลับไป
สำนักสุริยันจันทราเป็นสำนักเล็ก กินพื้นที่ตั้งแต่บนลงล่างของยอดเขาแห่งหนึ่ง แต่ตำแหน่งที่ตั้งของแต่ละส่วนนั้นลดหลั่นสลับกันไป
เทียบกับสำนักใหญ่ที่มีภูเขาแร่วิญญาณค้ำจุนไม่ได้ สำนักเล็กอย่างสำนักสุริยันจันทรา ต้องอาศัยการรับงานและปราบอสูรเพื่อรับค่าตอบแทน มาหล่อเลี้ยงการดำเนินงานขั้นพื้นฐานของสำนัก
กู้ฉือเซี่ยนในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ ภาระหนักหน่วง มักจะต้องนำศิษย์ภายในออกไปจัดการกิจธุระอยู่เนือง ๆ
ศิษย์พี่สองเองก็ว่างไม่มากไปกว่ากัน ทุกวันมีคนขึ้นมาบนเขาเพื่อรับการรักษามากมาย ถึงจะได้ค่าตอบแทนมาก แต่ก็ยุ่งจนหัวหมุน
ทั่วทั้งสำนักเกรงว่ามีเพียงว่างซูเท่านั้นที่ว่างที่สุด
หากพูดถึงระดับบำเพ็ญ นางอยู่ในขั้นหลอมปราณเท่านั้น รับผิดชอบดูแลระเบียบเรียบร้อยทั่วสำนัก จัดการกิจธุระภายในสำนัก
หลังจากพาเจี่ยนฟูหว่านไปที่หอพักศิษย์หญิงแล้ว ว่างซูได้รับเสียงเรียกจากอาจารย์ จึงบอกกล่าวเจี่ยนฟูหว่านทีหนึ่ง แล้วไปพบอาจารย์
ตำหนักบรรลุธรรมของอาจารย์อยู่บนยอดสูงสุด ว่างซูผลักประตูเข้ามา ยืนสงบอยู่ข้างกายอาจารย์
"ศิษย์คารวะอาจารย์"
"จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ" หมิงเยวียนถาม สายตาจับอยู่ที่ตำราในมือ อ่านอย่างเชื่องช้ามาก เพิ่งจะพลิกผ่านไปหนึ่งหน้าโดยไม่รู้ตัว
ว่างซูเล่าความเป็นไปตามความจริง
หมิงเยวียนพยักหน้า น้ำเสียงแฝงความพอใจ "เรื่องที่เจ้าให้ทำ ข้าในฐานะอาจารย์วางใจยิ่งนัก"
ในสายตาของหมิงเยวียน ศิษย์คนที่สามคนนี้ แม้ระดับบำเพ็ญจะมิอาจนับว่าสูงส่ง แต่ทั้งในด้านการวางตัวและจัดการกิจธุระภายในสำนัก ล้วนเหมาะสมที่สุด
"ว่างซู เด็กคนนั้นรากวิญญาณดีนัก แต่สุดท้ายแล้วก็เป็นคนที่ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าดูแล เราสำนักสุริยันจันทรา มุ่งบำเพ็ญเต๋าผดุงปฐพี ถึงแม้จะมิใช่เต๋าอุเบกขา ข้าในฐานะอาจารย์ก็มิใช่คนหัวโบราณ หวังเพียงให้พวกเจ้าศิษย์พี่น้องสามคนนี้อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข อย่าได้มีช่องว่างร้าวฉาน"
หมายความว่าอย่างไร
ว่างซูนิ่งอึ้ง
คำพูดของอาจารย์นี้ มิได้หมายความว่านางอย่าเพิ่งหึงหวงหรอกหรือ
"อาจารย์วางใจได้ ศิษย์ทราบดีแก่ใจ จะไม่ทำเรื่องให้อาจารย์ลำบากพระทัยเป็นอันขาด"
"ระยะนี้ฝีมือบำเพ็ญก้าวหน้าบ้างหรือไม่" หมิงเยวียนถามอีก สายตาขยับเล็กน้อย หยุดอยู่ที่ตัวศิษย์ข้างกาย
เด็กสาวเติบโตขึ้นแล้ว เส้นผมดำขลับทิ้งตัวลงบนบ่า ศิษย์ของเขาคนนี้ โดยปกติไม่นิยมการแต่งองค์ทรงเครื่องที่ซับซ้อน เรียบง่ายราวกับหญิงสาวทั่วไป
รูปโฉมแลดูละเมียดละไมอ่อนโยน ไร้ซึ่งโครงหน้าที่เฉียบคม ทั้งมิได้มีรูปโฉมงดงามตราตรึง
เมื่อมองครั้งแรกก็รู้สึกเพียงแค่สบายตาอ่อนโยน ราวกับดอกไม้เล็ก ๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในพงไพร เรียบง่ายและไม่โดดเด่น
ทว่าเป็นเพราะท่วงท่าสีหน้าเช่นนี้ ที่สงบเงียบนิ่งมั่น รอบกายอาบไปด้วยกลิ่นอายอบอุ่นอ่อนโยน ทุกยิ้มและขมวดคิ้วล้วนผ่อนคลายเป็นธรรมชาติ กลับทำให้หมิงเยวียนรู้สึกว่าศิษย์คนนี้ก็พิเศษยิ่งนัก
หมิงเยวียนเก็บสายตา หยิบตำราฝีมือเล่มหนึ่งจากถุงเก็บสมบัติให้แก่นาง
"ขอบพระคุณอาจารย์"
"เจ้าเป็นรากวิญญาณวารี ตำรากระบี่วิญญาณน้ำแข็งเล่มนี้เหมาะสมกับเจ้า เพียงแต่ตอนฝึกฝนจะยากกว่าตำราทั่วไป ทว่าหากฝึกสำเร็จเมื่อใด ก็จะได้รับประโยชน์ตลอดชีวิต"
"ศิษย์เข้าใจแล้ว ศิษย์จะตั้งใจฝึกฝนอย่างสงบ ไม่ทำให้อาจารย์ผิดหวัง"
"ลงไปได้แล้ว ช่วงนี้ข้าจะปิดด่านฝึกตน กิจธุระทั่วทั้งสำนัก เจ้าต้องใส่ใจมากขึ้นหน่อย"
ว่างซูพยักหน้า "ศิษย์ขอลา"
ออกจากตำหนักบรรลุธรรม ว่างซูจ้องมองตำรากระบี่วิญญาณน้ำแข็งในมือ ใช้สายตามองแล้วมองอีก
เป็นสิ่งดีจริงอย่างที่ว่า แต่ก็เป็นเหมือนที่อาจารย์กล่าวไว้ ฝึกฝนขึ้นมาลำบากยิ่งนัก
เริ่มแรกคือต้องแปรเปลี่ยนน้ำแข็งเป็นกระบี่ เพียงแค่ข้อนี้ ก็ห่างจากวิธีฝึกฝนปรกติอยู่มาก