ภายในวังจื่อเซียว มหาวิถีแผ่ไอเรืองรอง แสงมงคลนับพันสายส่องประกาย
หลังผ่านการแข่งขันดุเดือดเมื่อครู่ เบื้องหน้าแท่นธรรมมีเบาะรองนั่งหกใบ ซึ่งต่างมีเจ้าของแล้ว
สามผู้บริสุทธิ์จับจองคนละใบ ส่วนหนี่ว์วา หงอวิ๋น และคุนเผิงนั่งเรียงกันอยู่ถัดไป
ทั้งหกบนเบาะล้วนมีพลังแข็งแกร่ง แม้แต่คุนเผิงผู้ที่อ่อนแอที่สุดก็ยังมีความเร็วเป็นหนึ่งใต้หล้า ยิ่งกว่านั้น ที่นี่คือสถานธรรมของมหาเทพ ไม่มีผู้ใดกล้าก่อความขัดแย้ง
ผู้มาเยือนวังจื่อเซียวอีกสามพันคนจึงได้แต่ข่มความอิจฉาในใจ แล้วหาที่นั่งด้านหลัง ภายในท้องพระโรงมีเสียงสนทนาแผ่วเบาดังขึ้นเป็นครั้งคราว ทว่าไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันอันเปี่ยมด้วยความยำเกรง
โม่ชิงนั่งสงบนิ่งอยู่ด้านหลังประมุขทงเทียน สายตาดูคล้ายทอดต่ำ ทว่าจิตใจของเขาจมลึกลงไปในห้วงความคิดแล้ว
「ระบบ」โม่ชิงเรียกในใจ 「โลกบรรพกาลนี่น้ำลึกจริง ๆ วิถีสวรรค์อยู่ทุกหนแห่ง ถ้าฉันยื่นมือเข้าไปยุ่งกับที่นั่งในวังจื่อเซียว แล้วชิงวาสนาของคนอื่นมา จะจัดการกับชะตาฟ้าและเหตุปัจจัยยังไง? ฉันไม่อยากถูกวิถีสวรรค์มองเป็นไวรัสแล้วลบทิ้งหรอกนะ」
【ติ๊ง! โฮสต์อย่าขี้ขลาดนักเลย วางใจเถอะ】เสียงของระบบเจือความหยิ่งทะนงอยู่เล็กน้อย 【ระบบนี้เป็นตัวตนที่อยู่เหนือวิถีสวรรค์แห่งโลกบรรพกาล ขอเพียงโฮสต์ทำภารกิจชิงวาสนา ระบบจะเปิดใช้งาน ‘การปิดบังชะตาฟ้าระดับมหาวิถี’ โดยอัตโนมัติ อย่าว่าแต่วิถีสวรรค์เลย ต่อให้เป็นหงจวินหลังหลอมรวมเข้ากับวิถีสวรรค์ ก็ไม่มีทางล่วงรู้แม้แต่น้อย โฮสต์ลงมือได้เต็มที่ เหตุปัจจัยไม่อาจแปดเปื้อนกาย!】
「ได้ยินนายพูดแบบนี้ ฉันก็สบายใจแล้ว」มุมปากของโม่ชิงยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
แต่ไม่นานเขาก็นึกขึ้นได้ 「นายไม่ได้บอกหรือว่า วาสนาของมหาเทพฉันชิงมาไม่ได้? พี่ระบบ ทำไมตอนนี้ถึงเปลี่ยนคำพูดล่ะ?」
ระบบแค่นเสียงอย่างดูแคลน 【ฉันบอกแล้วไงว่าเป็นเพราะนายอ่อนเกินไป ฉันช่วยปิดบังชะตาฟ้าและเหตุปัจจัยให้นายได้ แต่วาสนาที่มหาเทพใช้บรรลุมรรคานั้นผูกติดกับมหาเทพ ต่อให้ฉันชิงมาให้นาย ดวงชะตาของนายก็รับไม่ไหวหรอก
เบาะรองนั่งไม่ใช่กุญแจสำคัญในการบรรลุมรรคาของมหาเทพ ผู้ได้รับประโยชน์ในท้ายที่สุดคือหงอวิ๋น เขามีบุญกุศลยิ่งใหญ่ติดตัว จึงไม่มีปัญหา เพราะฉะนั้นโฮสต์จงพยายามทำให้ตนแข็งแกร่งขึ้นเถอะ】
ฟังจบแล้วโม่ชิงก็เลิกโต้เถียงกับระบบ เขาเงยหน้าขึ้น กวาดตามองไปข้างหน้า ก่อนจะหยุดสายตาที่เจิ้นหยวนจื่อ ดวงตากลอกไปมาราวกับกำลังวางแผนบางอย่าง
จากนั้นเขาก็หันไปหาและขยับเข้าใกล้ประมุขทงเทียน เอ่ยด้วยความอยากรู้อยากเห็นและคาดหวังอยู่หลายส่วน 「ท่านอาจารย์ ศิษย์ได้ยินมาว่าในโลกบรรพกาลมีรากวิญญาณฟ้ากำเนิดชนิดหนึ่ง เรียกว่าผลโสม ต้องใช้เวลา 3,000 ปีจึงออกดอก อีก 3,000 ปีจึงออกผล และอีก 3,000 ปีกว่าจะสุก ท่านอาจารย์เคยกินหรือไม่? รสชาติเป็นอย่างไร อร่อยไหมขอรับ?」
ทงเทียนกำลังหลับตาพักผ่อน เมื่อได้ยินก็ลืมตาขึ้น มองท่าทางของโม่ชิงที่ราวกับแมวน้อยอยากกินปลา แล้วอดหัวเราะพลางดุไม่ได้ 「เจ้าลิงซน…แค่ก เจ้าไผ่น้อย เพิ่งแปลงกายได้ไม่นานก็หมายตาสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินเช่นนี้เสียแล้วหรือ? หากอยากกินจริง ๆ พอเทศนาธรรมเสร็จก็ไปขอจากสหายเต๋าเจิ้นหยวนจื่อเอง เหตุใดต้องมายั่วให้อาจารย์อยากกินด้วยเล่า?」
ทงเทียนไม่ได้จงใจกดเสียงให้เบา ถ้อยคำนั้นจึงดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่
ทันทีที่สิ้นเสียง สายตาของคนรอบข้างอย่างสามผู้บริสุทธิ์และหนี่ว์วาต่างพากันหันมามอง
โม่ชิงเห็นดังนั้นก็รีบแสดงท่าทางเขินอาย ราวกับความคิดในใจถูกอาจารย์เปิดโปงต่อหน้าทุกคน ใบหน้าแดงระเรื่อ เขายิ้มเจื่อนให้ทงเทียน ก่อนจะสาวเท้าไปหาเจิ้นหยวนจื่อและค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม
「ผู้น้อยโม่ชิง คารวะผู้อาวุโสเจิ้นหยวนจื่อ」
เจิ้นหยวนจื่อเป็นคนใจกว้าง เห็นชายหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าหมดจด อีกทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของทงเทียน ก็ยิ้มอย่างเป็นมิตรแล้วกล่าว 「ที่แท้ก็เป็นศิษย์ของสหายเต๋าทงเทียน มีมารยาทแล้ว
เมื่อครู่สหายน้อยบอกว่าอยากกินผลโสม เรื่องนี้จะยากอันใด? หากสหายเต๋าไม่รังเกียจ ข้าจะไปนำมาสักสองสามผลให้สหายเต๋าแก้อยาก」
「ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่มีน้ำใจ」โม่ชิงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง จากนั้นความคิดก็ขยับ การปิดบังชะตาฟ้าจึงเปิดใช้อย่างเงียบเชียบ
เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาจากมิติภายในร่าง มันเปล่งประกายสีทองเจิดจ้าและแผ่กลิ่นหอมโอสถเข้มข้น ก่อนยื่นให้เจิ้นหยวนจื่อด้วยสองมือ
「ผู้อาวุโส ผู้น้อยจะรับผลวิญญาณของท่านมาเปล่า ๆ ได้อย่างไร? นี่คือโอสถทองคำเก้าผันที่ท่านอาจารย์ใหญ่ประทานให้ผู้น้อย ผู้น้อยบังอาจขอแลกโอสถนี้กับผลโสมหนึ่งผลจากผู้อาวุโส อยากลองดูว่าผลโสมซึ่งเป็นรากวิญญาณฟ้ากำเนิดเช่นเดียวกัน จะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญของผู้น้อยหรือไม่」
ทันทีที่โอสถทองคำเก้าผันปรากฏ ก็มีเสียงสูดหายใจดังขึ้นหลายครั้งในท้องพระโรง โอสถทองคำเก้าผันที่ไท่ชิงเหลาจื่อหลอมขึ้นนั้น เป็นสมบัติล้ำค่าที่ช่วยคืนชีพคนตายและช่วยให้ผู้คนทะลวงขั้นได้!
เจิ้นหยวนจื่อเห็นดังนั้นก็รีบโบกมือ 「สหายน้อย เจ้าทำเช่นนี้ด้วยเหตุใด? ผลไม้เพียงไม่กี่ผลจะคู่ควรกับสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไร รีบเก็บกลับไปเถิด!」
ขณะที่เจิ้นหยวนจื่อกำลังปฏิเสธ เทพญาณของโม่ชิงก็แปรเป็นเสียงถ่ายทอดสองสายที่บางราวเส้นไหม แล้วส่งตรงถึงหงอวิ๋นกับเจิ้นหยวนจื่อ
เขาเหลือบมองหงอวิ๋นบรรพชนที่นั่งดูเรื่องสนุกอยู่ข้าง ๆ 「ข้าได้ยินมานานแล้วว่าผู้อาวุโสมีจิตใจเมตตา เป็นดั่งสายน้ำใสสายหนึ่งในโลกบรรพกาล ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก เพียงแต่ข้าน้อยได้ยินท่านอาจารย์กล่าวว่า นักพรตหงจวินเป็นมหาเทพองค์แรกของโลกบรรพกาล ทุกสิ่งทุกอย่างในวังจื่อเซียวล้วนไม่ธรรมดา หากเบาะรองนั่งเหล่านี้เป็นเพียงของธรรมดา เหตุใดมหาเทพจึงจัดวางไว้เพียงหกใบเล่า?」
เดิมทีหงอวิ๋นกำลังนั่งหลับตา เมื่อได้ยิน เปลือกตาก็กระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ทว่าบนใบหน้ายังคงรอยยิ้มเบิกบานเช่นเดิม
โม่ชิงไม่สนใจหงอวิ๋นบรรพชน แล้วถ่ายทอดเสียงต่อไปตามลำพัง 「หากภายหลังมีคนมาขอ ผู้อาวุโสจะยกให้หรือไม่? ผู้อาวุโส โปรดยกโทษที่ข้าพูดจาตรงไปตรงมา บางสิ่งยกให้ผู้อื่นนั้นง่าย แต่คิดจะเอาคืนกลับยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์」
กล่าวจบ โม่ชิงก็หันไปหาเจิ้นหยวนจื่อทันที น้ำเสียงหนักแน่นและจริงใจยิ่งขึ้น 「ผู้อาวุโสเจิ้นหยวนจื่อ ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากกล่าว อาจล่วงเกินท่านอยู่บ้าง โปรดอภัยให้ข้าด้วย
ข้าได้ยินมาว่าผู้อาวุโสหงอวิ๋นมีจิตใจบริสุทธิ์จริงใจต่อทุกคน เป็นผู้มีเมตตาที่เลื่องชื่อไปทั่วโลกบรรพกาล แต่ข้าเคยได้ยินคำกล่าวหนึ่งว่า บุญคุณมากเกินไปกลับกลายเป็นความแค้น」
รอยยิ้มบนใบหน้าของเจิ้นหยวนจื่อแข็งค้างเล็กน้อย แววตาฉายความครุ่นคิด
โม่ชิงถ่ายทอดเสียงต่อ 「ประเดี๋ยวหากมีใครอ้างความน่าสงสารมาขอเบาะรองนั่งนี้จากผู้อาวุโสหงอวิ๋น ท่านคิดว่าด้วยนิสัยของผู้อาวุโสหงอวิ๋น เขาจะรับมืออย่างไร?
โปรดยกโทษที่ข้าพูดมาก ข้าเพียงคิดว่าคนดีเช่นผู้อาวุโสหงอวิ๋นไม่ควรต้องเสียเปรียบเพราะมีจิตใจเมตตา หากมีคนหน้าด้านมาขอ ในฐานะสหายสนิท บางทีท่านควรช่วยเขารักษาวาสนานี้ไว้!」
เมื่อถ่ายทอดเสียงจบ โม่ชิงก็ถอนเทพญาณกลับทันที ผู้คนรอบข้างไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย
หงอวิ๋นกับเจิ้นหยวนจื่อฟังจบแล้ว ใบหน้ายังคงไม่แสดงความผิดปกติ ยังคงยิ้มมองโม่ชิง ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้น แววตาของทั้งสองกลับเปลี่ยนไปอย่างแยบยล
ในดวงตาของหงอวิ๋นมีประกายครุ่นคิดลุ่มลึกเพิ่มขึ้น ส่วนเจิ้นหยวนจื่อก็กำลังลอบพิจารณาชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังทงเทียนด้วยความสนใจ
「เอาเถิด ๆ」เจิ้นหยวนจื่อส่ายหน้า หยิบผลโสมสี่ผลที่มีรูปร่างเหมือนทารก ผิวใสเป็นประกายจากแขนเสื้อ แล้วยัดใส่มือโม่ชิง 「สหายน้อยมีน้ำใจ โอสถทองคำเก้าผันนี้ล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้แล้วรู้สึกละอาย ผลไม้สี่ผลนี้สหายน้อยรับไปเถิด ถือเสียว่าได้ผูกมิตรต่อกัน!」
「ขอบพระคุณผู้อาวุโส!」โม่ชิงค้อมกายขอบคุณ แล้วถอยกลับไปข้างทงเทียนพร้อมผลโสมทั้งสี่ ก่อนมอบสามผลให้ไท่ชิง หยวนสื่อ และทงเทียนตามลำดับ ส่วนตนเองเก็บไว้หนึ่งผล
การกระทำครั้งนี้ไม่เพียงรักษามารยาทไว้ครบถ้วน แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความเคารพอาจารย์ สามผู้บริสุทธิ์จึงรู้สึกชื่นชอบเขามากขึ้นอีกหลายส่วน
ท้องพระโรงกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง
หงอวิ๋นนั่งนิ่งอยู่บนเบาะรองนั่งใบที่ห้า ภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับปั่นป่วนดุจคลื่นยักษ์ คำพูดของโม่ชิงที่ว่า 「ยกให้ผู้อื่นง่าย แต่คิดเอาคืนยาก」 ดังก้องอยู่ในหัวราวเสียงระฆังเตือนภัยเนิ่นนาน
ในตอนนั้นเอง เด็กชายสองคนตรงประตูวังจื่อเซียวเห็นว่าได้เวลาแล้ว จึงเตรียมเดินหน้าไปปิดประตูวัง
「สหายน้อยทั้งสอง โปรดรอก่อน!」
เสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนดังมาจากห้วงโกลาหล
นักพรตสองคนในชุดคลุมเต๋าเก่าซอมซ่อ เปื้อนฝุ่นเต็มกาย ขับเคลื่อนเมฆเหินมาอย่างทุลักทุเล
「สหายน้อยทั้งสอง อย่าเพิ่งปิดประตู! รอพวกเราพี่น้องสองคนก่อน!」
ไม่ผิดจากที่คาด คนทั้งสองคือเจี้ยอินกับจุ่นถีแห่งสำนักประจิม!