“สหายเต๋าโปรดอย่าเพิ่งปิดประตู! รอพวกเราสองพี่น้องก่อน!”
เสียงร้องอันน่าเวทนาดังก้องขึ้น พร้อมกับเงาร่างสองสายที่แทบจะกลิ้งคลานเข้ามาในวังจื่อเซียว
ทั้งสองสวมอาภรณ์ขาดรุ่งริ่ง บนชุดเต๋าเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากลมปราณโกลาหล ผมเผ้ายุ่งเหยิง เนื้อตัวเปื้อนฝุ่นโคลน ราวกับเพิ่งกลิ้งออกมาจากบึงตม
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูตำหนัก ทั้งสองก็เผยความคล่องแคล่วเอาตัวรอดออกมา แม้แต่ฝุ่นบนตัวก็ยังไม่มีเวลาปัด พวกเขารีบประสานมือคำนับเหล่าผู้ทรงพลังในตำหนัก ใบหน้าเปื้อนยิ้มพลางทักทายไม่หยุด
“ผู้บำเพ็ญเจี้ยอินและจุ่นถี ขอคารวะสหายเต๋าทุกท่าน! ระหว่างทางต้องเดินทางรอนแรม จึงมีสภาพน่าเวทนาอยู่บ้าง ขอทุกท่านอย่าได้หัวเราะเยาะ และโปรดอภัยให้พวกเราด้วย!”
ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น สายตาทอดผ่านฝูงชนไปเห็นผู้ทรงพลังทั้งหกนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งใต้แท่นธรรม สีหน้าของทั้งคู่ก็พลันหม่นลง
เบาะทั้งหกถูกจับจองหมดแล้ว!
หลังจากขุ่นเคืองอยู่ชั่วครู่ จุ่นถีก็พลันเข่าอ่อน ทรุดลงคุกเข่ากับพื้น แหงนหน้าร้องโหยหวนขึ้นฟ้า ก่อนจะร่ำไห้สะอึกสะอื้นอย่างหนัก
เขาร้องไห้ไปพลางทุบอกตนเองไปพลาง ท่าทางประหนึ่งถูกกลั่นแกล้งอย่างแสนสาหัส
“สวรรค์! เหตุใดจึงไม่เป็นธรรมต่อแดนประจิมเช่นนี้!” จุ่นถีร่ำไห้ด้วยความเศร้าโศก เสียงสะท้อนก้องไปทั่วตำหนัก
“พวกเราสองพี่น้องอยู่ในแดนประจิมอันห่างไกลและแห้งแล้ง พลังวิญญาณก็เหือดแห้ง ทั้งยังไม่มีสมบัติวิเศษกำเนิดฟ้าดินคอยคุ้มกาย จึงมีพลังบำเพ็ญต่ำต้อย! ระหว่างทางพวกเราผ่านความยากลำบากนับพันนับหมื่น เฉียดตายมาหลายครา กว่าจะมาถึงวังจื่อเซียวได้ คิดไม่ถึงเลยว่า... คิดไม่ถึงว่าจะมาสายจนไม่มีแม้แต่ที่ให้หยุดพักฟื้นพลังแล้ว!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจี้ยอินแม้จะมีแววกระอักกระอ่วนวูบผ่านดวงตา แต่ก็รีบยกมือเช็ดน้ำตา คล้อยตามร่ำไห้โฮขึ้นมาทันที “ศิษย์น้อง อย่าร้องไห้เลย เป็นเพราะพวกเราไร้ความสามารถ ละอายต่อสรรพชีวิตนับร้อยล้านในแดนประจิม!”
ฉาก “ร่ำไห้คร่ำครวญว่าแดนประจิมยากจน” นี้ทำให้เหล่าผู้ทรงพลังในตำหนักพากันขมวดคิ้ว ต่างลอบรังเกียจอยู่ในใจ
ทั้งสองร่ำไห้โอดครวญไปพลาง โซเซตรงไปหาบรรพชนหงอวิ๋น จุ่นถีทิ้งตัวนั่งลงกับพื้นตรงหน้าหงอวิ๋น เงยหน้าขึ้น น้ำมูกน้ำตาไหลอาบแก้ม พลางวิงวอนอย่างน่าสงสาร
“สหายเต๋าหงอวิ๋น ท่านคือคนใจบุญอันดับหนึ่งในมหาพิภพหงหวง จิตใจกว้างขวาง ช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก ยามนี้พวกเราสองพี่น้องเดินต่อไม่ไหวแล้ว ขอท่านโปรดเมตตาให้พวกเราได้พักบนเบาะนี้สักครู่เถิด! พวกเราเพียงต้องการฟื้นฟูพลังเวท ไม่คิดครอบครองไว้นาน!”
บรรพชนหงอวิ๋นเป็นคนใจอ่อนอยู่แล้ว เมื่อเห็นจุ่นถีมีสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ ในใจก็พลันเกิดความสงสาร
เขากำลังจะลุกขึ้นสละที่นั่ง ทว่าเสียงถ่ายทอดปราณของโม่ชิงก็ดังขึ้นในห้วงความคิดเสียก่อน — “บางสิ่งสละให้ผู้อื่นไปนั้นง่าย แต่คิดจะเอาคืนกลับมายากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์”
หงอวิ๋นเพิ่งยกตัวขึ้นได้ครึ่งหนึ่ง ก็ฝืนกดตัวกลับลงนั่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเลและกระอักกระอ่วน
เมื่อเห็นว่าหงอวิ๋นเริ่มหวั่นไหว จุ่นถีก็ยิ่งร่ำไห้อย่างปวดร้าว ถึงขั้นเริ่มใช้คุณธรรมกดดันอีกฝ่าย “สหายเต๋าหงอวิ๋น! ถึงเพียงนี้แล้วท่านยังไม่ยอมให้ที่นั่ง หรือที่ผ่านมาแสร้งทำเป็นผู้มีคุณธรรมเพื่อสร้างชื่อเสียงหรือ? คนใจบุญอันดับหนึ่งในมหาพิภพหงหวงอย่างท่าน ถึงกับไม่ยอมแบ่งที่ซุกหัวนอนให้พวกเราสักนิดเชียวหรือ?”
ถ้อยคำนี้ทำให้ผู้ทรงพลังหลายคนในตำหนักรู้สึกว่าจุ่นถีไร้ยางอายเกินไป ส่วนเจิ้นหยวนจื่อเดือดดาลอยู่ในใจ เขารู้จักนิสัยใจอ่อนของหงอวิ๋นดี หากถูกสองพี่น้องจากแดนประจิมปั่นหัวได้จริง ต่อไปจะเอาหน้าไปอยู่ที่ไหนในมหาพิภพหงหวง?
“บังอาจ!”
เจิ้นหยวนจื่อแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อกว้าง หนังสือปฐพีซึ่งเปล่งแสงสีเหลืองดินก็พุ่งออกมา กลิ่นอายแห่งมรรคาอันหนักแน่นแผ่คลุมทั่วตำหนักในพริบตา
“ตูม!”
เมื่อเขากระตุ้นพลัง ม่านไร้รูปร่างสายหนึ่งก็ผุดขึ้นจากพื้น กลายเป็นค่ายกลหนังสือปฐพี กั้นเจี้ยอินกับจุ่นถีไว้ด้านนอกโดยตรง
ในเวลาเดียวกัน เจิ้นหยวนจื่อก็ฉวยโอกาสกดบรรพชนหงอวิ๋นที่กำลังจะลุกขึ้นให้นั่งลงบนเบาะอย่างแน่นหนา พลางถ่ายทอดปราณตำหนิอย่างเกรี้ยวกราด “หงอวิ๋น หากเจ้ากล้าสละที่นั่ง ต่อไปก็อย่ามาเรียกข้าว่าสหายเต๋าอีก!”
เมื่อถูกเจิ้นหยวนจื่อขัดขวางด้วยวิธีเด็ดขาดเช่นนี้ จุ่นถีกับเจี้ยอินก็ยืนตะลึงงันไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อ
จุ่นถีกลอกตาไปมา ก่อนสายตาจะตกลงบนเบาะทั้งหก ในใจเริ่มคำนวณอย่างรวดเร็ว
สามผู้บริสุทธิ์เป็นหนึ่งเดียว ชื่อเสียงสายสืบทอดแท้จากผานกู่เลื่องลือเกินไป รับมือยากเป็นที่สุด ยั่วโมโหไม่ได้; หนี่ว์วามีฝูซีเป็นผู้หนุนหลัง พี่น้องคู่นี้ฝีมือไม่ธรรมดา ทั้งยังสนิทสนมกับผู้ทรงพลังในมหาพิภพหงหวงมากมาย ไม่ควรล่วงเกิน; หงอวิ๋นกับเจิ้นหยวนจื่อเป็นปึกแผ่นราวเหล็กกล้า ไม่ต้องพูดถึงว่าทั้งสองมีฝีมือเพียงใด แค่ค่ายกลกดดันด้วยคุณธรรมอันดับหนึ่งในมหาพิภพหงหวงของเจิ้นหยวนจื่อก็ชวนปวดหัวแล้ว ยิ่งแตะต้องไม่ได้เข้าไปใหญ่
เหลือเพียงคุนเผิงผู้นั้น ซึ่งปกติชอบแยกตัวอยู่ลำพัง อีกทั้งมีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตจนถูกผู้คนครหา พลังบำเพ็ญก็อยู่เพียงช่วงกลางของขั้นต้าหลัวจินเซียน ที่แย่งที่นั่งมาได้ก็เพราะอาศัยความเร็วเท่านั้น!
จุ่นถีรีบถ่ายทอดปราณหาเจี้ยอิน ทั้งคู่สบตากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสมคบคิดกันได้ในทันที
“สหายเต๋าคุนเผิง!” จุ่นถีพลันหยุดร้องไห้ ลุกขึ้นตวาดใส่คุนเผิงเสียงดัง จนคุนเผิงที่กำลังชมเรื่องสนุกสะดุ้งโหยง
คุนเผิงยังไม่ทันตอบโต้ จุ่นถีก็เริ่มตำหนิและด่าทอเขารัวเป็นชุด
“เบาะทั้งหกในวังจื่อเซียวนี้ เห็นได้ชัดว่าปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์เว้นไว้ให้ผู้มีวาสนาอันยิ่งใหญ่และคุณความดีมหาศาล! สหายเต๋าสามผู้บริสุทธิ์สืบสายแท้จากผานกู่ เปี่ยมด้วยคุณความดีจากการเบิกฟ้าสร้างพิภพ; สหายเต๋าหนี่ว์วามีความเชี่ยวชาญในกฎแห่งการสร้างสรรค์ ช่วยเหลือมหาพิภพหงหวงอยู่หลายครั้ง; ส่วนสหายเต๋าหงอวิ๋นก็แปรมาจากไอปราณเที่ยงธรรมในจิตของมหาเทพผานกู่ เป็นเซียนผู้เปี่ยมวาสนาบุญบารมีอันเลื่องชื่อในมหาพิภพหงหวง!
แล้วเจ้านับเป็นตัวอะไร? ชาติกำเนิดแต่กำเนิดต่ำต้อย ทั้งไม่มีคุณความดีอันยิ่งใหญ่ติดตัว และไม่ได้สร้างคุณูปการใดให้มหาพิภพหงหวง แล้วมีสิทธิ์อะไรถึงได้ครองที่นั่ง? ยังไม่รีบสละเบาะให้ผู้ทรงคุณธรรมอีกหรือ!”
ถ้อยคำเหล่านี้ราวกับประกายไฟที่ตกลงในถังดินปืน เดิมทีเหล่าผู้ทรงพลังในตำหนักก็ขุ่นเคืองที่คุนเผิงครองเบาะอยู่แล้ว เมื่อจุ่นถีปลุกปั่น ทุกคนก็พลุ่งพล่านขึ้นมา พากันคล้อยตามและกล่าวโทษคุนเผิง
แม้แต่มหาเทพหยวนสื่อผู้เย่อหยิ่งมาแต่ไหนแต่ไร ยังเหลือบมองคุนเผิงอย่างเย็นชา แล้วกล่าวเสียงเรียบว่า “ความประพฤติต่ำช้า ชาติกำเนิดก็สามัญ แต่กลับไม่รู้จักประมาณตน พวกชั้นต่ำที่เกิดจากความชื้น ฟักออกจากไข่ มีเกล็ดมีเขาเช่นเจ้า มีสิทธิ์นั่งร่วมกับพวกข้าด้วยหรือ?”
คำพูดของมหาเทพหยวนสื่อกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐ
เมื่อเผชิญกับคำตำหนิและแรงกดดันจากผู้ทรงพลังทั่วตำหนัก คุนเผิงก็จนหนทางด้วยถูกบีบบังคับ โกรธจนตัวสั่นเทา
เขายกมือชี้เจี้ยอินกับจุ่นถี ดวงตาแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน แต่ก็ไม่กล้าระเบิดโทสะ สุดท้ายจึงได้แต่กัดฟันลุกขึ้นอย่างเคียดแค้น สายตาคมกริบราวคมมีดจ้องเขม็งไปยังทั้งสอง ก่อนยอมสละเบาะใต้กาย
“ดี! ขอบคุณสหายเต๋าคุนเผิงที่มีคุณธรรมสูงส่ง!”
เมื่อเห็นดังนั้น เจี้ยอินกับจุ่นถีก็ตาเป็นประกาย ฉวยจังหวะที่เหล่าผู้ทรงพลังยังถกเถียงกันว่าเบาะควรเป็นของใคร ทั้งคู่ก็พุ่งฝ่าฝูงชนขึ้นไปอย่างกับปลาไหล แล้วทิ้งตัวนั่งลงบนเบาะตัวที่หก แบ่งกันนั่งคนละครึ่งในฐานะศิษย์พี่ศิษย์น้อง
ผู้ทรงพลังทั้งหลายเห็นเช่นนั้นก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น พากันตำหนิทั้งสองไม่หยุด ทว่าเมื่อถูกเหล่าผู้ทรงพลังรอบด้านผลัดกันกล่าวโทษและด่าทอ พวกเขากลับทำเป็นหูทวนลม หลับตาแกล้งตายเสียอย่างนั้น
จุ่นถียังพึมพำอย่างไม่สะทกสะท้านว่า “เบาะทั้งหก ตัวแทนของสิ่งมีชีวิตฝ่ายบูรพาครองไปแล้วห้าตัว ส่วนพวกเราสองพี่น้องเป็นตัวแทนของสิ่งมีชีวิตฝ่ายประจิม ย่อมสมควรครองที่นั่งหนึ่งตัว นี่ก็เพื่อความรุ่งเรืองยิ่งใหญ่ของแดนประจิม!”
คำพูดนี้ยิ่งทำให้เขาล่วงเกินผู้ทรงพลังไปทั่ว ตี้จวิ้น ตงหวงไท่อี หมิงเหอ และคนอื่น ๆ ซึ่งถูกหลอกปั่นหัว ต่างมีประกายสังหารในดวงตา จ้องเขม็งไปยังสองพี่น้องจากแดนประจิม
ขณะที่บรรยากาศในตำหนักตึงเครียดราวสายธนูพร้อมปล่อย กลิ่นอายสังหารแผ่กระจายไปทั่ว
“ตึง—”
เสียงแห่งมรรคาอันกว้างไกลและยิ่งใหญ่พลันดังก้องขึ้นในวังจื่อเซียว
จากนั้นกลิ่นหอมประหลาดก็อบอวลไปทั่วตำหนักในพริบตา ดอกบัวทองคำโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าไร้ที่มา แสงมงคลนับพันสายสาดส่อง รัศมีเจิดจ้าทั่วหล้า
ปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์หงจวินปรากฏขึ้นบนแท่นธรรมอย่างเงียบงัน ท่ามกลางดอกบัวทองคำที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า