เมื่อทั้งคู่ผลัดกันอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดแล้ว ท้องฟ้าก็เริ่มมีแสงสีขาวจางๆ ลอดเข้ามา
ซูอิงหาสมุนไพรสองสามต้นจากมุมห้อง ตั้งน้ำยาต้มไว้บนเตา แล้วหยิบน้ำมันยาขึ้นไปบนเรือน
เพ่ยซิ่วนั่งอยู่ที่ขอบเตียง ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย มองไปทางทิศทางของประตู
จนกระทั่งเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังมา รอยขมวดระหว่างคิ้วจึงค่อยๆ คลายลง
“ซูอิง” เขาเอ่ยอ้อมแอ้ม
ซูอิงเหลือบตามองเขาอย่างเย็นชา “อย่าเรียก”
“เจ้าเจ็บตรงไหน?”
“ห่วงตัวเองเถอะ” ซูอิงกล่าวเรียบๆ “หากไม่ใช่เพราะหลายปีไม่ได้ลงมือ ฝีมือตก ฝูงนั้นคงไม่ใช่คู่มือข้า”
ริมฝีปากของเพ่ยซิ่วขยับหลายครั้ง ก่อนจะเม้มปิดลง
“ถอดเสื้อผ้าออก” ซูอิงกล่าว
“……หือ?”
เหมือนยังไม่ทันตั้งตัว เพ่ยซิ่วเบิกตาที่ไร้แสงมองขึ้นเล็กน้อย
“ถอด ข้าจะป้ายยาให้”
น้ำเสียงของนางเพิ่มความหงุดหงิดขึ้นอีกเล็กน้อย ต่อให้เพ่ยซิ่วในใจมีความเก้อเขินยากจะเอ่ย เขาก็ยังค่อยๆ ถอดเสื้อนอกออก
ปกติในห้องไม่มีการจุดตะเกียง
เพ่ยซิ่วมองไม่เห็น ซูอิงไม่จำเป็นต้องใช้ พอดีประหยัดค่าน้ำมันตะเกียง
ยามนี้เพื่อป้ายยาให้เขา ซูอิงจึงจุดตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวง
แสงตะเกียงสีเหลืองหม่นกระจายไปทั่วห้องแคบๆ ซูอิงมองรอยฟกช้ำดำเขียวทั่วร่างกายของเขา รอยใหม่ซ้อนทับรอยเก่า ไร้ซึ่งจุดที่สมบูรณ์
แม้ซูอิงจะบาดเจ็บเช่นกัน แต่ก็ไกลเกินกว่าบาดแผลบนร่างกายของเขาที่ดูน่าสะพรึงกลัว
นางรู้สึกบางอย่างในใจ
ใช่แล้ว
เพ่ยซิ่วเคยเป็นคนสูงศักดิ์ที่เติบโตมากองในกองผ้าไหม เนื้อหนังอันสูงส่งล้ำค่า ไหนเลยจะเทียบได้กับนางที่เติบโตมาป้วนเปื้อนในหล่มโคลนตั้งแต่เด็ก
ฝ่ามือที่มีรอยด้านเคลือบด้วยน้ำมันยา นวดเบาๆ หนักๆ ลงบนรอยช้ำที่ร้ายแรงที่สุดที่สีข้างของเขา
“ฮืด——”
เพ่ยซิ่วเจ็บจนอดหลบไม่ได้
ซูอิงมองเขาอย่างขบขัน “ตอนโดนตีไม่เห็นส่งเสียง ตอนนี้กลับรู้สึกเจ็บ เจ้ากระบือจริงๆ”
“……
เพ่ยซิ่วพูดไม่ออก ปลายหูขึ้นสีแดงจางๆ เอ่ยแข็งๆ “มือเจ้าเย็น”
ได้ยินดังนั้น ซูอิงจึงเอาหลังมือแนบแก้ม ก็เย็นจริงๆ
ยามนวดรอยช้ำให้เขาอีกครั้ง นางจึงอบฝ่ามือให้อุ่นก่อนจะทาบลงไป
ความอบอุ่นที่เกิดจากการเสียดสีของน้ำมันยา มาพร้อมความเจ็บปวดทื่อๆ ที่แทบจะทนไม่ไหว แผ่กระจายไปจนถึงหน้าอกของเพ่ยซิ่ว
กลายเป็นความคันแปลกๆ ประหลาด อัดแน่นอยู่ในใจ
ช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดนัก เขาคิด
“พอแล้ว”
กว่าจะคลายรอยช้ำทั้งหมดได้ หว่างคิ้วของเพ่ยซิ่วก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
ซูอิงหยิบผ้าเช็ดหน้าให้เขา นางไม่เคยถนัดดูแลคน แถมยังแรงมาก จนหัวของเพ่ยซิ่วถูกเขย่าไปมา
เพ่ยซิ่วอยากพูดหลายครั้งว่า “ข้าทำเองเถิด” แต่ก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงกลืนคำพูดนั้นลงคอไป
แต่ละคนดื่มยาแก้หนาวหนึ่งถ้วย ซูอิงถอดรองเท้าผ้าขึ้นนอนบนเตียง
เพ่ยซิ่วที่อ้าปากจะพูดอยู่นาน เอ่ยเสียงเบา “ซูอิง เจ้าไม่ทาน้ำมันยาบ้างหรือ?”
ไม่ได้นอนทั้งคืน ซูอิงเหนื่อยอ่อนเหลือเกิน ไม่อยากจะสนใจเขา
นางทาน้ำมันยาไปแล้ว ถึงแม้บาดแผลที่หลังจะทานเองไม่ถึง แต่จะให้ไปพึ่งคนตาบอดหรือไร?
กำลังง่วงนอนก็รู้สึกว่าม่านที่คั่นกลางระหว่างสองคนถูกเปิดออกเบาๆ
ซูอิงเบื่อหน่ายเหลือบตาขึ้น กำลังจะถามว่าเขามีเรื่องอะไรอีก ก็เห็นเจ้าคนตาบอดน้อยกลั้นหายใจยื่นตัวเข้ามาใกล้
ซูอิงไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร จึงไม่ส่งเสียง แถมกลั้นหายใจเบาลงอีก
เพ่ยซิ่วสีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย เอียงหัว แล้วขยับเข้าไปทางนางอีก
ดูท่าทางของเขา ซูอิงจึงเพิ่งเข้าใจ เอ่ยอย่างไม่พอใจ “อย่าฟังเลย ข้ายังไม่ตาย”
เพ่ยซิ่วตะลึง “……เจ้ายังไม่นอนอีกหรือ”
“เดิมทีจะหลับอยู่แล้ว ถูกเจ้าปลุกให้ตื่น” ซูอิงพลิกตัวหันหลังให้เขา “เจ้าไม่อยากนอนก็นั่งคิดอะไรเพลินๆ ไป อย่ามารบกวนคนอื่น”
เพ่ยซิ่วกลับไปที่ของตน พึมพำ “เมื่อก่อนไม่เคยรู้ว่าเจ้ามีลมหายใจเบาเพียงนี้”
“เพ่ยซิ่ว!”
“……รู้แล้ว”
การนอนคราวนี้ช่างมืดมิดจนไม่รู้กาลเวลา ซูอิงไม่ได้นอนนานขนาดนี้มาหลายปีแล้ว
ตื่นขึ้นมาด้วยความปวดเมื่อยไปทั้งตัว ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว
นางเปิดม่าน ฝั่งตรงข้ามว่างเปล่า
กวาดตามองไปทั่วห้อง ก็ไม่เห็นร่างของเพ่ยซิ่ว
ซูอิงสวมรองเท้าเดินออกไป เห็นเพ่ยซิ่วนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยใต้ชายคา
ขายาวสองข้างวางไม่รู้จะวางที่ไหน ต้องขดเก็บไว้ข้างหน้า คางวางบนเข่า สีหน้าว่างเปล่า ดูเหมือนกำลังเหม่อลอย
เพียงแค่นิ้วที่กำไม้เท้าคนตาบอดซีดขาว เห็นได้ชัดว่าเส้นประสาททั้งร่างตึงเครียด
อย่างประหลาด มองดูแล้วช่างน่าสงสารอยู่บ้าง
“พวกนั้นก็บาดเจ็บ ระยะนี้คงไม่กล้ามาอีก ไม่ต้องเฝ้ายามหรอก” ซูอิงกล่าว
เพ่ยซิ่วหลับตาลง ไม่ตอบรับ
“หิวมั้ย?”
เขาค่อยๆ พยักหน้า
ซูอิงก้าวเข้าครัว เขาก็ก้าวตามไปถึงหน้าประตู
“ซูอิง” เพ่ยซิ่วยึดกรอบประตูถาม “เจ้าจะลงครัวหรือ?”
“อืม”
ถึงจะรับปาก แต่ซูอิงกลับรู้สึกไม่รู้จะเริ่มอย่างไร
ว่าแต่ลูกคนจนมักจะช่วยเหลือตัวเองได้ตั้งแต่เด็ก ตามหลักแล้วเรื่องทำอาหารเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ไม่ควรจะยากสำหรับนาง
แต่บ้านของซูอิงจนจริงๆ ตามความหมายทุกตัวอักษร เวลาหุงข้าวก็แค่ต้มโจ๊กใสจนเห็นก้นหม้อ ถึงอย่างนั้นก็ยังมีลูกอีกมากมาย
ซูอิงเป็นคนที่เจ็ด
ก่อนเข้าจวนเพ่ย ชื่อของนางคือซูชี
ชื่อซูอิงนี้ เพ่ยซิ่วเป็นคนตั้งให้
นั่นคือปีที่ยี่สิบเอ็ดแห่งรัชศกเฉิงกวาง ฤดูหนาว ลมพายุหิมะโหมกระหน่ำ แต่ห้องชงชาในเรือนตะวันออกของจวนเพ่ยกลับอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ
ยามนั้นดวงตาของเพ่ยซิ่วยังไม่บอด สวมอาภรณ์ไหมเนื้อดี คาดเข็มขัดหยก ริมฝีปากแดงฟันขาว เป็นบุตรชายตระกูลใหญ่ที่งามสง่าดั่งหยกอันล้ำค่า
เขานั่งเอาคางท้าวมืออยู่ข้างโต๊ะเตี้ย เขย่าพู่ห้อยหยกในมือ
“ซูชี……” เพ่ยซิ่วขมวดคิ้ว “นี่มันจะเป็นชื่อได้อย่างไร หากเจ้าไม่รังเกียจ ข้าจะตั้งชื่อใหม่ให้ เจ้าดูเป็นเช่นไร?”
เขาหยิบพู่ห้อยหยกขึ้นมา ดวงตางดงามราวหงส์ที่ยาวเรียวทอดลงเล็กน้อย “แพรยาวปัดหยาดน้ำค้าง สีขาวบริสุทธิ์ต้องแสงลม……ซูอิง ชื่อนี้เจ้าชอบหรือไม่?”
ตั้งแต่นั้นมา ซูชีก็เปลี่ยนชื่อเป็นซูอิง
ซูอิงถือทัพพีคนเบาๆ เติมน้ำสะอาดหนึ่งทัพพีลงในโจ๊กที่เริ่มแห้งหนืด สายตามองไปทางเพ่ยซิ่วที่หน้าครัว
เขายังคงนั่งขดเข่ากอดเข่า เงียบสงบอยู่ที่นั่น
ในความทรงจำอันน้อยนิดของซูอิง เพ่ยซิ่วมักจะอ่อนโยนและเงียบสงบเสมอ
ในอดีตตอนที่ถูกรายล้อมรอบด้าน เขาไม่มีนิสัยหยิ่งยโสของบุตรหลานตระกูลใหญ่ ใบหน้าคมคายมักยิ้มแย้มอ่อนโยน สง่างามมีมารยาท
บัดนี้ความรุ่งเรืองร่วงโรย ดวงตาบอดทั้งสองข้าง ระเหเร่ร่อน แต่ยังคงสงบสุขกับสิ่งที่เกิดขึ้น ไม่เคยบ่นหรือพร่ำเพ้อ
ความอ่อนโยนละมุนละไมของเพ่ยซิ่ว ตอนเป็นบุตรชายคนเล็กของจวนชางซู เป็นมารยาทที่ติดตัวมาแต่กำเนิด แต่ยามนี้สถานการณ์เลวร้าย นิสัยเช่นนี้กลับกลายเป็นภาระ ทำให้ยากจะยืนหยัด
ซูอิงละสายตา มองโจ๊กขาวที่กำลังต้มได้ที่ในหม้อ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเติมฟางแห้งเข้าไปในช่องเตา ไฟพลุ่งขึ้นทันใด
ไม่นาน กลิ่นไหม้ก็ลอยออกมาจากหม้อ
“ซูอิง!”
เพ่ยซิ่วหน้าซีด รีบร้อนลุกขึ้นเดินไปทางครัว “เจ้าต้องระวัง อย่ารีบ อย่าทำร้ายตัวเอง……”
เขาเดินเร็วนัก ไม่ได้ถือไม้เท้า ถูกธรณีประตูสะดุด ล้มคว่ำไปข้างหน้าโดยตรง
ความเจ็บปวดที่คาดไว้ไม่ได้มา เขากลับชนเข้ากับไหล่ข้างหนึ่งที่บางเบา
กลิ่นไหม้เหม็นๆ ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นสมุนไพรขมๆ ในสมองของเพ่ยซิ่วว่างเปล่าชั่วขณะหนึ่ง
“ยังมีอารมณ์ไปเป็นห่วงคนอื่น ดูแลตัวเองก่อนเถิด”
ซูอิงถอนหายใจเบาๆ อย่างจนใจ “เพ่ยซิ่ว โจ๊กไหม้แล้ว ออกไปกินข้างนอกกันเถิด”