เมืองเป่ยเหลียงเดือนเจ็ด มักจะตกฝนกระหน่ำเมื่อยามราตรี
เป็นคืนฝนตกอีกคืนหนึ่ง
เสียงฝนโปรยปรายดังมาจากทุกทิศทุกทาง ก้องกังวานไปในตรอกที่ว่างเปล่า ช่างเสียดหูเหลือเกิน
เด็กหนุ่มหลายคนกำลังเที่ยวเล่นอยู่ในถนน ถูกฝนเล่นงานจนตั้งตัวไม่ติด
ผู้นำกลุ่มเป็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำ บุตรชายคนเดียวของจวนจู๋เหรินตระกูลจางซึ่งสืบเชื้อสายมาห้ารุ่น
จู๋เหรินจางปัจจุบันดำรงตำแหน่งจู๋ปู้ชั้นเก้า เป็น "ผู้เฒ่าที่สาม" แห่งอำเภอเป่ยเหลียง และยังมีน้องภรรยาเป็นหัวหน้าจับกุมในศาลอำเภอด้วย
ดังนั้น ตระกูลจางในเมืองเป่ยเหลียงจึงถือว่ามีชื่อเสียงพอสมควร
บุตรชายคนเดียวของตระกูลจางผู้นี้ ถูกตามใจจนไร้ยางอาย อาศัยอำนาจบารมีของครอบครัว ก่อเรื่องหาเรื่องไปทั่วทุกวัน
ครานี้ถูกฝนสาดจนตัวเปียกโชก ก็ยิ่งหัวเสียเต็มที
"ไป ไปหาคนตาบอดนั่นระบายอารมณ์กัน"
เด็กหนุ่มกลุ่มนี้เชื่อฟังเขาอยู่แล้ว อีกทั้งก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่ไปรังแกเด็กตาบอดน้อยในตรอกหลินฉวี่ จึงพากันตอบรับ
เด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีหกเจ็ดคน พากันเดินหน้าเคร่งเครียดเข้าไปในตรอก
แต่ไกล เพ่ยซิ่วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอันวุ่นวายนั้น
เดิมทีเขาเก็บตัวนอนแล้ว บัดนี้ก็ต้องคลำหาอาภรณ์สวมใส่ขึ้นมาใหม่ หยิบไม้เท้าที่ซูอิงเพิ่งทำใหม่ให้ ถือไปรออยู่ที่หน้าประตูท่ามกลางคืนฝนตก
มิใช่เพราะเขาหยิ่งทะนง คิดว่าตนเองเป็นคนตาบอดคนเดียวจะสู้สิบคนได้
แต่เพราะประตูไม้กับหน้าต่างของเรือนนั้นทรุดโทรมแทบจะพังอยู่แล้ว ไม่ทนทานต่อเท้าของเด็กหนุ่มวัยกำลังแรงเหล่านั้นแม้แต่ก้าวเดียว
ยังไงก็ต้องถูกทำร้ายอยู่ดี จำเป็นต้องเสียประตูหน้าต่างไปด้วยหรือ?
"ปัง!"
ประตูใหญ่ของลานบ้านถูกเตะเปิดออก
เพ่ยซิ่วกำไม้เท้าแน่น ฟังเสียงเพื่อหาตำแหน่ง
เมื่อเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา เขาก็ฟาดไม้เท้าออกไปอย่างกะทันหัน กลับถูกอีกฝ่ายคว้าไว้ได้
จางฉีเย้ยหยัน "ยังกล้าโจมตีข้าอีกเรอะ!"
เขาทำท่าจะหักไม้เท้าอีกครั้ง ใครจะรู้ว่าไม้เท้าครานี้แข็งแรงเสียเหลือเกิน ต่อให้เขาออกแรงสุดกำลังแขนก็ไม่สำเร็จ
เขาจึงถือวิสาสะฟาดไม้เท้านั้นไปที่ตัวเพ่ยซิ่ว
ได้ยินเสียงลมหวีดหวิว เพ่ยซิ่วรีบหลบไปด้านหลัง พลางยกมือขึ้นกันไม้เท้าที่พุ่งตรงมาที่หน้าอก
ความเจ็บปวดราวกับแขนจะหักแล่นเข้ามา ใบหน้าเพ่ยซิ่วซีดขาวทันที เขายกเท้าเตะไปทางต้นเสียงที่ฟาดไม้เท้ามา
ฝีเท้าครานี้ เพ่ยซิ่วซึ่งโกรธแค้นจนเลือดขึ้นหน้าใช้กำลังเต็มสิบ คิดไม่ถึงว่าจะเตะจางฉีซึ่งไม่ทันตั้งตัวล้มลงไปในสายฝน
เด็กหนุ่มข้างหลังตกใจพากันยืนงงอยู่กับที่ ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี
แต่ก่อนก็เป็นจางฉีลงมือ พวกเขาแค่ยืนเชียร์อยู่ข้าง ๆ
พวกเขาส่วนใหญ่ไม่ร่ำรวยเท่าจางฉี ปกติก็เพียงอาศัยกระแสของเขาเพื่อหาผลประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ ไม่ค่อยได้ลงไม้ลงมือทำร้ายใครจริงจัง
แต่หากยังอยากติดตามจางฉีต่อไป ก็ต้องไม่นิ่งดูดายตอนหัวหน้าโดนเตะล้ม
ไม่รู้ว่าใครรวบรวมความกล้าตะโกนขึ้นว่า "ลุย! ตีให้ตาย!"
เด็กหนุ่มหลายคนกัดฟัน พากันกรูขึ้นไป
หมัดและฝ่าเท้านับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่เพ่ยซิ่ว ร่างกายที่บาดเจ็บยังไม่ทันหายก็ซ้ำเติมเข้าไปอีกชั้น
ดวงตาเพ่ยซิ่วแดงก่ำ สุดกำลังก็ไม่อาจต้านทานได้
ขณะนั้นเอง ความคิดถึงคำพูดของซูอิงแล่นเข้ามาในหัว
"...จับใครสักคนตีให้ตายเลย"
สีหน้าเขานิ่งแข็ง พุ่งเข้าไปตะครุบเด็กหนุ่มที่ชักช้าอยู่ข้างหน้าล้มลงกับพื้น
กำหมัดแน่น ราวกับคนบ้า ต่อยลงบนหน้าเด็กหนุ่มทีแล้วทีเล่า
ของเหลวอุ่น ๆ กระเซ็นใส่กำปั้นของเขา แล้วก็ถูกน้ำฝนพัดพาไปในพริบตา
จางฉีกับเด็กหนุ่มที่เหลือตกใจกับท่าทางบ้าคลั่งของเขากันหมด ยังเป็นจางฉีที่ตั้งสติได้ก่อน ร้องด่าด้วยความโกรธว่า
"ยืนงงอยู่ทำไมเล่า! รีบดึงมันออกมาเร็ว! หมิงจิ้วจะถูกตายเอา!"
ผู้คนพากันกรูเข้าไปอีกครั้ง ชุลมุนวุ่นวายดึงมือเพ่ยซิ่ว กระชากเอว ดึงผม ลากขา
แต่เพ่ยซิ่วไม่รู้สึกอะไรทั้งสิ้น ตั้งใจเพียงจะจัดการเด็กหนุ่มใต้ตนให้ตาย
เพียงพอมือว่าง ก็ต่อยลงไปอย่างเต็มแรง
เห็นคนสี่ห้าคนยังดึงคนบ้าตาบอดนี่ไม่ออก ใบหน้าจางฉีบูดบึ้งจนน่าเกลียด เช็ดน้ำโคลนบนหน้า แล้วกระชากเด็กหนุ่มที่อยู่ใกล้ตัวออกไป
ยกเท้าขึ้นอย่างแรง เตะหนักเข้าไปที่สีข้างของเพ่ยซิ่ว
เพ่ยซิ่วร้องครางเบา ๆ ถูกแรงมหาศาลเตะจนซบลงไปกับพื้น
จางฉีนั่งคร่อมอยู่บนตัวเขา ฉวยโอกาสกดหน้าของเขาลงไปในแอ่งน้ำ แล้วกัดฟันกรอดพูดว่า "บ้าอะไรกันนักหนา! อยากตายหรือเปล่า? ข้าจะทำให้สมใจ!"
พูดพลาง เขาก็กระชากผมของเพ่ยซิ่วขึ้นอย่างแรง บังคับให้หัวของเขาเงยขึ้นสูง
กำลังจะทุ่มลงกับแผ่นหินสีเขียว ก็ได้ยินเสียงร้องด้วยความตกใจ "ใครกัน!?"
ในพริบตา จางฉีก็ถูกคนรวบคอจากด้านหลัง
เขารีบปล่อยมือ ไปง้างแขนที่กอดรัดอยู่ที่คอของตน
แขนนั้นเรียวบางราวกับจะหักได้ง่าย ๆ แต่กลับมีแรงมหาศาล เลื่อยจนเขาแทบขาดใจตาย
เพ่ยซิ่วนอนหมอบอยู่กับพื้น หายใจหอบอย่างรวดเร็ว
เสียงอื้อในหูค่อย ๆ จางหายไป จึงได้ยินเสียงต่อสู้ที่วุ่นวายอยู่ด้านหลังปนกับเสียงด่าทอด้วยความตกใจ "เป็นผู้หญิงได้ยังไง!?"
หัวใจของเพ่ยซิ่วกระตุกวูบ
ซูอิง?
นางไม่ใช่ไปเก็บยา แล้วบอกว่าคืนนี้จะไม่กลับมารึ?
คิดได้ดังนั้น เขาก็รีบดิ้นรนลุกขึ้นยืน แล้วเข้าไปร่วมวงชุลมุนอีกครั้ง
เมฆดำบดบังจันทร์ ฝนยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่รู้ว่านานเท่าใด ลานบ้านที่ยับเยินจึงกลับเข้าสู่ความสงบ เหลือเพียงเสียงหอบหายใจปนไปกับสายฝนที่ตกหนัก
เพ่ยซิ่วไม่มีที่ไหนบนกายที่ไม่เจ็บปวด หัวก็อื้ออึงไปหมด
เมื่อลมหายใจเริ่มสงบลง เขาจึงรู้สึกได้ว่าไม่มีการหายใจของอีกคนอยู่ข้างกาย
"ซูอิง!" เขาเรียกอย่างเร่งร้อน
ไม่มีเสียงตอบ
ความคิดร้าย ๆ หนึ่งแล่นเข้ามาในหัวทันที
ครืน!—
ราวกับเลือดทั่วร่างกายพลุ่งพล่านขึ้นสู่กระหม่อมในชั่วพริบตา
เขาสุดกำลังก็ไม่อาจลุกขึ้นนั่งได้ มือทั้งสองคลำหาบนพื้น ดวงตาที่ว่างเปล่าฉายแววตื่นตระหนกเต็มเปี่ยม
"ซูอิง... เจ้าอยู่ที่ไหน? เจ้าบาดเจ็บหรือ? ตอบข้าสักคำ... ตอบข้าสักคำเถิด..."
ก็ยังไม่มีเสียงตอบ
ความกลัวอันบอกไม่ถูกถาโถมเข้ามาในอก ปวดตึงจนแทบจะแตกออก
เสียงของเพ่ยซิ่วสั่นระริกหนักขึ้นกว่าเดิม ร้องด้วยเสียงแหบพร่า "ซูอิง!!"
เสียงเพิ่งจะสิ้นสุด มือของเขาก็สัมผัสเข้ากับสิ่งเย็นเฉียบสิ่งหนึ่ง
สิ่งเย็นเฉียบนั้นสัมผัสหยาบกร้าน แต่กลับแตะลงบนฝ่ามือของเขาเบา ๆ เพ่ยซิ่วรู้ได้ทันที—
เป็นนิ้วมือ
นิ้วมือของซูอิง
ราวกับจับฟางเส้นสุดท้าย เขากำมือนั้นไว้แน่น "ซูอิง ซูอิง... เจ้ายังดีอยู่หรือไม่?"
ซูอิงนอนอยู่ไม่ไกลจากเขา นานทีเดียวจึงจะทวงคืนเสียงของตัวเองได้ แหบแห้งไม่แพ้กัน "ตะโกนอะไรกัน..."
เพ่ยซิ่วคลานตามมือนั้นไปอยู่ข้างกายนาง อยากแตะตัวนางแต่ก็ไม่รู้จะแตะตรงไหน พูดจาไม่รู้เรื่อง "เจ้าบาดเจ็บตรงไหน? ทำไมเมื่อครู่ไม่ตอบข้า? เจ้าเป็นลมไปหรือ?"
ซูอิงรู้สึกเพียงว่ามันเสียงดังหนวกหู รำคาญจนปวดหัว จึงเอ่ยอย่างเซื่องซึม "...หุบปาก!"
เพ่ยซิ่วเชื่อฟังหยุดพูดทันที เพียงแต่ยังกุมมือนั้นไว้แน่น
เสียงตีกลองยามสองดังขึ้น ฝนใหญ่จึงหยุด
ซูอิงค่อย ๆ มีเรี่ยวแรง ลืมตาขึ้นอย่างเหนื่อยล้า มองไปยังดวงจันทร์อันผ่องใสดั่งถูกชำระบนขอบฟ้า
ครู่หนึ่ง จึงเลื่อนสายตามาที่ใบหน้าบวมช้ำของเพ่ยซิ่วที่ฉายแววกังวลอย่างชัดเจน เรียกเขาด้วยเสียงแหบ "เพ่ยซิ่ว"
"ข้าอยู่นี่..." เพ่ยซิ่วเอ่ยด้วยเสียงอันตึงตัน "ซูอิง เจ้าบาดเจ็บตรงไหนกันแน่? ต้องไปหาหม"
"เพ่ยซิ่ว"
ซูอิงขัดจังหวะคำพูดไม่หยุดของเขา แล้วพูดทีละคำอย่างจริงจังว่า
"คืนนี้เจ้าทำได้ดีมาก"