จางทูหู่เตะศพบนพื้นสองสามทีเพื่อให้แน่ใจว่าตายสนิทแล้ว ถึงได้ผ่อนลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก
หันกลับไปมองเฉินจิ่งด้วยแววตาที่มีคำชมเชยเจืออยู่หลายส่วน
"ไอ้หนุ่ม เจ้าลงมือได้โหดพอควรทีเดียว"
เฉินจิ่งดึงมีดชำแหละหมูออกมา เช็ดเลือดบนคมมีดกับตัวศพ สายตายังเหม่อลอย มือก็ยังสั่นเทา
ยังไงซะนี่ก็เป็นการฆ่าคนครั้งแรก ความรู้สึกตอนลงมือคล้ายกับชำแหละหมู แต่ปมในใจนั้น เฉินจิ่งต้องก้าวข้ามมันให้ได้ด้วยตัวเอง
เขากวาดตามองแผงสถานะ——
[วิชามีดชำแหละหมู (ขั้นสำเร็จเล็ก: 113/500)]
ฆ่าคนหนึ่งคน ได้ความชำนาญเพิ่มสิบแต้ม
ให้ตายเถอะ! ฆ่าคนคุ้มกว่าฆ่าหมูตั้งเยอะ!
จางทูหู่ย่อตัวลงค้นตัวศพทั้งสอง พลิกไปพลิกมาได้เงินเศษสองสามก้อนกับมีดสั้นสองเล่ม แล้วโยนให้เฉินจิ่งไปเล่มหนึ่ง
"เอาไว้ป้องกันตัว"
เขาลุกขึ้นยืน:
"รีบไปตีระฆัง เผื่อในเมืองยังมีโจรป่าเหลืออยู่"
เฉินจิ่งพยักหน้า รีบหยิบฆ้องทองเหลืองขึ้นมา วิ่งไปที่ลานหน้าบ้านแล้วตีระฆังดังฉ่าง ๆ
เสียงฆ้องแตกกระจายไปในราตรีอันเงียบสงัด แหลมคมเสียดแทง
ชั่วพริบตาก็ฉีกความเงียบงันของถนนทั้งสายขาดสะบั้น
หน้าต่างของบ้านเรือนใกล้เคียงถูกจุดตะเกียงน้ำมันไล่เรียงกันไปทีละบาน บ้างร้องตะโกนถามว่า "เกิดอะไรขึ้น" บ้างก็ตะโกนถามเสียงดังว่า "โจรป่ามารึ?!"
แต่ละบ้านต่างหยิบอาวุธที่มี ล็อกประตูหน้าต่างแน่นหนา เสียงเห่าหอนของสุนัข เสียงร้องไห้ของเด็ก เสียงฝีเท้าที่วุ่นวาย ปนเปกันไปหมด
เฉินจิ่งตีฆ้องเสร็จก็รีบก้าวยาวกลับเข้าไปในเรือนหลัก
จางทูหู่ลากศพทั้งสองไปพิงไว้ที่ขอบประตูเรียบร้อยแล้ว ตัวเองกำมีดแกะกระดูกหมอบอยู่ในเงามืดหลังบานประตู
ดวงตาคู่หนึ่งส่องประกายวาววับน่ากลัวท่ามกลางความมืด
เฉินจิ่งก็กำมีดชำแหละหมูแน่น ชิดติดกับบานประตูอีกด้านหนึ่งหมอบลง กลั้นหายใจตั้งสมาธิ
ทั้งสองคนไม่พูดอะไรสักคำ
ได้แต่เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอก
ในลานบ้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมเหนือครวญคร่ำพัดผ่านพื้นดิน แต่กำแพงนอกลานบ้าน เสียงอึกทึกกลับดังขึ้นเรื่อย ๆ
มีคนตะโกนว่า "ที่ตีฆ้องคือแถวตรอกไผ่เขียว" บ้างก็สาปแช่ง "โจรป่าบัดซบ" และยังมีเสียงฝีเท้าที่สับสนวิ่งไปวิ่งมาอยู่ในตรอก
ผ่านไปประมาณเกือบครึ่งชั่วยาม
เสียงเหล่านี้ถึงได้ค่อย ๆ สงบลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงเป็นระเบียบ ซึ่งดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
โครม ๆ ๆ!
ประตูลานบ้านถูกเคาะดังสนั่นหวั่นไหว
ถัดมา เสียงอันทรงพลังของอาจารย์สอนศิลปะการต่อสู้หวังก็ดังระเบิดออกมา: "เหล่าจาง! ข้าเอง เปิดประตู!"
จางทูหู่กับเฉินจิ่งสบตากันครู่หนึ่ง ต่างไม่รีบร้อนขยับตัว
จางทูหู่ลดเสียงลงตะโกนถามออกไปนอกประตู:
"เหล่าหวัง มาแค่เจ้าเพียงคนเดียวรึ?"
"ข้าพาคนมาเป็นกอง! วางใจได้ พวกโจรป่าจับได้หมดแล้ว!" น้ำเสียงของอาจารย์หวังแฝงความร้อนรนอย่างเร่งด่วน
จางทูหู่ถึงได้พยักหน้าให้เฉินจิ่ง
สองคนลุกขึ้นยืน ชิดแนบกำแพงคลานไปถึงหน้าประตูลานบ้าน
เฉินจิ่งดึงกลอนประตูออก แล้วผลักบานประตูเปิดออกเป็นช่องแคบ ๆ
ลมหนาวพัดกรูเข้าไปในทันที ตามมาด้วยแสงสีส้มแดงของคบเพลิงที่สั่นไหว
คนที่ยืนอยู่นอกประตูคืออวี้ชงจริง ๆ
อาจารย์สอนศิลปะการต่อสู้แห่งกองอาสาคนนี้ติดอาวุธเต็มยศในคืนนี้ สวมเสื้อเกราะหนังเก่า ๆ หนึ่งตัว มือถือทวนเหล็กเล่มหนึ่ง
ข้างหลังเขามีทหารกองอาสาหนุ่มฉกรรจ์เจ็ดแปดคน แต่ละคนกำไม้ง่ามกับมีดสั้น ถือคบเพลิง ส่องสว่างทั้งตรอกจนเห็นชัดเจน
"พวกเจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" อวี้ชงถามขึ้นทันทีที่มาถึง
"ไม่เป็นอะไร" จางทูหู่ดึงประตูเปิดกว้าง "เข้ามาคุยกันข้างในเถอะ"
อวี้ชงกวักมือเรียก แล้วพาคนเดินกรูกันเข้ามา
ชายฉกรรจ์ถือคบเพลิงสองคนเดินนำเข้ามาก่อน แสงไฟส่องไปทั่วลานบ้าน ศพสองร่างในเรือนจึงไม่อาจซ่อนเร้นได้อีก
อวี้ชงสั่งให้คนยกศพออกมา
ย่อตัวลงตรวจดูเสื้อผ้าและอาวุธของศพ แล้วง้างฝ่ามือศพดูปุ่มหนาที่กลางฝ่ามือ สีหน้าค่อย ๆ หมองลง
"เป็นพวกโจรป่าจริงด้วย"
เขาหันไปมองจางทูหู่ สายตาแฝงความหนักใจและความโล่งใจปนกัน:
"โชคดีที่เจ้าตีฆ้องเตือนสัญญาณทัน"
"พวกข้าได้ยินเสียงฆ้องก็รีบกระจายกำลังออกไป อุดสกัดได้หนึ่งคนที่ตรอกทางตะวันออกของเมือง"
"ไอ้หนุ่มนั่นกำลังจะปีนกำแพงบ้านหลังหนึ่ง พวกข้าไปเจอเข้าเปะ ๆ"
"สอบสวนแล้วหรือยัง?" จางทูหู่ถาม
"สอบแล้ว" สีหน้าอวี้ชงยิ่งดูแย่ลงอีกหลายส่วน
"มันเป็นพวกขี้ขลาด ไม่ต้องใช้ความพยายามอะไรมากก็สารภาพหมดแล้ว"
"พวกมันเป็นสายสืบที่โจรป่าส่งมาดูลาดเลา รวมสี่คน แบ่งเป็นสองทางลอบเข้ามา"
"คราวนี้มาสืบว่าในเมืองมีชายฉกรรจ์กี่คน มีทหารประจำการหรือไม่ บ้านไหนมีเนื้อสัตว์ มีเงินและเสบียง"
"แปลว่า ยังจับได้ไม่ครบหนึ่งคน?"
คิ้วของจางทูหู่ขมวดเป็นปม
"คนสุดท้าย อาศัยจังหวะชุลมุนปีนกำแพงหนีไป ข้าสั่งคนไล่ตามออกไปนอกเมืองแล้ว แต่กลางคืนมืดเกินไป อีกทั้งลมก็แรง ไม่กล้าบุกเข้าไปในป่า"
เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงลง
"ไอ้หนุ่มนั่นยังบอกอีกว่า พวกมันกลุ่มนี้มาจากด่านทางเหนือ ซีหรงยกทัพ โจรป่าชุกชุม"
"ตอนนี้ที่เขาหัววัวรวมตัวกันได้ร้อยกว่าคนแล้ว เป็นพวกไม่กลัวตาย จำนวนยังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ"
"คราวนี้ส่งพวกมันมาสืบให้รู้ความจริงก่อน ดูเลาให้ทั่วถึง แล้วกองทัพใหญ่ข้างหลังจะตามมา"
ร้อยกว่าคน
ตัวเลขนี้เหมือนก้อนหินก้อนใหญ่ทิ้งลงในใจของเฉินจิ่ง
เขาอดไม่ได้ที่จะกำมีดชำแหละหมูในมือแน่นขึ้น
สีหน้าของจางทูหู่ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
"เหล่าหวัง เรื่องนี้จะปิดบังชาวบ้านไม่ได้ ต้องให้ทุกคนเตรียมตัวแต่เนิ่น ๆ"
อาจารย์หวังพยักหน้า "เรื่องนี้ข้ารู้ดี แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ เดี๋ยวจะทำให้แตกตื่นกันไปหมด"
"คืนนี้วุ่นวายพอแล้ว ถ้าให้คนในเมืองรู้ว่ากองโจรป่ากำลังจะมา คงระเบิดความโกลาหลขึ้นมาทันที"
"คนขี้ขลาดคงหนีออกจากเมืองตั้งแต่คืนนี้ การหนีออกไปกลางฤดูหนาวแบบนั้นเท่ากับไปหาความตาย ส่วนคนหัวดื้อหัวรั้นไม่แน่อาจก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาก่อน พอถึงตอนนั้นโจรป่ายังมาไม่ถึง พวกเราก็ล้มเจ็บกันเองก่อนแล้ว"
เขาผ่อนน้ำเสียงลง: "ข้าส่งคนขี่ม้าเร็วไปที่เมืองแล้ว รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ศาลาว่าการเมืองทราบแล้ว"
"ขอเพียงเมืองส่งคนมา แม้จะมาแค่ห้าหกสิบนาย รวมกับชายฉกรรจ์ในเมืองเรา ป้องกันตำบลซวงอันไว้ได้แน่นอน"
จางทูหู่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า ตอนนี้ก็ทำได้เพียงเท่านี้
อาจารย์หวังหันสายตาไปทางเฉินจิ่ง
แสงคบเพลิงส่องลงบนร่างผ่ายผอมของวัยรุ่นคนนั้น
เขาสังเกตเห็นคราบเลือดบนมีดชำแหละหมูเล่มหนาในมือเฉินจิ่งที่ยังเช็ดไม่สะอาด
สีหน้าของวัยรุ่นคนนี้แม้จะซีดขาวอยู่บ้าง แต่สายตากลับนิ่งสงบ ตลอดทั้งเรื่องไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
แววตาของอวี้ชงเผยความชื่นชมออกมา
เขาเคยเห็นหนุ่ม ๆ หลายคนหลังการฆ่าคนครั้งแรก บ้างขาอ่อน บ้างอาเจียน บ้างร้องไห้โฮ
แต่ไอ้หนุ่มคนนี้ นอกจากสีหน้าจะซีดลงเล็กน้อยแล้ว ยังยืนอย่างมั่นคง มีดในมือก็กำแน่น
เขาจึงเอ่ยปากถามขึ้นว่า "เจ้าชื่อเฉินจิ่งใช่ไหม? อายุเท่าไหร่แล้ว?"
"สิบแปด" เฉินจิ่งตอบ
"เคยฆ่าคนมาก่อนไหม? ก่อนคืนนี้"
"ไม่เคย"
"ฆ่าคนครั้งแรก ไม่ได้ฉี่ราดกางเกง เป็นคนมีแววดี"
อวี้ชงชมสั้น ๆ อย่างตรงไปตรงมา แล้วหันไปมองจางทูหู่
"เหล่าจาง ขอคุยด้วยเรื่องหนึ่ง"
จางทูหู่หรี่ตาอย่างระแวดระวัง: "เจ้าอยากคุยเรื่องอะไร?"
"ให้เสี่ยวเฉินไปฝึกที่ลานฝึกกับข้า"
อวี้ชงพูดตรง ๆ "ศิษย์เจ้ารูปร่างถึงจะผ่ายผอมไปหน่อย แต่โครงกระดูกไม่เลว เป็นวัตถุดิบที่เหมาะแก่การฝึกวิชา"
"คืนนี้กล้าลงมือแทงโจรป่า ความกล้าแบบนี้ไม่ใช่ใครก็มี ข้าให้เขามาเข้ากองอาสา ฝึกกับข้าไม่กี่วันก็ใช้แทนทหารหนึ่งนายได้แล้ว"