"ไม่ได้!"
จางทูหู่ปฏิเสธโดยไม่คิดแม้แต่น้อย น้ำเสียงสูงขึ้นหลายระดับ "ข้าหาลูกศิษย์ที่ทำงานได้และจะดูแลข้ายามแก่เฒ่าได้ยากนัก เจ้าจะมาล่อไปให้หายหัวแบบนี้หรือ!"
"หากมันตายกลางทาง ข้าจะไปหาคนไหนมาเป็นที่พึ่ง!"
"ท่านจาง!" หวังเจียวโถวรีบร้อน ชี้ไปที่ศพสองร่างบนพื้น "ท่านยังไม่เข้าใจอีกหรือ!"
"หากพวกโจรป่าบุกมาจริง ๆ ผู้คนเป็นร้อยบุกเข้าตำบล ฝีมือท่านเก่งกาจเพียงใด จะสู้ได้กี่คนกัน!"
"หากตำบลถูกตีแตก พูดถึงเรื่องดูแลยามแก่เฒ่าไม่ต้องเลย ชีวิตของท่านกับลูกศิษย์ยังเอาตัวไม่รอด!"
น้ำเสียงของเขาค่อย ๆ ผ่อนลง:
"อีกอย่าง เสี่ยวเฉินได้เรียนรู้วิชาเอาตัวรอดเพิ่มอีกนิด สำหรับท่าน สำหรับเขา สำหรับคนทั้งตำบล ล้วนเป็นเรื่องดีทั้งนั้น"
จางทูหู่จ้องหวังเจียวโถว แล้วหันไปมองเฉินจิ่ง สุดท้ายก็สบถหยาบคายคำหนึ่ง ก่อนจะหันหน้าไปทางอื่นไม่พูดไม่จา
เฉินจิ่งฟังอยู่ข้าง ๆ อย่างเข้าใจแจ่มแจ้ง และในใจก็กำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
แม้ไม่กี่วันมานี้เขาจะฝึกวิชามีดชำแหละหมูจนถึงขั้นเล็ก แต่จริง ๆ แล้วกำลังของเขายังอ่อนแอมาก
หากต้องต่อสู้เอาชีวิตจริง ๆ เจอกับคนมีฝีมือคงไม่พอให้สู้
ส่วนหวังเจียวโถว ในฐานะครูฝึกทหารตำบลซวงอัน ฝีมือคงไม่ธรรมดาแน่นอน
หากได้ฝึกด้วยกัน บางทีอาจได้เรียนวิชาอื่น ๆ เพิ่ม หรือแม้แต่ฝึกฝนพรสวรรค์อีกหนึ่งหรือสองอย่าง ก็จะได้มีวิธีเอาตัวรอดเพิ่มขึ้น
"อาจารย์" เฉินจิ่งเอ่ยปาก "ที่ท่านหวังว่ามีเหตุผล"
"ข้าไปฝึกด้วย หากพวกโจรป่ามาจริง ๆ จะได้ฟันเพิ่มอีกสองคน"
"งานในร้านข้าไม่ทิ้ง ฝึกเสร็จก็กลับมาช่วยทันที"
หวังเจียวโถวได้ยินก็ตบไหล่เฉินจิ่งอย่างชื่นชม แล้วหันไปทางจางทูหู่:
"ดูสิ ลูกศิษย์ท่านยังเข้าใจกว่าท่านอีก"
"ตกลงตามนั้น ท่านวางใจได้ ข้ารับรองว่าจะคืนเจ้าเด็กนี่ให้ท่านทั้งตัวทั้งคน"
จางทูหู่หน้าดำครึ้ม ส่งเสียงหึออกทางจมูก เท่ากับยอมรับโดยปริยาย
เขาเตะศพบนพื้นออกไปข้างหนึ่ง แล้วพูดเสียงห้วนหยาบกับหวังเจียวโถว: "ลากมันออกไป อย่าทำให้ลานบ้านข้าเลอะเทอะ"
หวังเจียวโถวยิ้มกว้าง โบกมือเรียกชายฉกรรจ์สองสามคนให้ช่วยกันยกศพโจรป่าสองร่างขึ้นรถเข็นลากออกไป แล้วหันกลับมาเตือนอีกครั้ง:
"พรุ่งนี้ฟ้าสางให้มาถึงลานฝึกทางตะวันออกของตำบล อย่ามาสาย"
พูดจบก็พาคนเดินจากไปอย่างเร่งรีบ
...
วันรุ่งขึ้น ตอนฟ้ายังไม่ทันสางเต็มที่ เฉินจิ่งก็ลุกขึ้นจากที่นอน
เขาออกไปที่หน้าร้านจัดการเขียงหมูให้เรียบร้อยก่อน
จากนั้นก็กัดขนมปังแผ่นหนึ่งแก้หิว บอกลาจางทูหู่แล้วก็ออกจากบ้าน
ทางตะวันออกของตำบลซวงอันมีลานกว้างล้อมรอบด้วยกำแพงดินอัดแน่น นั่นคือลานฝึก
ตอนเฉินจิ่งมาถึง ฟ้ายังเพิ่งเริ่มสาง
แต่บนลานฝึกมีชายฉกรรจ์รวมตัวกันอยู่ราวสามสิบคนแล้ว ยืนเป็นกลุ่ม ๆ บ้างก็กำลังยืดเส้นยืดสาย บ้างก็คุยกันเสียงเบา
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นแรงงานในตำบล มีทั้งเด็กฝึกช่างเหล็ก พนักงานร้านข้าวของชำ และคนหาบของ
ล้วนแต่ตัวใหญ่ไหล่กว้าง หน้าตาถูกลมหนาวพัดจนดำแดง
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง หวังเจียวโถวก็เดินเข้ามาในลานฝึกอย่างรวดเร็ว
เขาเปลี่ยนเป็นชุดฝึกสั้นที่สะอาดสะอ้าน แบกทวนเหล็กไว้บนบ่า ด้านหลังตามมาด้วยคนหนุ่มสาวสามคน ชายสองหญิงหนึ่ง
สามคนอายุอ่อนกว่าเฉินจิ่งเล็กน้อย ดูเป็นวัยสิบเจ็ดสิบแปด ใบหน้ายังไร้เดียงสา เห็นได้ชัดว่าเป็นครั้งแรกที่มาลานฝึก
"มารวมกันหน่อย!"
หวังเจียวโถวตะโกนเรียก
ชายฉกรรจ์สามสิบคนรีบรุดเข้ามาล้อมรอบ หวังเจียวโถวชี้ไปที่เฉินจิ่งและคนหนุ่มสาวอีกสามคน แล้วพูดเสียงดัง:
"ทั้งสี่คนนี้เป็นคนที่ข้าเพิ่งรับมา วันนี้เป็นต้นไปจะฝึกด้วยกันกับพวกเจ้า โจรป่านอกตำบลกำลังดุเดือด เรามีคนเพิ่มหนึ่งคนก็มีกำลังเพิ่มหนึ่งส่วน ห้ามใครรังแกคนใหม่ ได้ยินหรือไม่!"
ทุกคนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง
หวังเจียวโถวปล่อยให้ฝูงชนฝึกกันเองก่อน ส่วนตัวเองเรียกเฉินจิ่งกับอีกสามคนไปที่มุมหนึ่งของลานฝึก
เขาสั่งให้ทั้งสี่คนแนะนำตัว
นอกจากเฉินจิ่งแล้ว อีกสามคนชื่อเจ้าเทียนลี่ ซุนเทียจู้ และหลิวเสี่ยวหลาน
เจ้าเทียนลี่เป็นหลานชายของเจ้าของร้านข้าวของชำ หน้าตาขาวสะอาด ดวงตาคมเป็นประกาย ดูเป็นคนหัวไว
ซุนเทียจู้เป็นเด็กฝึกช่างเหล็ก ตัวใหญ่ไหล่กว้าง แขนขาหนาเท่าตอไม้เล็ก ๆ ยืนนิ่ง ๆ อย่างกับแท่นหิน
หลิวเสี่ยวหลานเป็นลูกสาวบ้านพราน ถักเปียดำหนาเส้นใหญ่ เอวคาดมีดล่าสัตว์ ช่วงคิ้วมีแววห้าวหาญ ว่ากันว่าเป็นหลานสาวของซุนต้าหลี่
"ข้าไม่สนว่าเมื่อก่อนพวกเจ้าทำอะไร ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป มาถึงลานฝึก พวกเจ้าก็คือทหารของข้า"
สายตาของหวังเจียวโถวไล้ไปทั่วทั้งสี่คน ดูขึงขังโดยไม่ต้องแสดงอารมณ์
"ข้าชื่อหวังชง สมัยก่อนเคยเป็นทหารกองทัพชายแดนแห่งราชวงศ์ต้าอวี้ เคยสู้กับพวกอนารยชนทางเหนือ ปลดประจำการแล้วกลับมาที่ตำบลซวงอัน ได้รับความเมตตาจากชาวบ้าน ให้มาเป็นครูฝึกทหาร"
"ข้าไม่ยึดติดเรื่องพิธีการอะไร ให้ความสำคัญเพียงข้อเดียว เวลาฝึกซ้อมห้ามเกียจคร้าน"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย:
"วันนี้เรามาเริ่มฝึกท่าตั้งฐานกันก่อน"
ท่าตั้งฐานเป็นพื้นฐานของการฝึกวิชาต่อสู้ ยืนท่าตั้งฐานได้ดี ใต้เท้าก็จะมั่นคง เลือดลมทั่วกายก็จะแข็งแรง เมื่อต้องสู้เอาชีวิต เท้าจะยึดติดกับพื้น ถูกโค่นล้มได้ยาก
"ท่าตั้งฐานที่กองทัพราชวงศ์อวี้เราใช้กันทั่วไปเรียกว่า เสือคำรามตั้งฐาน ดูผิวเผินเหมือนง่าย แต่ถ้ายืนได้ถูกต้องก็สามารถฝึกฝนได้ผลลึกซึ้ง"
พูดพลางก็ปักทวนเหล็กลงบนพื้น
แยกเท้าทั้งสองข้างให้กว้างเท่าช่วงไหล่ เข่างอเล็กน้อย อกยุบหลังตรง แขนงอศอก นิ้วทั้งห้างอเล็กน้อย กำเป็นรูปกรงเล็บเสือ
ทั้งตัวยึดติดกับพื้นอย่างมั่นคง แต่หากสังเกตดี ๆ จะเห็นแผ่นหลังของเขาขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบา
เขารักษาท่าทางนี้ไว้ ลมหายใจยาวและมีพลัง
หน้าอกขยับขึ้นลงช้า ๆ ตามลมหายใจ พอได้ยินเสียงลมปราณดิ้นรนอยู่ในช่องท้องอย่างแผ่วเบา
"เห็นชัดหรือยัง?"
หวังชงเก็บท่าเดิน อธิบาย "ท่าเสือคำรามตั้งฐาน จุดสำคัญคือต้องยืนให้ได้ท่วงท่า จินตนาการว่าตัวเองเป็นเสือโคร่งตัวหนึ่งนั่งอยู่กลางภูเขา"
"กล้ามเนื้อทั้งตัวต้องไม่เกร็ง ต้องปล่อยแรงลงไปที่ฝ่าเท้า"
"ลมหายใจต้องสม่ำเสมอ ต้องลึก ระบายลมลงสู่ตันเถียน พวกเจ้ามายืนทีละคน ข้าจะแก้ท่าให้"
เจ้าเทียนลี่และคนอื่น ๆ ทยอยกันออกมายืนตามแบบอย่างของหวังชง แต่ส่วนใหญ่มีเพียงรูปแต่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ
โดยเฉพาะท่วงท่าและพลังงานภายในที่หวังชงพูดถึง ต่างก็งงงวยไปหมด
หวังชงเดินวนรอบแก้ท่าทางให้แต่ละคน บ้างก็ตบไหล่ บ้างก็ใช้กำปั้นดันหลัง ให้พวกเขายืนให้ถูกท่าก่อน ส่วนท่วงท่าเสือและพลังภายในต้องค่อย ๆ สัมผัสได้ระหว่างการยืนตั้งฐาน
เมื่อถึงคิวของเฉินจิ่ง เขาหายใจเข้าลึก ๆ นึกถึงท่าทางสาธิตของหวังชง ในใจก็ยังไม่แน่ใจ
แยกเท้า เข่างอเล็กน้อย อกยุบหลังตรง
หวังชงเดินเข้ามา ดูช่วงท่อนล่างของเขาก่อน แล้วเดินไปทางด้านหลัง จู่ ๆ ก็ยื่นเท้าเขี่ยเบา ๆ ที่น่องของเขา
เฉินจิ่งเซตัว แทบยืนไม่อยู่
"แรงยังไม่ได้กดลงไป ลอยอยู่ที่หัวเข่า"
หวังชงขมวดคิ้ว "ผ่อนเข่าให้มากขึ้นอีกนิด รู้สึกเหมือนฝ่าเท้าดูดติดกับพื้น หายใจช้าลง ใช้ท้องหายใจ อย่าใช้เพียงแค่อก"
เฉินจิ่งปรับตามคำแนะนำทีละอย่าง ลองผิดลองถูกอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็พบจุดสมดุลอันละเอียดอ่อนนั้น
ในวินาทีที่ลมหายใจและท่าทางของเขาตรงกันพอดี เขารู้สึกร้อน ๆ ผุดขึ้นมาจากฝ่าเท้า
ไหลขึ้นมาตามน่อง ต้นขา ไปเรื่อย ๆ ถึงต้นขา อบอุ่นไปทั้งตัว รู้สึกสบายจนบอกไม่ถูก
ในเวลาเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัว:
[ขั้นเสือคำรามตั้งฐาน!]