หน้าประตูคฤหาสน์ ผู้คนจากวังหลิงจิ่วพากันมารวมตัว
หลี่เยว่ยืนรออยู่หน้าประตู ไม่นานนักถงเหลาก็ปรากฏตัว
“ท่านย่า พวกเราพบหุบเขาแห่งหนึ่งบนเขา มีร่องรอยผู้คนเข้าออก”
ถงเหลาได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้กล่าวอันใด นางเหยียบม้านั่งขึ้นรถม้า หลี่เยว่ตามขึ้นไปนั่งในห้องโดยสารด้วย
“ออกเดินทาง” ถงเหลาสั่งเพียงคำเดียว เหล่านางกำนัลที่ขี่ม้าพากันล้อมรถม้าไว้ ก่อนเคลื่อนขบวนออกจากคฤหาสน์
ภายในรถม้าเงียบสงัด ถงเหลานั่งอยู่ตรงกลาง ดวงตาทั้งสองปิดลงเพียงครึ่งหนึ่ง มือข้างหนึ่งกลับกำผ้าบนตักไว้โดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่าจิตใจของนางไม่ได้สงบนิ่งดังที่แสดงออก
หลี่เยว่ไม่กล้าส่งเสียง นั่งอยู่ข้าง ๆ พร้อมผ่อนลมหายใจให้เบาลง
เขาพอจะเดาความคิดของถงเหลาได้อยู่บ้าง นางเห็นความสำคัญกับรูปลักษณ์ของตนในยามนี้อย่างยิ่ง และยิ่งใส่ใจว่าตนจะดูเป็นเช่นไรต่อหน้าอู๋หยาจื่อ นางรู้สึกต่ำต้อยกับรูปลักษณ์ที่ไม่มีวันเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้เช่นนี้
รถม้าเคลื่อนขึ้นไปตามทางเขาอย่างช้า ๆ ล้อบดผ่านก้อนหิน ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา
เมื่อไปถึงกลางเขา ทางก็แคบและขรุขระขึ้นทุกที รถม้าไม่อาจเดินทางต่อได้อีก
นางกำนัลผู้บังคับรถดึงบังเหียน หันกลับมารายงานว่า “ท่านย่า ทางข้างหน้าแคบ รถม้าผ่านไปไม่ได้แล้ว”
เทียนซานถงเหลาเปิดตาขึ้น สูดลมหายใจลึก น้ำเสียงราบเรียบ “ลงจากรถ”
หลี่เยว่กระโดดลงจากรถม้าก่อน หันกลับไปยื่นมือประคองถงเหลา
ถงเหลาจับแขนเขา เหยียบเพลารถลงสู่พื้นอย่างมั่นคง นางเงยหน้ามองแนวเขาแวบหนึ่ง แววตาหนักอึ้ง ก่อนมุ่งหน้าไปตามทางเขาทีละก้าว
เหล่านางกำนัลจากวังหลิงจิ่วที่ติดตามมามองหน้ากันไปมา
ปกติพวกนางคุ้นชินกับท่านย่าผู้เด็ดขาดและเฉียบขาด ถ้อยคำไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง การกระทำแข็งกร้าวไม่ลังเล ทว่าวันนี้นางกลับเงียบผิดปกติ แม้แต่คำเร่งเร้าหรือตำหนิสักคำก็ไม่มี
พวกนางแอบประหลาดใจอยู่ในใจ คนในหุบเขาผู้นั้นคงสำคัญต่อท่านย่ามากเป็นแน่
คนกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าขึ้นไปตามทางเขา
ต้นไม้ในภูเขาขึ้นห่าง ๆ กิ่งก้านบิดงอ รูปร่างพิกล ลมภูเขาพัดผ่านป่า ส่งเสียงหวีดหวิว เขาเล่ยกู่เป็นสถานที่ที่ปกติแทบไม่มีผู้ใดอยากย่างกราย
เดินไปได้ราวครึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าพลันปรากฏป่าไผ่ผืนหนึ่ง
ต้นไผ่เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ เงาไผ่สลับซ้อนพร่าเลือน ทำให้ยากจะแยกทิศทาง ทั้งยังชวนให้รู้สึกพิกล
“ท่านย่า หลายวันมานี้พวกเราสอดแนม พบคนเข้าออกป่าไผ่ คนเหล่านั้นล้วนเป็นคนหูหนวกใบ้”
เทียนซานถงเหลาหยุดฝีเท้า กวาดตามองเพียงครู่เดียวก็รู้ว่าเป็นค่ายกล
“กลลวงตา”
นางสาวเท้าเข้าไปในป่าไผ่โดยไม่หยุดชะงัก เลี้ยวซ้ายสามก้าว เดินไปทางขวาห้าก้าว แล้วหักไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ฝีเท้าไม่ลังเลแม้แต่น้อย
คนจากวังหลิงจิ่วที่ตามหลังมาติด ๆ ไม่กล้าก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว
ชั่วพริบตา ป่าไผ่ก็พลันโปร่งโล่ง เบื้องหน้าปรากฏหุบเขาแห่งหนึ่ง บนผาหินตรงปากหุบเขาสลักอักษรใหญ่ไว้สามตัว—หุบเขาหูหนวกใบ้
หลี่เยว่ใจไหววูบ กำลังจะมองสำรวจ ทันใดนั้นเงาร่างหนึ่งก็วูบออกมาจากในหุบเขา
เป็นชายชราผมและหนวดขาวโพลน ใบหน้าซูบตอบ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีครามที่ซักจนซีดจาง เขาคือซูซิงเหอ
เมื่อเห็นผู้คนกลุ่มใหญ่หลั่งไหลเข้ามาที่ปากหุบเขา เขาก็ตกใจอยู่ก่อน สายตากวาดผ่านอาภรณ์ของทุกคน เพียงพริบตาก็จำได้ว่านี่คือวังหลิงจิ่วอันเลื่องชื่อสะท้านทั่วดินแดนตะวันตก
เมื่อสายตาของทุกคนจับจ้องไปยังเด็กหญิงตัวเล็กที่ยืนอยู่หน้าสุด ผู้นำกลุ่มก็พลันหน้าถอดสี ร้องเสียงหลงว่า “ท่านคือเทียนซานถงเหลา!”
ทันทีที่สิ้นเสียง ร่างของเขาก็สั่นสะท้าน
เทียนซานถงเหลาเห็นซูซิงเหอ ความโกรธพลันปรากฏบนใบหน้า นางไม่พูดพร่ำก็ซัดฝ่ามือออกไป
พลังฝ่ามือดุดัน รวดเร็วดุจสายฟ้า ซูซิงเหอไม่ทันหลบ ถูกฝ่ามือกระแทกเข้าที่อก ร่างทั้งร่างกระเด็นลอยออกไป ก่อนตกกระแทกพื้นอย่างแรง เลือดซึมออกจากมุมปาก
ถงเหลาจ้องเขาอย่างเย็นชา น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง “เจ้าคนหัวแข็งไม่รู้ความ ฝีมือแค่นี้ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี ข้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า แล้วเจ้าคนแก่ใกล้ตายนั่นอยู่ที่ใด?”
ซูซิงเหอกุมอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เขารู้ว่าในรุ่นอาจารย์มีอยู่สามคน ตอนที่อาจารย์รับเขาเป็นศิษย์ อาจารย์ก็ไม่ได้ติดต่อกับศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้มานานแล้ว
ยิ่งไม่รู้เลยว่าเทียนซานถงเหลา ผู้ยึดตนเป็นใหญ่ ใจเหี้ยมอำมหิต ปกครองดินแดนตะวันตก และควบคุมสามสิบหกถ้ำกับเจ็ดสิบสองเกาะ จะเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของตน
เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ริมฝีปากสั่นระริกอยู่หลายครั้งกว่าจะเอ่ยตะกุกตะกักว่า “ศิษย์...ศิษย์พี่?”
เทียนซานถงเหลาส่งเสียงหึเย็นชา เอ่ยสี่คำว่า “เหตุใดยังแสร้งเป็นใบ้หูหนวกต่อไปเล่า”
สิ้นเสียง ร่างนางก็วูบไหวรวดเร็วดุจภูตผี ทะยานลึกเข้าไปในหุบเขาแล้ว
นางสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของศิษย์น้อง ในใจร้อนรน ไม่ยินยอมเสียเวลาแม้ชั่วครู่
หลี่เยว่ไร้พลังยุทธ์ รู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้าพร่าไหว พริบตาเดียวก็ไม่เห็นเงาถงเหลาแล้ว
สมองเขาหมุนเร็วจี๋ รีบวิ่งเข้าไปประคองแขนซูซิงเหอ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า “ศิษย์พี่ ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่ บาดเจ็บหรือไม่?”
จากนั้นเขาก็ลดเสียงลง พูดเร็วและอู้อี้เล็กน้อย “ศิษย์พี่ใหญ่เป็นห่วงอาจารย์ ท่านอย่าถือสาเลย นางมีนิสัยเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร”
ซูซิงเหอถูกหลี่เยว่ประคองไว้ ทั้งร่างยังมึนงง เขามองชายหนุ่มผมสั้นตรงหน้าอย่างสับสน “ศิษย์น้อง เจ้าเป็น...”
เขาคิดว่าคนผู้นี้เป็นศิษย์ของเทียนซานถงเหลา
หลี่เยว่ไม่ได้ตอบ ทั้งไม่เปิดโอกาสให้เขาซักถามต่อ เขาประคองอีกฝ่ายเดินเข้าไปในหุบเขาพลางเร่งว่า “ศิษย์พี่ เร็วเข้า พาข้าไปพบอาจารย์กับศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่ใหญ่มีนิสัยแข็งกร้าว พวกเราต้องตามไปให้ทัน”
เมื่อซูซิงเหอได้ยินคำว่าแข็งกร้าว ก็พลันนึกถึงข่าวลือต่าง ๆ ในยุทธภพเกี่ยวกับเทียนซานถงเหลา
เรื่องบางอย่างในอดีตของอาจารย์ เขารู้มาบ้าง ใจพลันกระตุกวูบ จึงไม่คิดซักถามที่มาของหลี่เยว่ต่อ รีบสะบัดมือหลี่เยว่ออก แล้วเร่งปราณทะยานเข้าไปในหุบเขา
หลี่เยว่ไม่มีวรยุทธ์ กำลังจะตามไปก็พลันนึกขึ้นได้
“ทุกคนหยุดอยู่ตรงนี้” เขาหันไปมองเหล่านางกำนัลจากวังหลิงจิ่วที่กำลังจะตามเข้าไป
“ต่อจากนี้เป็นเรื่องในครอบครัวของอาจารย์กับศิษย์พี่ใหญ่ พวกท่านไม่ควรเข้าไปยุ่ง”
“แต่ว่าท่านย่า...” เหมยเจี้ยนเอ่ยขึ้น นางเป็นห่วงว่าท่านย่าจะได้รับบาดเจ็บ
“ด้วยฝีมือของท่านย่า ยังจะมีผู้ใดทำร้ายนางได้? หากมีผู้ใดทำร้ายนางได้ พวกเจ้าเข้าไปแล้วจะทำอะไรได้?” หลี่เยว่กวาดตามองเหล่าสตรี ก่อนหยุดสายตาที่ท่านย่าอวี๋
เก้ากองแห่งวังหลิงจิ่วแบ่งออกเป็นฝ่ายในและฝ่ายนอกอย่างคร่าว ๆ ได้ กองจวินเทียนมีหน้าที่คุ้มกันวังหลิงจิ่ว จึงนับเป็นสำนักฝ่ายใน ส่วนแปดกองที่ออกปฏิบัติการภายนอก มีท่านย่าอวี๋แห่งกองฟ้าเฮ่าเทียนเป็นผู้นำ
“ศิษย์พี่ใหญ่กับอาจารย์แยกจากกันมาหลายปี เรื่องราวระหว่างพวกเขาคงมีอยู่ไม่น้อย พวกท่านแน่ใจหรือว่าจะเข้าไปฟังและดู?”
“แค่ก” ท่านย่าอวี๋อายุมากแล้ว พลันตระหนักได้ว่าเรื่องพัวพันหลายสิบปีคงไม่เรียบง่ายถึงเพียงนั้น
“ทุกคน เข้าควบคุมหุบเขาหูหนวกใบ้ รักษาเส้นทางขึ้นเขาทุกสาย ห้ามผู้ใดเข้าใกล้ หากรับมือไม่ไหว ให้ส่งสัญญาณทันที”
เมื่อเหล่าคนจากแปดกองที่ประจำอยู่ทั้งแปดทิศได้ยินคำของท่านย่าอวี๋ ต่างแยกย้ายไปควบคุมเส้นทางขึ้นเขาแต่ละแห่ง เฉิงชิงซวงแห่งกองจวินเทียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วจัดให้ทุกคนตั้งค่ายอยู่กับที่
หลี่เยว่เดินไปยังถ้ำบนเขา ที่นั่นเป็นทั้งสนามรบของถงเหลากับอู๋หยาจื่อผู้เป็นศิษย์พี่น้อง และเกรงว่าจะเป็นสนามรบของเขาด้วย