หลี่เยว่ก้าวเข้าไปในหุบเขา ฝีเท้าไม่เร็วไม่ช้า ภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าฝ่ามือกลับชุ่มเหงื่อ
ลึกเข้าไปในหุบเขามีถ้ำแห่งหนึ่งซ่อนอยู่หลังต้นสนเก่าแก่หลายต้น ปากถ้ำถูกเถาวัลย์ปกคลุมไปกว่าครึ่ง หากไม่ได้เห็นทิศทางที่ซูซิงเหอเพิ่งวิ่งไป คนทั่วไปย่อมไม่มีทางสังเกตเห็นที่นี่
หลี่เยว่มาถึงปากถ้ำแล้วชะโงกมองเข้าไป
ภายในถ้ำมืดสลัว อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับเก่าแก่ เจือด้วยกลิ่นสมุนไพรจาง ๆ
เขาไม่ได้เดินเข้าไป เพียงยืนรออยู่ที่ปากถ้ำ
ทันใดนั้น หลังเสียงดังปัง ก็มีเสียงตวาดเกรี้ยวกราดของถงเหลาดังขึ้น ทั้งแหลมเล็กทั้งทรงอำนาจว่า “ไสหัวออกไป”
เสียงของถงเหลาเจือโทสะ เห็นได้ชัดว่านางไม่พอใจซูซิงเหออย่างยิ่ง ซูซิงเหอเดินออกมาด้วยสภาพสะบักสะบอม
“ศิษย์พี่ไม่เป็นไรใช่หรือไม่” หลี่เยว่ก้าวเข้าไปหา
“ไม่เป็นไร” ซูซิงเหอเช็ดคราบเลือดตรงมุมปาก พลางคิดว่าหลี่เยว่เป็นศิษย์ของเทียนซานถงเหลา
แม้จะถูกซัดมา ทว่าในใจเขากลับรู้สึกโล่งขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ หลายปีมานี้เขาคอยเฝ้าดูแลอาจารย์ ไม่กล้าหย่อนใจทั้งวันทั้งคืน บัดนี้ศิษย์ป้าผู้เป็นใหญ่เดินทางมาแล้ว เขาก็วางใจได้เสียที
เมื่อมองหลี่เยว่ เขาก็รู้สึกสนิทสนมขึ้นมา หลายปีมานี้แสร้งทำเป็นหูหนวกใบ้ พอได้เอ่ยปากขึ้นมาก็อยากพูดให้มากสักหน่อย
“ศิษย์น้องเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว”
“ลมฝนระหว่างทางเพียงเล็กน้อยไม่นับเป็นอะไร เทียบกับที่ศิษย์พี่ดูแลอาจารย์มาหลายปีทั้งวันทั้งคืนไม่ได้เลย”
ทั้งสองพูดคุยกันเรื่อยเปื่อย ผู้ที่อยู่ในถ้ำทั้งสองล้วนมีพลังภายในลึกล้ำ จึงได้ยินบทสนทนาระหว่างซูซิงเหอกับหลี่เยว่ด้านนอก
ภายในถ้ำเงียบงัน
กลางถ้ำอันมืดสลัว มีเชือกเส้นใหญ่หลายเส้นห้อยลงมาจากเพดานหิน ตรงปลายเชือกแขวนเตียงไม้กว้างไว้ บนแผ่นไม้ปูเครื่องนอน มีชายชราคนหนึ่งเอนกายอยู่บนนั้น
ผมและหนวดเคราของเขาขาวโพลน ใบหน้าซูบตอบ โหนกแก้มสูง เบ้าตาลึก มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ยังแจ่มใสอยู่บ้าง
ยามนี้เขากำลังมองเด็กหญิงที่ดูราวแปดเก้าขวบ นี่คือศิษย์พี่หญิงใหญ่ที่เขาไม่ได้พบมาห้าหกสิบปี
เทียนซานถงเหลายืนอยู่ตรงปากถ้ำ ไม่ขยับเขยื้อน
นางเงยหน้ามองชายชราร่างผอมแห้งบนเตียงไม้ ริมฝีปากเม้มแน่น มือทั้งคู่ในแขนเสื้อสั่นระริกเล็กน้อย
นางจำเขาได้ นั่นคืออู๋หยาจื่อ ศิษย์น้องที่นางไม่ได้พบมาหลายสิบปี ทั้งคิดถึงอยู่ทุกคืนวันและยังคงขุ่นแค้นไม่คลาย
แต่เหตุใดเขาจึงกลายเป็นเช่นนี้ได้
อู๋หยาจื่อในความทรงจำของนางนั้นรูปงามดุจหยก ท่วงท่าสง่างาม เสื้อขาวพลิ้วไหวยืนอยู่บนยอดเขา พร้อมรอยยิ้มและเสียงเรียกนางว่า “ศิษย์พี่” แม้แต่ดวงตะวันบนฟ้ายังไม่อาจเทียบประกายเจิดจ้าบนกายเขาได้
แต่ชายชราผอมโซราวฟืนแห้งที่ถูกเชือกหลายเส้นแขวนไว้กลางอากาศตรงหน้านี้ คือศิษย์น้องอู๋หยาจื่อจริงหรือ
“ศิษย์พี่...เหตุใดท่านจึงมาที่นี่”
เสียงของอู๋หยาจื่อแหบพร่าและเชื่องช้า ราวกับต้องเค้นออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก แววตาของเขาเผยความตื่นตระหนก ริมฝีปากขยับอยู่สองสามครั้ง ทว่ากลับกล่าวอะไรต่อไม่ออก
เขาไม่อยากให้ศิษย์พี่เห็นตนในสภาพเช่นนี้ ไม่อยากอย่างยิ่ง
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์พี่ซึ่งอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ที่สุด เขาก็ไม่มีความสามารถจะปกปิด
เทียนซานถงเหลาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน แม้จะคิดถึงเขา แต่น้ำเสียงกลับเย็นชา “หรือเจ้าคิดจะไม่พบข้าไปจนตาย”
ถ้อยคำเย็นชาแข็งกระด้าง ทว่ากลับมีแววสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น
อู๋หยาจื่อเบือนหน้าหนี หลบสายตานางแล้วเอ่ยเสียงต่ำ “สภาพข้าเช่นนี้...”
“สภาพข้าเช่นนี้ดีกว่าเจ้านักหรือ” เทียนซานถงเหลากล่าวขัดขึ้นฉับพลัน น้ำเสียงพลันสูงขึ้น
จากนั้นนางก็คล้ายฝืนข่มเสียงลงด้วยกำลังทั้งหมด เหลือเพียงถ้อยคำแผ่วเบาราวกระซิบ
“เจ้ารังเกียจข้า หลบหน้าข้ามาหลายสิบปี บัดนี้กลับมารังเกียจสภาพของตัวเองว่าไม่น่าดูเสียแล้ว”
“ศิษย์พี่ ข้าไม่เคยรังเกียจท่าน เพียงแต่พวกเรา...” อู๋หยาจื่อกล่าวยังไม่ทันจบ ก็เห็นประกายในดวงตาของศิษย์พี่
เขาทอดถอนใจอยู่ในใจ อายุเกินเก้าสิบปีแล้ว ครั้นใกล้ถึงวาระสุดท้าย ในที่สุดก็ใจอ่อนต่อศิษย์พี่
ภายในถ้ำตกอยู่ในความเงียบ อู๋หยาจื่อยังพูดไม่จบ ทว่าในดวงตาของเทียนซานถงเหลากลับมีประกายขึ้นมาหลายส่วน
“ล้วนเป็นเพราะหญิงแพศยาผู้นั้น ทำให้พวกเราต้องเสียเวลา ศิษย์น้องไม่ต้องกังวล ข้าจะตรวจอาการให้เจ้า ต้องรักษาให้หายได้แน่”
เทียนซานถงเหลาก้าวเข้าไป เขย่งปลายเท้าแล้วยื่นมือออกมา นิ้วมือขาวผ่องนุ่มนวลแตะลงบนข้อมือของอู๋หยาจื่อ
อู๋หยาจื่อคิดจะชักมือหนี แต่ไร้เรี่ยวแรง จึงได้แต่นางตรวจชีพจรให้
“รักษาไม่ได้แล้ว” วิชาแพทย์ของสำนักเซียวเหยาไร้ผู้ใดในใต้หล้าเทียบได้ ในบรรดาสามผู้อาวุโสเซียวเหยา อู๋หยาจื่อเชี่ยวชาญวิชาความรู้หลากหลาย และมีวิชาแพทย์เป็นเลิศ แม้แต่เขายังหมดหนทาง แล้วเทียนซานถงเหลาจะมีวิธีใดได้
เทียนซานถงเหลาเริ่มจากจับชีพจร จากนั้นตรวจแขนขาและกระดูกสันหลังของเขา เวลาค่อย ๆ ผ่านไป สีหน้าของนางเปลี่ยนจากเคร่งขรึมเป็นเย็นชา แล้วจากเย็นชากลายเป็นว่างเปล่า
นางชักมือกลับ ยืนอยู่ข้างเตียงไม้ เนิ่นนานก็ไม่เอ่ยปาก
อาการของอู๋หยาจื่อทรุดหนักกว่าที่นางคาดไว้ นางอยากพาอู๋หยาจื่อกลับเทียนซาน เพียงแต่กังวลว่าศิษย์น้องจะปฏิเสธ
หลังเงียบงันอยู่นาน ภายในถ้ำก็เงียบจนเหลือเพียงเสียงลมหายใจ
คนเย่อหยิ่งสองคนต่างไม่อาจเอ่ยถ้อยคำอ่อนโยนออกมา ยามนี้จึงได้แต่นิ่งเงียบ
หลี่เยว่พูดคุยกับซูซิงเหออยู่ที่ปากถ้ำ ฉวยโอกาสทำความเข้าใจนิสัยของอู๋หยาจื่อไปด้วย
เขาคำนวณเวลา ดูจากนิสัยของอู๋หยาจื่อกับเทียนซานถงเหลาแล้ว หากปล่อยให้คุยกันต่อ ถงเหลาผู้ทรงอำนาจคงจะพาอู๋หยาจื่อไปวังหลิงจิ่วแล้ว
ด้วยนิสัยรักศักดิ์ศรีจนยอมตายของอู๋หยาจื่อ เขาคงไม่ยอมติดตามถงเหลาไปเทียนซานง่าย ๆ
“ศิษย์พี่ ข้าขอเข้าไปเยี่ยมอาจารย์กับศิษย์ป้า” หลี่เยว่กล่าวกับซูซิงเหอ
“จะไม่รบกวนอาจารย์กับศิษย์ป้าหรือ” ซูซิงเหอเพิ่งถูกซัดไปหนึ่งฝ่ามือ ยามนี้เมื่อเห็นหลี่เยว่ที่ไม่รู้วรยุทธ์ ก็อดกังวลไม่ได้ว่าเขาจะถูกฝ่ามือเดียวซัดจนตาย
“ศิษย์พี่วางใจ” ตัวตนที่เขาได้มาจากการโกหกเป็นปัญหาอยู่ดี แทนที่จะรอให้ถูกเปิดโปงอย่างเสียเปรียบ มิสู้ลงมือก่อน
เขาหันหลังเดินเข้าปากถ้ำ ขยี้ตาแรง ๆ แล้วปรับสีหน้า
บุรุษมีทองคำใต้เข่า คราวนี้ถึงเวลานำมาใช้ให้เกิดประโยชน์แล้ว
เขาทำสีหน้าเศร้าโศกสุดขีด ดวงตาแดงก่ำ เลี้ยวเข้าไปในถ้ำ พอเห็นเตียงไม้ที่แขวนอยู่ก็พุ่งเข้าไปคุกเข่าลงกับพื้น กล่าวเสียงสะอื้นว่า “อาจารย์ ศิษย์อกตัญญูกลับมาแล้ว...”
อู๋หยาจื่อกำลังวางตัวไม่ถูก ไม่รู้จะกล่าวอะไรกับศิษย์พี่ดี ยามนี้สายตาจึงตกลงบนตัวหลี่เยว่ “เจ้าเป็นใคร”
“อาจารย์ ข้าคือหลี่เยว่ขอรับ” หลี่เยว่เงยหน้าขึ้น ชี้ใบหน้าหล่อเหลาของตนให้อู๋หยาจื่อดู
จู่ ๆ เขาก็ทำท่าเหมือนเข้าใจขึ้นมา ก่อนสีหน้าจะหม่นหมอง “เป็นศิษย์ที่ถือวิสาสะไปเชิญศิษย์ป้าใหญ่เอง ศิษย์รู้ความผิดแล้ว ขอให้อาจารย์ลงโทษตามแต่จะเห็นสมควร ไม่ว่าอาจารย์จะลงโทษเช่นไร ศิษย์ก็ไม่มีคำคัดค้าน”
กล่าวจบ เขาก็ก้มหน้าหมอบลงกับพื้น สายตามองไปยังระบบ ชื่อของสวีจู๋กำลังกะพริบ
อู๋หยาจื่อขมวดคิ้ว มองหลี่เยว่ด้วยแววตาพินิจ “ข้าไม่เคยรับเจ้าเป็นศิษย์”
หลี่เยว่คาดการณ์ไว้นานแล้วว่าอู๋หยาจื่อต้องกล่าวเช่นนี้ ร่างกายจึงสั่นไหวขึ้นมาอย่างพอเหมาะพอดี
จากนั้นเขาค่อย ๆ ลุกขึ้น ยืดแผ่นหลังตรง ประสานมือกล่าวว่า “เป็นอาจารย์หนึ่งวัน ย่อมเป็นบิดาชั่วชีวิต อาจารย์ไม่ยอมรับศิษย์ แต่ศิษย์จะไม่ยอมรับอาจารย์ไม่ได้ ขออาจารย์โปรดรับการคารวะจากศิษย์”
กล่าวจบ เขาไม่รอให้อู๋หยาจื่อเอ่ยปาก ก็ก้มลงโขกศีรษะกับพื้นหินเสียงดังติดกันสามครั้ง ผ่านไปไม่กี่ครั้ง หน้าผากก็ปรากฏรอยแดงคล้ำ
มุมปากของอู๋หยาจื่อกระตุก เขายังไม่ทันได้พูดอะไร หลี่เยว่ก็ยืดตัวขึ้น สีหน้าสงบนิ่ง
“หากอาจารย์ไม่ยอมรับศิษย์ ศิษย์ก็จะลงเขาไปเปิดร้านรักษาคนในเมืองใต้เขาเล่ยกู่ ต่อจากนี้จะไม่กล้าเอ่ยกับผู้ใดถึงความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับอาจารย์อีก”
“หากอาจารย์มีเรื่องใดจะสั่งการ หรือมีที่ใดต้องใช้ศิษย์ เพียงฝากคนมาบอกสักคำ ศิษย์จะเดินทางมาทั้งคืนโดยไม่ปฏิเสธแม้แต่คำเดียว”
กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้น หันหลังเดินจากไป ฝีเท้าฉับไวเด็ดขาด ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย