“ลูกของข้าตายแล้ว”
ข้างพระแท่นที่บรรทม ชายวัยสามสิบต้น ๆ รูปร่างท้วมเล็กน้อย ใบหน้ายังคงมีสีหน้าตกใจไม่จางหาย
ไฉเจิน อดีตเฉินอ๋องแห่งต้าโจว ว่าที่ฮ่องเต้องค์ต่อไปของต้าโจว
เบื้องหน้าเขามีชายสองคนยืนอยู่
คนหนึ่งสวมหมวกแบบฟูโถว รูปร่างสูงโปร่ง หลังค่อมเล็กน้อย สวมชุดขุนนางสีม่วง ส่วนอีกคนเป็นขันทีหนุ่ม
ทงอี้ต้าฟู รองเจ้ากระทรวงการคลัง ซื่อจื้อแห่งสำนักฝูเหวิน ผู้เฒ่าแห่งตระกูลจ้าว จ้าวจี้
เจ้ากรมวังเฉินอ๋อง เฟิงจี๋
ไฉเจินเล่าต่อไปว่า “ข้าฝันเห็นห้องหนึ่งห้อง เต็มไปด้วยศพทุกหนทุกแห่ง ซวี่เอ่อร์ยืนอยู่ข้างหน้าข้าทั้งตัวเปื้อนเลือด เลือดไหลออกจากรูจมูกและเบ้าตา...”
แม้จะได้ยินฝ่าบาทเล่าความฝันนี้เป็นครั้งที่สอง เฟิงจี๋ก็ยังรู้สึกขนหัวลุก
อีกไม่นานฝ่าบาทจะขึ้นครองราชย์ ก็จะกลายเป็นฮ่องเต้ที่มีสัมพันธ์กับสวรรค์
ในยามเช่นนี้ ฝันร้ายเช่นนี้ ไม่ใช่ลางดีเลยสักนิด
ส่วนจ้าวจี้ กลับสีหน้าไม่เปลี่ยน แสร้งทำเป็นครุ่นคิด แต่ในใจกลับปั่นป่วนราวกับฟ้าผ่าลงกลางใจ
เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ตนเพิ่งจะสังหารเซ่อจื่อไป ก็ได้ยินฝ่าบาททำนายฝันประหลาดเช่นนี้
หรือว่าวิญญาณของเซ่อจื่อจะมาอ้อนวอน หรือว่าฮ่องเต้จะมีสัมพันธ์กับสวรรค์จริง ๆ?!
หรือว่า... ฝ่าบาทรู้เรื่องบางอย่างแล้ว กำลังบอกใบ้ให้ตนรู้ผ่านความฝัน?
“ซวี่เอ่อร์ร้องไห้เป็นเลือด จ้องมองข้าตาไม่กะพริบ พูดว่า ‘เสด็จพ่อ เราต้องสู้ เราต้องไม่สู้ ชีวิตของเราก็จะถูกคนอื่นแย่งชิงไปได้ง่ายดาย’”
“ข้าเข้าไปเช็ดเลือดให้เขา แต่เลือดนั้นกลับไหลไม่หยุด เช็ดเท่าไรก็ไม่สะอาด”
“เขาก็พูดซ้ำไปมาว่า แก้แค้น แก้แค้น...”
ดวงตาของไฉเจินแดงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าความฝันนั้นทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจ แต่สิ่งที่เป็นมากขึ้นไปกว่านั้นก็คือความหวาดกลัว
บัลลังก์ตกลงมาจากฟ้า เขาไม่ได้ดีใจจนลิงโลด แต่กลับกลายเป็นนกที่ตื่นกลัวเพราะเหตุนี้
อย่าว่าแต่ฝันร้ายเลย ในตอนนี้ ต่อให้ขันทีทำกระโถนหลวงหกโดยไม่ระวัง เขาก็จะสงสัยว่ามีคนส่งสัญญาณล้มโต๊ะเป็นสัญญาณให้ลงมือ
เขามองไปที่ชายชราที่นิ่งเงียบอยู่เบื้องหน้า แล้วถามด้วยความกังวลว่า “ท่านพ่อตา ความฝันนี้หมายความว่าอย่างไร?”
ภายในใจของจ้าวจี้ปั่นป่วน แต่บนใบหน้ากลับยังคงสงบนิ่ง
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า “บางทีอาจเป็นเพราะฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต ฝ่าบาททรงโศกเศร้าในพระทัย และทรงคิดถึงเซ่อจื่อมานาน จึงทำให้คิดถึงในเวลากลางวัน ฝันถึงในเวลากลางคืน”
ไฉเจินนิ่งเงียบ เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำตอบที่คลุมเครือนี้
เขาถามอีกครั้งว่า “ความฝันนี้เป็นการบอกล่วงหน้าว่ามีคนชั่วคิดร้ายต่อซวี่เอ่อร์หรือไม่?”
คำพูดเพิ่งจะจบลง จ้าวจี้ก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที หมวกฟูโถวสั่นน้อย ๆ เผยให้เห็นขมับที่เริ่มมีหงอก
สีหน้าของไฉเจินตกใจเล็กน้อย “ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
“ฝ่าบาททรงระแวงข้าน้อยหรือ?”
จ้าวจี้หมอบอยู่กับพื้น เสียงยังคงนิ่งหนักแน่น:
“ตลอดหลายปีมานี้ เซ่อจื่อได้รับการดูแลจากข้าน้อยและลูกชายของข้าน้อยมาโดยตลอด คนอื่นไม่มีทางรู้เรื่องราวเหล่านี้ หากจะมีคนชั่ว ก็ต้องเป็นข้าน้อยกับลูกชายของข้าน้อยเท่านั้น”
“ท่านพ่อตา ท่านก็รู้ว่าข้าไม่มีความคิดเช่นนั้นอย่างแน่นอน” ไฉเจินโบกมือ เสียงอ่อนลงไม่น้อย
ตนเองแม้จะสืบราชบัลลังก์ต่อ แต่ในราชสำนักกลับไม่มีรากฐานใด ๆ เลย ไม่ได้รับการยอมรับจากขุนนาง
จ้าวจี้ทั้งเป็นพ่อตา ทั้งเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับซานผินที่มีอำนาจจริง เป็นเสาหลักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตน
หากก็เพียงเพราะความฝันเดียวแล้วเกิดความขุ่นเคืองขึ้นมา ก็เสียหายเกินคุ้มจริง ๆ
“ไม่เป็นไร ตอนนี้ซวี่เอ่อร์อยู่ที่ใด?”
จ้าวจี้ตอบว่า “เซ่อจื่ออยู่ภายใต้การคุ้มกันของลูกชายข้าน้อย เดินทางเข้าพระราชวังอย่างปลอดภัยแล้ว”
“ข้าจะไปหาเขา”
ห้องเวินเต๋อเป็นสถานที่ที่ฮ่องเต้จะพักผ่อนชั่วคราวระหว่างขึ้นและลงราชสำนัก เนื่องจากไฉเจินยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์อย่างเป็นทางการ จึงไม่สามารถเข้าพระตำหนักหลักได้ ต้องมาพักที่นี่ชั่วคราว
เมื่อเทียบกับพระตำหนักหลักที่ไฉเจินพักอยู่ พระตำหนักรองดูคับแคบกว่า แต่ว่าขณะนี้มีทหารองครักษ์กว่าสิบนายยืนรักษาการณ์อยู่ที่หน้าประตู
“ฝ่าบาท ถึงเวลาแล้ว ข้าน้อยขอตัวลา”
หากเดินตามเข้าไปตอนนี้ ก็จะดูเหมือนมีพิรุธ สู้ปล่อยให้มีพื้นที่อย่างเปิดเผยจะดีกว่า
ฝ่าบาทไม่ได้พบเซ่อจื่อมาหลายปีแล้ว จ้าวจี้มั่นใจว่าเขาจำไม่ได้
“ท่านพ่อตาไปพักผ่อนเถอะ เรื่องพรุ่งนี้คงต้องรบกวนท่านอีก”
“ข้าน้อยรับพระบัญชา”
ไฉเจินพยักหน้าอย่างอ่อนโยน แล้วหันหลังเดินเข้าพระตำหนักรอง
บนเตียงมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งนอนหลับอยู่
หากหลี่เจิงอยู่ที่นี่ คงต้องตกใจอย่างมาก
คนผู้นี้กับรูปลักษณ์ของตนในตอนนี้ กลับมีใบหน้าที่คล้ายคลึงกันถึงแปดเก้าในสิบส่วน!
ไฉเจินเดินมาที่ข้างเตียง มองดูใบหน้าของไฉซีซวี่ แล้วถอนหายใจเบา ๆ
เขาไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติ แต่ใบหน้านี้มองอย่างไรก็รู้สึกไม่สบายใจ
แม้จะไม่ได้พบกันสิบปีแล้ว แต่ก็เป็นพ่อลูกสายเลือดเดียวกัน เหตุใดกลับไม่รู้สึกสนิทสนมแม้แต่น้อย?
ไม่รบกวนไฉซีซวี่ที่กำลังหลับอยู่บนเตียง ไฉเจินจึงพาเฟิงจี๋ออกจากพระตำหนักรองอย่างเงียบ ๆ
เมื่อถึงที่ที่ไม่มีผู้คน ไฉเจินก็เอ่ยขึ้นทันที “เฟิงจี๋ ไปสืบดู”
“หนูไฉรับพระบัญชา”
หลังจากเฟิงจี๋จากไป ไฉเจินกลับไปนั่งที่พระแท่น หลับตาลงทำเป็นหลับ
คืนนี้จะเป็นคืนที่นอนไม่หลับอย่างแน่นอน
จนกระทั่งแสงแรกของอรุณฉาย เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังมาจากด้านนอก
เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เฟิงจี๋ไม่ได้อยู่ข้างกาย ขันทีหนุ่มที่อยู่หน้าประตูผลักประตูเข้ามา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะระงับ “ฝ่าบาท พวกเขามาแล้ว”
ในสายตาของขันทีหนุ่ม ไฉเจินในตอนนี้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
เมื่อก่อนเขาเป็นเฉินอ๋องที่ไม่ได้รับความโปรดปราน แม้แต่พวกเขาที่เป็นบ่าวในจวนอ๋องก็ยังต้องก้มหัวให้คนอื่นเมื่อออกไปข้างนอก
แต่เมื่อเหล่าขุนนางอ่านพระราชโองการของฮ่องเต้องค์ก่อนเสร็จ เขาก็จะเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ของต้าโจว
เฉินอ๋องที่อ่อนโยน ซื่อสัตย์ จนดูเหมือนขลาดกลัวเล็กน้อย ตอนนี้ดูเหมือนจะมีรัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นมาอย่างใดอย่างหนึ่ง
ไฉเจินพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า “เชิญเหล่าท่านขุนนางเข้ามา”
“ขอรับ”
ขันทีหนุ่มเปิดประตูพระตำหนัก แล้วตะโกนเสียงดัง “เฉินอ๋องทรงเรียกเหล่าขุนนางเข้าเฝ้า”
ท่ามกลางเสียงฝีเท้า เหล่าขุนนางก็เดินกันเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ
คนที่เดินนำสวมชุดสีม่วง สองมือถือพระบรมราชโองการสีเหลืองทอง
คือซานเฉาหยวนเหล่า ขุนนางผู้ใหญ่ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลฮ่องเต้น้อย อัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน ติงหมิน
เบื้องหลังตึงหมิน คือขุนนางจากสองสำนัก สามกรม และเหล่าขุนศึกผู้มีบารมี...
ถัดไปอีกที คือทหารองครักษ์ประจำวังที่แต่งกายเต็มยศ ยืนเรียงแถวอยู่หน้าประตู
มองไปทั่วก็เห็นแต่สีแดงและสีม่วง จ้าวจี้ก็อยู่ในนั้นด้วย แต่กลับต้องยืนอยู่ในตำแหน่งค่อนไปทางด้านหลัง
ไฉเจินกวาดสายตามองทุกคน สายตาสุดท้ายหยุดอยู่ที่พระราชโองการในมือของติงหมิน ลมหายใจอดไม่ได้ที่จะหนักอึ้งขึ้น
เมื่อพระราชโองการถูกอ่านออกมาแล้ว ตนเองก็จะได้เป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ หลังจากนั้นจะต้องอ้อนวอนสามครั้ง ปฏิเสธสามครั้ง แล้วค่อยรับตำแหน่ง
ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็เคลื่อนผ่านหน้าประตูพระตำหนัก อ้อมไปมาเบื้องหลังของไฉเจิน
คือเฟิงจี๋นั่นเอง
เห็นสีหน้าของเฟิงจี๋เคร่งเครียด ไฉเจินจึงเบือนสายตากลับ มองไปทางเขาด้วยหางตา
เฟิงจี๋เข้าใจความหมาย จึงโน้มตัวลงมากระซิบข้างหูไฉเจิน “ฝ่าบาท หนูไฉให้คนไปที่จวนของเซ่อจื่อมา ภายนอกดูไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ในอากาศกลับมีกลิ่นคาวเลือด”
“ได้สอบถามคนเก็บอุจจาระกลางคืน เขาบอกว่าเมื่อคืนมีเสียงอึกทึกจากทางจวนเซ่อจื่อ ดังอยู่นานถึงหนึ่งเค่อจึงเงียบลง”
“พี่เลี้ยงและสาวใช้ที่อยู่ข้างกายเซ่อจื่อ ล้วนเป็นคนที่ท่านจ้าวเลือกมา หนูไฉไม่สะดวกจะตรวจสอบ แต่...”
ในเวลาเดียวกัน จ้าวเชียนซานซึ่งดำรงตำแหน่งตู้อี๋ว์โหวแห่งสำนักทหารรักษาพระองค์ ก็เดินเข้ามาในพระตำหนักด้วย
ตอนนี้เขาเปลี่ยนชุดแล้ว เดินเข้ามาเบื้องหลังจ้าวจี้อย่างเงียบ ๆ แล้วกระซิบว่า
“ท่านพ่อ เรื่องเปลี่ยนไปแล้ว เซ่อจื่อหนีไป...”
ได้ยินสิ่งที่เฟิงจี๋พูด ดวงตาของไฉเจินเบิกกว้างเล็กน้อย สัญชาตญาณทำให้เขาหันไปมองตำแหน่งที่จ้าวจี้ยืนอยู่
บังเอิญจ้าวจี้ก็เงยหน้าขึ้นมามองเช่นกัน สายตาของทั้งสองมาบรรจบกันกลางอากาศ
ไฉเจินเก็บงำอารมณ์ในดวงตา ยิ้มอย่างอ่อนโยนให้จ้าวจี้
จ้าวจี้ก้มสายตาลง ร่างกายโน้มเล็กน้อย เพื่อตอบรับ
ทั้งสองหันกลับมา พร้อมกับกระซิบกับคนข้างกายพร้อมกันว่า
“ไปสืบ!”
“ไปไล่ล่า!”