รถม้าโยกเยกจนน่ารำคาญ หลี่เจิงถูกสะกิดให้ตื่นหลายครั้ง
ในความมัวหมอง เขาราวกับเห็นเด็กสองคน ชายหญิง อายุราวๆ ในรถ พวกเขาจ้องมองเขาด้วยสายตาระแวงและหวาดกลัว
"น้ำ...น้ำ..."
เด็กหญิงตัวเล็กกว่าจะเข้าไปหา แต่ถูกเด็กชายที่โตกว่าเล็กน้อยดึงไว้
ครู่ต่อมา หลี่เจิงรู้สึกเย็นชื่นที่ริมฝีปาก อาการคอแห้งผากบรรเทาลง
ยังไม่ทันได้ขอบคุณ ความง่วงก็ทำให้เขาสลบไปอีกครั้ง
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แสงแดดส่องผ่านช่องว่างของม่านรถกระทบใบหน้า
หลี่เจิงรู้สึกปวดหัวแทบระเบิด พยุงตัวขึ้นอย่างยากลำบาก มองไปที่เด็กสองคน
เด็กชายอายุประมาณสิบสองสิบสาม ขมวดคิ้วแน่น กล้ามเนื้อตึงเครียดไปทั้งตัว
เด็กหญิงอายุเจ็ดแปดขวบ มองเขาอย่างประหม่า
เมื่อเห็นสายตาคู่นั้น หลี่เจิงรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก
แทบจะเหมือนกับเด็กๆ ในสถานสงเคราะห์ชาติก่อนเลย
นึกถึงท่าทางของชายสองคนก่อนหน้านี้ หลี่เจิงก็พอเดาได้ในใจ
เจอพ่อค้ามนุษย์แล้วหรือ?
หลี่เจิงไม่ได้สิ้นหวัง กลับโล่งใจด้วยซ้ำ
พ่อค้ามนุษย์แม้จะไร้ยางอาย แต่ส่วนใหญ่แล้วเห็นแก่เงิน ชีวิตตัวเองในระยะสั้นคงไม่มีอันตราย
อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่าอยู่ในเมืองหลวง
หลี่เจิงตรวจสภาพร่างกายของตัวเอง นอกจากคอยังปวดเล็กน้อย ก็ไม่มีบาดแผลภายนอกที่ชัดเจน
ไม่รู้ว่าการข้ามภพมันมีหลักการอย่างไร ถูกแขวนอยู่นานขนาดนั้น กระดูกคอแทบจะหัก กลับฟื้นคืนได้
ปลอดภัยชั่วคราวแล้ว หลี่เจิงเริ่มทบทวนความทรงจำของร่างเดิม
โลกนี้กับชาติก่อนเหมือนกันเกือบทั้งหมด พูดภาษาจีนเหมือนกัน มีราชวงศ์ฉิน ฮั่น ถัง ฯลฯ
ปัญหาอยู่ที่ยุคห้าชนเผ่าสิบรัฐ การสิ้นสุดยุคโกลาหลไม่ใช่ราชวงศ์ซ่งของจ้าว แต่เป็นราชวงศ์โจวใหญ่ในปัจจุบัน
หลี่เจิงแม้จะเรียนไม่จบมัธยมปลาย แต่ก็เคยเรียนประวัติศาสตร์ รู้ว่าในยุคห้าชนเผ่าสิบรัฐมีจอมกษัตริย์นามสกุลไช่ชื่อไช่หรง
ส่วนบุคคลมีชื่อเสียงในยุคราชวงศ์ซ่งในความทรงจำ เช่น จ้าวผู หวังอันฉือ ฟ่านจ้งเยียน ร่างเดิมไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับพวกเขา
สกุลจ้าวลงมือฆ่าเขาอย่างไร้ความปรานี คิดว่าพ่อเลี้ยงที่ได้เป็นฮ่องเต้ก็คงไม่ปลอดภัยเช่นกัน
หลี่เจิงไม่มีความคิดจะไปช่วยฮ่องเต้ เพราะเขาไม่มีความรู้สึกผูกพันกับฮ่องเต้แม้แต่น้อย
เขาเป็นเด็กกำพร้า เติบโตในสถานสงเคราะห์ ความรักในครอบครัวเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดสำหรับเขา
เพียงแต่เป็นห่วงเด็กๆ ในสถานสงเคราะห์ ผู้อำนวยการพวกท่านอายุมากแล้ว หากเขาไม่อยู่ พวกเขาคงถูกกลั่นแกล้ง
ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเอาชีวิตรอด
นอกจากชกต่อยและทวงหนี้แล้ว เขาดูเหมือนจะทำอะไรไม่เป็นเลย
เปลี่ยนโลกแล้ว ยังจะเอาตัวรอดด้วยการชกต่อยและทวงหนี้ได้อีกหรือ?
คิดถึงตรงนี้ หลี่เจิงขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด บังเอิญเห็นสายตาอยากรู้อยากเห็นของเด็กหญิงฝั่งตรงข้าม
แม้เด็กหญิงจะมีท่าทีดีต่อเขามากกว่า แต่หลี่เจิงก็ไม่ได้เลือกที่จะพูดกับนาง เพราะจะทำให้เด็กชายระแวงเขามากขึ้น
"นี่คือน้องสาวเจ้าหรือ?"
เด็กชายงงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้า
หลี่เจิงกำลังจะถามเรื่องพ่อค้ามนุษย์ต่อ ม่านก็ถูกดึงเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าอำมหิตที่มีรอยแผลเป็น
"โอ้ ตื่นแล้วหรือ?" ชายรอยแผลเป็นกวาดตามองหลี่เจิง "เจ้าเป็นลูกเจ้าขุนมูลนายแถวไหน?"
หลี่เจิงไม่ตอบ
แม้จะยอมรับว่าตนเองไม่ได้เป็นคนดีอะไร แต่เขาก็ยังเกลียดชังและดูหมิ่นพวกพ่อค้ามนุษย์อย่างรุนแรง
ชายรอยแผลเป็นชักมีดสั้นออกจากเอว มือหนึ่งค่อยๆ หยิบปลายมีดขึ้นมา ถามตัวเองตอบเองว่า
"ได้มาจากตัวเจ้า ด้านบนฝังเพชรพลอยแล้วก็เปื้อนเลือดคนด้วย"
"อีกอย่าง เสื้อผ้าเจ้าดูไม่ถูก ต้องมีเบื้องหลังแน่นอนใช่ไหม?"
เผชิญกับการสอบสวนของชายรอยแผลเป็น หลี่เจิงเงียบตลอด ใช้วิธีนิ่งเงียบเย็นชา
"ไม่พูดก็ไม่เป็นไร" ชายรอยแผลเป็นหัวเราะอย่างชั่วร้าย "ไม่ว่าเจ้าเคยเป็นใคร ชาตินี้อย่าหวังว่าจะได้กลับเมืองหลวงอีก"
"พวกเราทำอะไรไม่ต้องพูดมาก เงียบๆ ไว้ อย่าหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว"
หลี่เจิงเอ่ยปากเป็นครั้งแรก: "เจ้าจะพาพวกเราไปไหน?"
ชายรอยแผลเป็นเลิกคิ้ว: "พวกเขามีผู้ซื้อแล้ว ส่วนเจ้า...ผิวเนียนมือละเอียดแถมยังรู้หนังสือ พวกท่านทางใต้ขาดผู้ช่วยอ่านหนังสือแบบเจ้าพอดี"
ได้ยินดังนั้น หลี่เจิงก็โล่งใจเล็กน้อย
ผู้ช่วยอ่านหนังสือหรือ? อย่างน้อยก็ช่วยแก้ปัญหาเรื่องสถานะของตัวเองได้ นับเป็นการเริ่มต้นที่ดี
จำได้ว่าชาติก่อนอ่านนิยาย พระเอกหลายคนเริ่มต้นจากตำแหน่งผู้ช่วยอ่านหนังสือหรือคนรับใช้ แต่ก็ไม่เห็นขัดขวางการได้แต่งงานกับองค์หญิงหรือการรวมแผ่นดิน
เพียงแต่...ทำไมตอนที่พูดถึงผู้ช่วยอ่านหนังสือ สายตาของชายคนนี้เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและความมุ่งร้าย?
เห็นหลี่เจิงเงียบอีกครั้ง ชายรอยแผลเป็นส่งเสียงเย็นชา วางม่านลงแล้วออกไป
ภายในรถกลับสู่ความสงบ
"เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" เด็กชายเอ่ยขึ้นทันใด "เป็นผู้ช่วยอ่านหนังสืออย่างน้อยก็มีชีวิตรอด อย่าคิดสั้น"
หลี่เจิงมองเด็กชายตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ: "เหตุใดจึงพูดเช่นนั้น?"
เด็กชายเข้าใจบางอย่าง: "เจ้าไม่รู้ว่าผู้ช่วยอ่านหนังสือต้องทำอะไรใช่ไหม?"
หลี่เจิงตอบ: "ยกน้ำชาส่งกระดาษ ฝนหมึกคลี่ออก"
คำตอบของเด็กชาย: "งานเหล่านี้สาวใช้ทำไม่ได้หรือ? เหตุใดจึงต้องหาผู้ช่วยอ่านหนังสือด้วย?"
หลี่เจิงคิดอะไรได้ หัวใจเย็นวาบ
แต่ได้ยินเด็กชายพูดต่อ: "นอกจากที่เจ้าว่า ผู้ช่วยอ่านหนังสือยังต้องทำหน้าที่อุ่นเตียงปูที่นอน ระบายความกลุ้มใจให้พวกท่าน พออารมณ์ขึ้นมาก็ต้องช่วยระบายอารมณ์ด้วย"
หลี่เจิงเข้าใจอย่างถ่องแท้ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ
ตาย! พ่อค้ามนุษย์ต้องตาย!
การเริ่มต้นเป็นผู้ช่วยอ่านหนังสืออะไรนั่น ไม่ได้เด็ดขาด!
เขากดเสียงต่ำลงโดยไม่รู้ตัว: "รู้ไหมว่าคนพวกนี้นอกรถมีภูมิหลังอย่างไร? จะพาพวกเราไปที่ไหน?"
เด็กชายส่ายหน้า: "คนสองคนนั้นพูดสำเนียงใต้ พาพวกเรามุ่งหน้าใต้ตลอดทาง"
"ตอนนี้เข้าสู่เขตเมืองสวีโจวแล้ว คงจะมุ่งหน้าไปยังหยางโจว"
"เดี๋ยวก่อน" หลี่เจิงเอ่ยขัด "แค่คืนเดียว จากเมืองหลวงมาถึงสยงโจวได้อย่างไร?"
เด็กชายมองเขาอย่างแปลกใจ: "ตั้งแต่เจ้าขึ้นรถมา ก็ผ่านไปสามวันสามคืนแล้ว"
หลี่เจิงตกใจเล็กน้อยในใจ ที่แท้ตนเองหลับไปนานขนาดนี้ แล้วเมืองหลวงคงวุ่นวายไปหมดแล้วสินะ
เมื่อสกุลจ้าวว่างมือลง แม้ตนเองที่เป็นเชื้อพระวงศ์เหลือรอดจะไม่ถูกไล่ล่าทัน ก็จะเดินทางลำบากเพราะไม่มีตัวตน
ตนต้องหาทางหนี หาที่ซ่อนตัวให้ได้!
คิดถึงตรงนี้ หลี่เจิงพูดเสียงเบา: "พวกเราต้องหาทางหนี เจ้าก็คงไม่อยากนั่งรอความตายใช่ไหม?"
เด็กชายมองเขาอย่างเงียบๆ
หลี่เจิงแนะนำตัวเอง: "ข้าชื่อหลี่เจิง"
เด็กชายตอบ: "เยียนหยุน มาจากเหอเป่ย"
หลี่เจิงประหลาดใจเล็กน้อย: "ชื่อดี"
ต้าโจวก็เหมือนราชวงศ์ซ่งใหญ่ในชาติก่อน ไม่เคยยึดคืนสิบหกเมืองเยียนหยุนได้
ผู้ใหญ่ที่ตั้งชื่อให้เขาเช่นนี้ เห็นได้ว่าการคาดเดาของเขาก่อนหน้านี้ไม่ผิด เยียนหยุนไม่ใช่ลูกชาวนาธรรมดาแน่นอน
หลี่เจิงมองไปที่เด็กหญิงอีกครั้ง
เยียนหยุนพูดแทนนาง: "เด็กคนนี้พูดไม่ได้ ถูกพวกโจรร้ายสองคนนั้นจับตัวมาจากเมืองต้าถัง ข้าก็ไม่รู้ประวัติของนางเหมือนกัน"
หลี่เจิงเข้าใจทันที ที่แท้เด็กหญิงไม่พูดตลอดก็เพราะเป็นใบ้ จึงรู้สึกสงสารนางมากขึ้นในใจ
หลังจากบอกชื่อกันแล้ว ก็ถือเป็นการเริ่มต้นความร่วมมือ แม้จะยังไม่ไว้วางใจกันได้ทันที แต่อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าอีกต่อไป
หลี่เจิงผ่อนคลายความระแวงลงเล็กน้อย เริ่มหลับตาพักผ่อนฟื้นกำลัง
ตอนนี้ตนเองอ่อนแอเกินไป พูดยังไม่มีแรง จะไปชกต่อยได้อย่างไร
เด็กสองคนเห็นหลี่เจิงพักผ่อน ก็ไม่พูดอีก รถกลับเข้าสู่ความเงียบสงบ
ขณะนั้นเอง นอกรถก็มีเสียงด่าทอดังขึ้น จากนั้นรถก็เริ่มชะลอความเร็วลง
หลี่เจิงรีบลุกขึ้นพิงประตูรถ เยียนหยุนก็ระวังตัวปกป้องเด็กหญิงไว้ข้างหลัง
มองผ่านช่องประตู เห็นท่อนไม้ขนาดใหญ่ขวางอยู่บนถนนดินด้านหน้ารถ กั้นทางไว้
พ่อค้ามนุษย์สองคนเดินไปข้างหน้าแล้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความตระหนกมองไปรอบๆ
ไม่นานนัก เสียงตะโกนอันดังก็ดังมาจากป่าข้างทาง:
"พวกท่านคือเหล่าผู้กล้าแห่งเขาตางซาน! ใครยังมีชีวิตอยู่จงรีบวางค่าผ่านทาง ไม่งั้นจะต้องเสียชีวิต!"
แล้วมองเห็นเงาคนวูบไหวตามข้างทาง เสียงฝีเท้าดังมาจากทั่วทุกสารทิศ