"ให้ตายเถิด! โจรเขาตางซานมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"
ชายหัวล้านแก้เชือกมีดป่าเอวลงมา แล้วดึงไม้กระบองยาวออกจากโครงรถม้า
เขาสอดด้ามมีดป่าเข้ากับปลายกระบอง ก็กลายเป็นง้าวยาวอาวุธประจำกาย
แม้ถือง้าวยาวไว้ในมือ มิได้ให้ความอุ่นใจแก่เขาแม้แต่น้อย กลับยิ่งทำให้แผ่นหลังเย็นวาบ
"อย่าเพิ่งลงมือ ข้าศึกอย่างน้อยก็หลายสิบคน" ชายหน้าน้ำเลี้ยงกดง้าวยาวในมือชายหัวล้านลง
ชายหัวล้านมองเงาร่างที่ใกล้เข้ามาทีละน้อย ใช้ศอกเช็ดเหงื่อที่ขมับ
โจรก็มีระดับขั้นต่างกัน
โจรบางพวกอาชีพหลักคือชาวนา พอว่างเว้นจากการทำนาก็ออกมาประกอบอาชีพเสริมคือปล้น นั่นคือโจรชั้นต่ำสุด
เช่นที่เห็นอยู่ตรงหน้า ปิดถนนหลวง กลางวันแสกๆ มีคนหลายสิบถือดาบไม้กระบองดักรถม้า นี่ต้องเป็นโจรผู้ร้ายผู้ดุร้ายแน่นอน!
โจรดุร้ายเช่นนี้ต่อพวกพ่อค้ามนุษย์อย่างพวกเขา ย่อมไม่ไว้หน้ากันเป็นแน่
คิดถึงตรงนี้ ชายหัวล้านก็สั่นเทาขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
ส่วนชายหน้าน้ำเลี้ยงกลับสุขุมเยือกเย็นกว่าเป็นอันมาก:
"ลองคุยกันดูก่อน ที่นี่ไม่ไกลจากวัดฉางเฟิงซื่อ บางทีแก๊งโจรพวกนี้อาจรู้จักกับหลวงจีนผูเผยแพร่ธรรม หากยกย่องนับถือกัน ก็อาจไว้ชีวิตเราได้"
ระหว่างที่พูด ก็ได้ยินเสียงไม้ตีสัญญาณดังขึ้น โจรน้อยเจ็ดแปดสิบคนต่างลากทวนชักกระบอง วิ่งไปเข้าแถวรายสองข้างทาง
หัวหน้าโจรรูปร่างกำยำสวมหมวกเหล็กขอบพลิ้ว สวมเกราะหนังสัตว์ มือหนึ่งถือดาบลมกรดพลิ้ว
รูปกายสูงแปดฉื่อห้าชุ่น เอวหนาสิบกำ หลังเสือเอวหมี ราวกับหอเหล็กกล้า
ใบหน้ามีปานสีน้ำเงินแก่ครึ่งซ้ายเป็นรอยด่างเขียวคล้ำ ราวกับเทพตุลาการในวิมานยมราช
ข้างกายชายกำยำมีชายร่างผอมสูงคนหนึ่ง โพกศีรษะด้วยผ้าสีดำ ใส่เสื้อแขนแคบสีน้ำตาลดำ สวมรองเท้าบูตหนังปลายแหลมเหมือนจะงอยปากเหยี่ยว
ใบหน้าซีดเหลืองราวกระดาษทอง โหนกแก้มสูงไม่มีเนื้อ จมูกโด่งเป็นสัน
ที่แปลกที่สุดคือดวงตาคู่นั้น หรี่เหลือเพียงสองช่องเล็กๆ ราวกับง่วงนอนยังไม่ตื่น
ด้านหลังสะพายคันธนูเหล็กหุ้มเปลือกไม้เบิร์ช เอวด้านซ้ายเสียบลูกธนูเขี้ยวหมาป่า ด้านขวาห้อยซองลูกธนูสัญญาณ ก้าวเดินเบาเท้าราวกับเหยียบปุยนุ่น
ต่างคนต่างว่าอย่าด่วนดูถูกคนจากรูปลักษณ์ แต่หัวหน้าโจรสองคนนี้แต่งกายประหลาดเกินไป มองแล้วก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่ยั่วยุได้ง่าย
คนร้ายทั้งสองคนนั้นจิตใจหวาดหวั่นอยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งขวัญผวาหวั่นกลัว
เหล่าโจรน้อยกระจายตัวรายรอบ ชายหน้าน้ำเลี้ยงรีบโน้มตัวคารวะ:
"เหล่าผู้กล้าอย่าเพิ่งลงมือ ข้าน้อยสองพี่น้องจะไปส่งของข้างหน้า ขอผ่านทางเขตของท่าน ขอเพียงปล่อยพวกเราไป เมื่อกลับมาจะมาขอบคุณเป็นการใหญ่"
ชายหน้าน้ำเงินยิ้มเย็นชา: "ข้ายินดีปล่อยเจ้าไป แต่มีอีกคนไม่ยินดี เจ้าต้องถามเขาก่อนว่าเห็นชอบหรือไม่"
ชายหัวล้านรีบเอาใจ: "ผู้กล้าสั่งให้ข้าน้อยถามผู้ใดหรือ?"
"ถามดาบเล่มนี้ในมือข้า!"
ชายหัวล้านตกใจสุดขีด ถูกชายหน้าน้ำเลี้ยงดึงให้ไปอยู่ข้างกาย: "ขอถามนามท่านพี่ผู้กล้าได้หรือไม่"
ข้างกายมีโจรน้อยตอบว่า: "พวกเราเป็นผู้กล้าแห่งเขาตำหนักเมฆาดำเขาตางซาน คนที่ถามเจ้า คือรองหัวหน้า 'ยมราชหน้าน้ำเงิน' ถังเหมิง เจ้าได้ยินหรือไม่?"
ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้ไม่เคยได้ยิน ก็ต้องบอกว่าเคยได้ยิน
ชายหน้าน้ำเลี้ยงรีบประสานมือคารวะ: "ที่แท้ก็ท่านพี่ถังเหมิงนี่เอง ข้า..."
พูดได้เพียงครึ่งประโยค ชายร่างผอมที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยแทรกขึ้นมา: "คนบนรถ ลงมา!"
หลี่เจิงที่แอบมองอยู่ในรถสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย
ตนเองมั่นใจว่ามิได้ทำเสียงอะไรแม้แต่น้อย กลับถูกเขาจับได้ คนตาหยีผู้นี้ช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก
"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก ดูแลน้องสาวให้ดี ตามข้ามาก็พอ"
หลี่เจิงกำชับเยียนหยุนหนึ่งประโยค แล้วลงจากรถเป็นคนแรก
สายตาของโจรน้อยหลายสิบคนจากทั่วทุกสารทิศพุ่งมายังพวกเขาทันที
เยียนหยุนจูงเด็กสาวลงจากรถ หลี่เจิงปกป้องทั้งสองไว้ข้างหลัง ร่างกายสั่นน้อยๆ ใบหน้าแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมา
เหล่าโจรเห็นเด็กสามคนสีหน้าตื่นตระหนก ต่างพากันมองไปที่ชายหน้าน้ำเลี้ยงทั้งสอง สายตาแฝงความรังเกียจขึ้นมาทันที
"ดีละ! ที่แท้ก็เป็นนักโทษเด็กสองคนนี่เอง!" ถังเหมิงยกดาบลมกรดพลิ้วขึ้น "ดาบใหญ่ของข้าไม่รู้จักเจ้าพ่อค้ามนุษย์สกปรกพวกนี้หรอก!"
เห็นดาบใหญ่กำลังจะฟาดลงบนหัว ชายหน้าน้ำเลี้ยงรีบขอชีวิต:
"ผู้กล้าช่วยชีวิตด้วย พวกข้าน้อยสองพี่น้องเป็นคนส่งของให้หลวงจีนผูเผยแพร่ธรรม"
ดาบลมกรดพลิ้วหยุดนิ่งกลางอากาศ ถังเหมิงขมวดคิ้ว: "หลวงจีนผูเผยแพร่ธรรม? หลวงจีนผูเผยแพร่ธรรมแห่งวัดฉางเฟิงซื่อหรือ?"
ชายหน้าน้ำเลี้ยงเห็นทีจะมีหวัง รีบพยักหน้าไม่หยุด: "ไม่กล้าหลอกท่านผู้กล้า ใช่ที่วัดฉางเฟิงซื่อแห่งนั้นแหละ"
"มีหลักฐานหรือไม่?"
ชายหน้าน้ำเลี้ยงรีบหยิบเงินก้อนหนึ่งออกมาจากเสื้อผ้า: "นี่คือเงินมัดจำที่หลวงจีนท่านนั้นมอบให้พวกข้าน้อยสองพี่น้อง"
ถังเหมิงรับเงินก้อนนั้นไป ส่งให้ชายร่างผอมที่อยู่ข้างๆ
อีกฝ่ายตรวจดูแล้ว กระซิบว่า: "เป็นเงินที่ทางราชการตีตราจริง เนื้อเงินคุณภาพดีมาก รอบๆ หลายสิบลี้เว้นแต่คนของทางการ ก็มีเพียงวัดฉางเฟิงซื่อเท่านั้นที่นำออกมาได้"
ถังเหมิงพยักหน้ารับ หันไปยิ้มมองชายหน้าน้ำเลี้ยง: "เงินของเจ้าไม่เลวจริงๆ"
ชายหน้าน้ำเลี้ยงเอ่ยปากเอาใจ: "หากผู้กล้าชอบ ก็เชิญรับไปได้เลย"
ถังเหมิงยิ้มมิได้พูดอะไร
"รวมทั้งรถม้าและม้าต่างเหล่านี้ ก็ฝากไว้กับเหล่าผู้กล้า ถือเป็นค่าผ่านทางของพวกข้าน้อยสองพี่น้อง"
"ขอเพียงผู้กล้าทั้งหลายยอมเปิดทาง ให้สำเร็จธุระครั้งนี้ วันหน้าต้องมีความกตัญญูตอบแทนอย่างหนักแน่น"
ถังเหมิงจึงพยักหน้าด้วยความพอใจ
แม้เขาจะรังเกียจพวกพ่อค้ามนุษย์ แต่ก็ชอบเงินยิ่งกว่า
มีเงินก้อนนี้ รถม้าและม้าเป็นเดิมพันอยู่ข้างหน้า ก็ไม่จำเป็นต้องทำให้วัดฉางเฟิงซื่อขุ่นเคืองเพราะคนสารเลวสองคนนี้
ช่างเถอะ ช่างเถอะ ปล่อยพวกเขาผ่านไปก็แล้วกัน ส่วนเด็กสามคนนั้น...
โลกยุคนี้ก็เป็นเช่นนี้ ได้แต่ถือว่าพวกเขาซวยเอง
เขากำลังเตรียมจะปล่อยทั้งสองไป ก็ได้ยินเสียงหลี่เจิงที่เงียบมาตลอดขยับตัว
เขาก้มลงวิ่งเก็บแรง แล้วจู่ๆ ก็พุ่งออกไปสองสามก้าว
ทว่าไม่ใช่การหนี หากแต่เหมือนเสือดำที่กระโจนขึ้น ร่างกายพุ่งชนหลังส่วนเอวของชายหน้าน้ำเลี้ยงอย่างแรง
ชายหน้าน้ำเลี้ยงมิทันตั้งตัว รู้สึกเพียงเสียงลมดังขึ้นด้านหลัง แล้วแรงมหาศาลก็กระแทกเข้าที่บั้นเอว
เซถลาอย่างควบคุมไม่ได้ ร่างกายพุ่งไปหาถังเหมิงที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่เป็นท่า
เหตุการณ์นี้เกินคาดหมาย ประกอบกับหลี่เจิงเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า ถังเหมิงก็มิทันตั้งตัวเช่นกัน
เขากำดาบลมกรดพลิ้วแน่นโดยสัญชาตญาณ 'ฉัวะ' แหวกขึ้นข้างบน!
ชายหน้าน้ำเลี้ยงตั้งแต่ช่วงท้องซ้ายถึงไหล่ซ้ายถูกฟันเป็นแผลฉกรรจ์ เหนือลึกเห็นกระดูกล่างติดกับเนื้อหนังท้องที่พลิกออกมา
ทุกคนได้ยินเสียง 'ครืด' ชัดเจน แล้วมองไป เห็นไส้ขาวๆ ไหลออกมาเกลื่อนพื้น
"เอ่อ!"
ชายหน้าน้ำเลี้ยงเบิกตากว้าง ค่อยๆ ล้มลงในกองเลือด มองหลี่เจิงอย่างไม่เชื่อสายตา
หลี่เจิงก็ถูกแรงสะท้อนกระแทกล้มลงไปด้วย หอบหายใจเป็นหอบ มองตอบเขา
เห็นชายหน้าน้ำเลี้ยงคงอยู่ไม่รอด ถังเหมิงตกใจจนด่าไม่ยั้ง: "ไอ้สารเลว! ทำบ้าอะไรของเจ้า?!"
แต่หลี่เจิงที่กล้าทำเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ กลับยังคงสุขุมเยือกเย็น ยิ่งสมองปลอดโปร่งขึ้นไปอีก
ไม่สนใจเสียงด่าของถังเหมิง แต่หันไปทางชายหัวล้านที่ยืนตะลึงงันอยู่
ตะโกนเสียงดัง: "ไอ้หัวล้านจงหยุด!"
แท้จริงชายหัวล้านมิได้คิดจะหนี แต่ยามนั้นจิตใจกำลังหวาดหวั่นพะวงอยู่
ถูกหลี่เจิงยั่วยุเช่นนั้น ก็มองมาอย่างงงงวย
เห็นหลี่เจิงลุกขึ้นวิ่งเข้ามาแล้ว เหล่าโจรทุกคนก็พากันมองมาที่เขา สีหน้าตกใจจนวิญญาณแทบหลุด
เขารีบหมุนตัวกลับ ถีบเท้าจะวิ่งหนีไปข้างถนน
หลี่เจิงจะปล่อยเขาไปได้อย่างไร พอเหล่าโจรตั้งสติได้ ก็ยากจะหาโอกาสดีๆ เช่นนี้อีกแล้ว
ให้ตายเถิด! ข้าตายทั้งเป็นข้ามภพมาตั้งแต่ชาติที่แล้ว ไม่ได้มาเป็นเด็กรับใช้ขายตัวเสียหน่อย!
อีกอย่าง คนสองคนนี้รู้ว่าข้าออกมาจากจวนเล็กๆ ในเมืองหลวง หากสกุลจ้าวสืบหาเบาะแสมาพบ ก็อาจเปิดเผยตัวตนของข้าได้
สองคนนี้ต้องตาย!
คิดถึงตรงนี้ หลี่เจิงเร่งฝีเท้าวิ่งตามชายหัวล้านไป
วืด——
เพิ่งวิ่งออกไปสองก้าว รู้สึกลมแรงพัดผ่านข้างแก้ม
มองไปข้างหน้าอีกที ชายหัวล้านล้มลงกับพื้นแล้ว กลางอกเสียบลูกธนูอยู่หนึ่งดอก ปลายลูกธนูมีขนนกสั่นไหวเล็กน้อย
ฝีมือธนูช่างเร็วเหลือเกิน!
ลูกธนูทะลุหัวใจ ต่อให้เทวดามาช่วยก็ชุบชีวิตไม่คืน
เหล่าโจรน้อยเพิ่งรู้ตัว ก็รีบกรูกันเข้าไป
เห็นทั้งสองหมดลมหายใจแล้ว ถังเหมิงรีบถามเสียงเคร่ง:
"ท่านพี่จางอิ่น เจ้าทำอะไรลงไป?"
ชายร่างผอมวางธนูลงเงียบๆ: "ท่านพี่อย่าเพิ่งโกรธ ศัตรูตายได้ก่อขึ้นแล้ว ต้องถอนรากถอนโคนให้ถึงที่สุด"
"ไอ้สารเลว!" ถังเหมิงด่าอีกครั้ง แล้วหันไปทางหลี่เจิง
หลี่เจิงรีบยืนมั่นคง พร้อมจะโต้กลับเมื่อใดก็ได้
ทว่าถังเหมิงมิได้ลงมือ เพียงเอ่ยตำหนิ:
"เจ้าเด็กนี่ใจกล้ายิ่งนัก ไม่กลัวตายหรือไร!"
หลี่เจิงประสานมือสงบ: "ถูกพวกเขาเหล่านี้จับไปก็ตาย กระต่ายจนมุมยังกัดคน แล้วคนเล่าจะไม่กัดหรือ?"
ถังเหมิงได้ยินมิได้โกรธ มองหลี่เจิงตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจ: "เจ้าคนนี้หน้าตาขาวสะอาด กลับเป็นชายชาตรีมีเลือดเนื้อ"
หลี่เจิงมิได้พูดอะไร มองเหล่าโจรน้อยหลายคนขึ้นไปตรวจศพพ่อค้ามนุษย์ทั้งสอง
ครู่หนึ่ง โจรน้อยพยักหน้าหมายถึงให้ถังเหมิง ทุกคนยืนยันว่าทั้งสองตายแล้ว
ถังเหมิงโบกมือ: "ช่างเถิด ข้าเห็นว่าเจ้าเข้าตา ก็จะไม่กลั่นแกล้งเจ้าแล้ว รีบหนีเอาชีวิตรอดไปเถิด"
จุดประสงค์ของพวกโจรคือปล้นทรัพย์ ส่วนใหญ่แล้วไม่เอาชีวิต
บัดนี้ทรัพย์ได้มาแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องฆ่าคนเพิ่มบาปกรรม
พูดจบ ก็พาเหล่าโจรน้อยเดินไปที่รถม้า
ทว่าหลี่เจิงกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง คารวะถังเหมิงอีกครั้ง
ถังเหมิงหรี่ตามองเขา: "นี่หมายความว่ากระไร?"
"ท่านพี่ผู้ทรงเกียรติ ข้าน้อยหลี่เจิง ขอเข้าร่วมแก๊งด้วย!"