การเข้าร่วมโจรครั้งนี้มิได้เกิดจากอารมณ์ชั่ววูบ หลี่เจิงคิดไว้ล่วงหน้าแล้วตั้งแต่ลงมือ
ฐานะของตนเองอึดอัดนัก จะไปแห่งใดก็ไม่สามารถขึ้นทะเบียนเป็นราษฎรได้ ต้องเป็นผู้หลบหนีไปชั่วชีวิต
หากสกุลจ้าวรู้เบาะแสเข้า ก็ยากจะหนีความตาย
มิสู้วิ่งเตลิดไปอย่างไร้จุดหมาย ก็คงดีกว่าหลบเข้าป่าลึกเป็นโจรไปก่อน
อีกทั้งหลี่เจิงเห็นว่าการขึ้นเขายังมีทางไป
ฮ่องเต้เฒ่าสวรรคต สกุลจ้าวก็ก่อเรื่องใหญ่โตไว้ บัดนี้เมืองหลวงย่อมวุ่นวายจนไม่มีใครดูแลใคร
ยามเช่นนี้ ใครเล่าจะมาสนใจว่าบนเขาตางซานมีโจรเขาอันนามว่า 'หลี่เจิง' เพิ่มขึ้นมาอีกคน?
ขอเพียงตนเองไม่ถูกจับได้ ก็เปรียบดั่งมังกรจนหลุดสู่มหาสมุทร แอบซุ่มพัฒนาตัวเองไปก่อน
หลี่เจิงคิดไว้หมดแล้ว หากจนปัญญาจริง ๆ ก็รอจนสะสมทุนได้พอ แล้วก็ออกทะเลไปเป็นโจรสลัด สกุลจ้าวจะตามไปเจ็ดมหาสมุทรเพื่อตามหาตนหรือไม่?
ได้ยินคำของหลี่เจิง ถังเหมิงตะลึงครู่หนึ่ง: "เจ้าจะเข้าร่วมโจร?"
จางอิ่นที่อยู่ข้าง ๆ ก็เหล่มองมาด้วยความสนใจ
"ถูกต้อง"
"เพราะเหตุใด?"
หลี่เจิงกล่าวอย่างจริงจัง: "น้องผู้นี้ครอบครัวประสบภัย สูญเสียฐานะความเป็นอยู่ ถือว่าหมดหนทางแล้ว"
ถังเหมิงถามอีก: "เหตุใดไม่ไปแจ้งทางการ?"
"ศัตรูยังอยู่ ไม่กล้า"
ได้ยินดังนั้น ถังเหมิงก็จริงจังขึ้นมาในที่สุด: "ฟังเจ้าพูดจาสุภาพนุ่มนวล เช่นนี้ เคยเล่าเรียนหนังสือมาหรือ?"
ต้าโจวปกครองด้วยวรรณกรรมคุมการทหาร ฐานะของบัณฑิตสูงส่งนัก แม้แต่โจรก็ยังให้ความเคารพ
หลี่เจิงย่อมไม่ปฏิเสธฐานะบัณฑิต เดิมร่างผู้นี้เคยเล่าเรียนมา ความรู้เหล่านั้นยังอยู่ในสมอง หาเกรงว่าจะถูกจับได้ไม่
"เคยอ่านหนังสือของปราชญ์อยู่บ้าง ยังพอรู้เลขคณิต การทำนาย และวิชาแพทย์บ้างเล็กน้อย"
"นับว่าเป็นคนมีความสามารถ" ถังเหมิงตาเป็นประกาย
ฐานะทางสังคมที่สูงส่งทำให้บัณฑิตถือตัวนัก ต่อให้ยากจนข้นแค้นจนอยู่ไม่ได้ ก็ไม่มีทางยอมตกต่ำมาเป็นโจร
บัณฑิตที่เต็มใจขึ้นเขานั้น เหล่าอาชญากรทุกหย่อมหญ้าต่างอยากได้ตัว ฝูงโจรกลุ่มนี้ย่อมไม่เว้น
"เขียนตัวหนังสือให้ข้าดูหน่อย"
หลี่เจิงไม่พูดพล่าม นั่งยอง ๆ หยิบไม้เล็ก ๆ ขึ้นมา แล้วขีดเขียนตัวหนังสือบนพื้น
เหล่าโจรพากันล้อมดู พอหลี่เจิงเขียนเสร็จ ถังเหมิงก็ถาม: "อ่านว่าอะไร?"
"อี้!" หลี่เจิงตอบ "อี้แห่งความซื่อสัตย์"
ตัว 'อี้' ตัวเต็มในสายตาถังเหมิงช่างเหมือนลวดลายวิญญาณ เขาอดหันไปมองจางอิ่นข้าง ๆ ไม่ได้:
"นี่มันตัวหนังสือจริงหรือ?"
จางอิ่นเม้มปาก ก็แค่พวกขวางทางปล้นของโจรทั้งนั้น เจ้าไม่รู้แล้วข้าจะรู้หรือ?
หลี่เจิงไม่กลัวทั้งสองจะไม่เชื่อ อธิบายว่า:
"ตัว 'อี้' นี้ บนเป็นแกะ ล่างเป็นข้า"
"แกะนั้น เป็นสัตว์ที่ใช้เซ่นไหว้บ่อย ๆ มีความหมายอันดีงามเป็นมงคล"
"ข้านั้น หมายถึงตนเอง ในอักษรโบราณยังหมายถึงอาวุธและธงนำขบวนอีกด้วย"
"ดังนั้น การที่ข้ายอมรับใช้เพื่อนพ้องด้วยความซื่อสัตย์ จึงเป็นความดีงามอันยิ่งใหญ่ คือความซื่อสัตย์!"
ถังเหมิงหัวเราะลั่น: "ดี!"
คำอธิบายนี้ถูกใจเขายิ่งนัก การที่เขามาเป็นโจรก็เพราะจำใจ หนักหนาในชีวิตเขาให้ความสำคัญที่สุดกับคำว่าซื่อสัตย์
บัดนี้ได้รับการยอมรับจากหลี่เจิงบัณฑิต ก็เปรียบดั่งฤดูร้อนได้ดื่มน้ำเย็นฉ่ำ ชื่นใจยิ่งนัก
โจรที่เหลือเห็นหลี่เจิงพูดจามีเหตุมีผล สายตาก็เพิ่มความเคารพขึ้นหลายส่วน
มีเพียงจางอิ่นที่สีหน้าแปลก ๆ มองหลี่เจิงบ่อยครั้ง
คิดในใจ ไอ้คนนี้น่าดูอ่อนแอ เหตุใดพูดจาจึงดุดันยิ่งกว่าพวกตนนัก?
ยอมรับใช้เพื่อนพ้องด้วยความซื่อสัตย์จึงเป็นความซื่อสัตย์... พวกบัณฑิตเปรี้ยว ๆ พวกนั้นจะอธิบายเช่นนั้นจริงหรือ?
ส่วนถังเหมิงไม่ได้คิดมากมาย หวังหัวเราะแล้วตบไหล่หลี่เจิง:
"เป็นบัณฑิตจริง ๆ ด้วย วันนี้ได้สมบัติล้ำค่า พาเจ้าขึ้นเขาก็ได้"
ประโยคนี้ถือว่าเป็นที่ยุติ ท่าทีของเหล่าลูกน้องโดยรอบก็เป็นมิตรขึ้นมาก ไม่ชี้อาวุธมาที่หลี่เจิงอีก
บัณฑิตมีค่า แม้เพิ่งเข้าร่วม ฐานะก็ยังสูงกว่าลูกน้องธรรมดา ๆ เหล่านั้น
หลี่เจิงจูงเด็กสองคนถอยไปด้านข้าง ดูเหล่าลูกน้องเก็บศพพ่อค้ามนุษย์
รถม้าถูกลากไป ร่างถูกค้นจนเกลี้ยง แม้แต่เสื้อผ้าก็ไม่เว้น
ลูกน้องคนหนึ่งเจอมีดสั้นของชายหน้าด่าง เสียใจหนักหนา รีบจะเหน็บเอว
แต่ไม่รู้ว่าหลี่เจิงสายตาไว เห็นชัด:
"ท่านพี่ นี่คือมีดสั้นประจำตระกูลของข้า ถูกโจรร้ายสองคนนี้แย่งไป ขอคืนได้หรือไม่?"
ลูกน้องคนนั้นตะลึงครู่หนึ่ง หันไปมองถังเหมิง ผู้หลังพยักหน้าเบา ๆ
เขาจำใจต้องส่งมีดสั้นคืนมาด้วยสีหน้าเจ็บปวด
หลี่เจิงรับมีดสั้นไว้ ประสานมือขอบคุณ
มีดสั้นนี้ถือเป็นหลักฐาน ชั่วขาดไม่ได้จะให้ตกไปอยู่ที่อื่น
เก็บของเสร็จ ทุกคนเตรียมขึ้นเขา ถังเหมิงมาหาหลี่เจิงอีกครั้ง: "ท่านพี่หลี่ขึ้นเขาด้วยกันได้ แต่เด็กสองคนนี้ไม่เหมาะ"
หลี่เจิงขมวดคิ้ว ประสานมือกล่าว: "ขอท่านพี่ทราบ ในป่ารกร้างเช่นนี้จะให้ทั้งสองเอาตัวรอดได้อย่างไร?"
"หากทางการหรือญาติพี่น้องตามหาเจอ เห็นเพียงศพใกล้กับที่ซ่องโจร ก็เกรงจะโทษเอาที่ซ่องโจรของเรา"
ถังเหมิงคิดครู่หนึ่ง ก็ด่าเบา ๆ: "ไอ้พ่อค้ามนุษย์เคราะห์ร้าย!"
"พวกข้าเป็นโจรก็จริง แต่ก็ไม่ยอมให้ใครหาว่าเป็นพ่อค้ามนุษย์ เอาล่ะ ท่านพี่ต้องดูแลพวกมันให้ดี"
หลี่เจิงรับคำ: "น้องเข้าใจแล้ว"
ผู้คนทั้งกลุ่มเริ่มเดินเลียบไปตามทางสู่เชิงเขา อย่าว่าแต่กลุ่มโจรกลุ่มนี้จะมีชื่อเสียงไม่เบา แต่คนหลายสิบกลับหาม้าไม่ได้สักตัว
ไม่น่าแปลกใจที่ถังเหมิงเห็นม้าลากเกวียนตัวนั้นแล้วตาแทบถลน
เดินถึงเชิงเขาก็ค่อย ๆ หมดทาง เหลือเพียงทางเล็ก ๆ ที่หญ้าถูกเหยียบราบทอดสู่ภูเขา
เดินตามทางเล็ก ๆ ต่อไปอีกประมาณหนึ่งเค่อ จึงเห็นที่ซ่องโจรซ่อนอยู่กลางภูเขา
ที่ซ่องโจรนี้ถือว่าโอ่อ่าไม่น้อย กำแพงทำจากไม้หนาเท่าครึ่งคน แนวกำแพงเสียบหอกไม้ไผ่ ปลายลนไฟจนดำ
หอสังเกตการณ์สองหลังก่อด้วยดินเหลืองห้อยอยู่ริมผา บนนั้นยังมีลูกน้องเฝ้ายาม
ขบวนเดินมาถึงหน้าประตูที่ซ่อง จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฆ้องดังหลายครั้งจากหุบเขา
ประตูไม้หุ้มเหล็ก 'เอี๊ยดอ๊าด' เปิดออก มีลูกน้องยี่สิบสามสิบคนเดินออกมา ถือธงเหลืองแสดผืนหนึ่ง
ห้อมล้อมชายคนหนึ่งวัยประมาณสี่สิบกว่า ผิวขาวสะอาด หนวดเคราสามเส้น ผ้าโพกหัวทรงสี่เหลี่ยม
ถังเหมิงรีบเดินหน้าไปคำนับ เรียกพี่ชาย
ส่วนจางอิ่นสะกิดหลี่เจิง กระซิบว่า: "นั่นคือหัวหน้าโจรของพวกข้า ชื่อโจวชิ่ง ผู้คนเรียกกันว่า 'เสือยิ้ม'"
หลี่เจิงเงยหน้ามองอย่างละเอียด เห็นผู้นั้นยิ้มแย้มแจ่มใส คิ้วตาหยักโค้ง เวลาพูดมีลักยิ้มสองข้างปรากฏขึ้น ๆ หาย ๆ ท่าทางเป็นมิตรยิ่งนัก
เพียงแต่ดวงตาคู่นั้นพอ ยิ้มก็หรี่เป็นสองเส้น แฝงประกายคมอยู่ลึก ๆ
หลี่เจิงชาติก่อนเคยคลุกคลีกับเจ้านายมาก่อน รู้ดีว่าคนแบบนี้แหละที่จัดการยากที่สุด
พอดีขณะนั้น ถังเหมิงดูเหมือนจะอธิบายเรื่องต่าง ๆ เสร็จแล้ว กำลังเดินมาทางนี้พร้อมกับโจวชิ่ง
เป็นดังคาด โจวชิ่งมีท่าทีเป็นมิตรมาก: "หนุ่มน้อยเคยเล่าเรียนหรือ?"
หลี่เจิงประสานมือตอบ: "อ่านหนังสือมาสองสามปี ยังไม่มีตำแหน่ง"
"ถึงอย่างนั้นก็มีกลิ่นอายวิชาอยู่กับตัว ข้าอยู่ในป่าเขามานาน แต่ชื่นชมบัณฑิตยิ่งนัก ขึ้นไปคุยรายละเอียดกันบนเขาเถิด"
หลี่เจิงขอบคุณรับคำ ตามโจวชิ่งและคนอื่น ๆ ก้าวขึ้นบันไดไป
อ้อมผ่านกำแพงที่ซ่อง ก็เปิดกว้างขึ้น ทันใดนั้นก็เห็นที่พักหลักที่มีกำแพงเป็นระเบียบ
เข้าไปในที่พักหลัก โถงใหญ่ตกแต่งเรียบง่าย แต่ก็ไม่สกปรกรกรุงรัง
ด้านหน้ามีเก้าอี้ตัวหนึ่ง ด้านล่างสองข้างมีเก้าอี้อย่างละตัว เป็นที่นั่งของโจวชิ่ง ถังเหมิง จางอิ่น ดูท่าที่ซ่องโจรดำลมนี้มีหัวหน้าเพียงสามคน
โจวชิ่งมีน้ำใจให้ลูกน้องจัดที่นั่งให้หลี่เจิง อยู่ข้าง ๆ ถังเหมิง
ส่วนเด็กสองคนนั้นแยกจากหลี่เจิงไม่ได้ ยืนอยู่ข้างหลังเขาซ้ายขวา
โจวชิ่งเห็นเข้าตา ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงยิ้มถาม: "ท่านพี่หลี่ยินดีมาร่วมตั้งตัวบนเขา ข้าย่อมยินดีต้อนรับ"
"เพิ่งได้ยินน้องรองบอกว่า พี่ชายมีภัยพิบัติในครอบครัว?"
หลี่เจิงพยักหน้า: "บิดามารดาถูกผู้อื่นฆ่าตาย ไม่มีญาติให้พึ่งพา นับว่าหมดที่พึ่งแล้ว"
โจวชิ่งถอนหายใจตาม แล้วถามอีก: "พี่ชายบ้านอยู่เมืองหลวงหรือ?"
หลี่เจิงเข้าใจในใจ นี่คือกลัวจะนำภัยมาสู่ที่ซ่องโจร จึงรีบกล่าว:
"ใช่แล้ว บ้านอยู่ชานเมืองหลวง ถูกศัตรูเผาทำลายสิ้น ต้องแกล้งตายจึงหนีรอดมาได้"
"อย่างนั้นหรือ..." โจวชิ่งปลอบใจว่า "พี่ชายอย่าเศร้าโศกจนเกินไป มีคำกล่าวว่าผู้กล้าแก้แค้นได้แม้เวลาล่วงเลยสิบปี ก็ยังไม่สาย ขอแค่ตั้งหลักให้มั่นคงก่อน ค่อย ๆ หาทางก็ยังไม่สาย"
"อย่าดูที่ซ่องโจรเล็ก ๆ แห่งนี้ ที่ทำมาหากินก็มีบัญชีมากมาย ปวดหัวยิ่งนัก ไม่สู้..."
"ไม่ได้" จางอิ่นพูดขัดขึ้นมาโดยไม่คาดคิด
โจวชิ่งขมวดคิ้วมองเขา
จางอิ่นพูดเสียงเรียบ: "ผู้กล้าเข้ามาร่วมต้องปฏิบัติตามกฎ นี่คือข้อตกลงที่เราตั้งไว้ตอนขึ้นเขา"
ถังเหมิงข้าง ๆ เกลี้ยกล่อม: "ท่านพี่จางอิ่น ท่านพี่หลี่เป็นบัณฑิต แล้วให้ทำตามกฎก็ดูเกินไปหน่อย"
จางอิ่นส่ายหน้า: "กฎก็คือกฎ วันนี้คนผู้นี้ขึ้นเขา ยังไม่รู้ว่าไว้ใจได้หรือไม่ จะเชื่อใจได้อย่างไร?"
คำพูดนี้ทำให้บรรยากาศเริ่มอึดอัด
โจวชิ่งดูเหมือนจะไม่พอใจที่คำพูดของตนถูกโต้แย้ง ไม่พูดอะไรอีก
หลี่เจิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ประสานมือถามโจวชิ่ง: "ขอถามหัวหน้าโจรพี่ชาย กฎบนเขานี้คืออะไร?"
โจวชิ่งยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ย: "หนังสือมอบกายถวายชีพ!"