เซี่ยชูเหอยืนอยู่ด้านหลังพระสนมหลันเจาอี๋ นางจ้องซู่ซินเขม็ง มุมปากยกยิ้มเย้ยหยัน
นางขยับปากไร้เสียง เอ่ยกับอีกฝ่ายว่า “ไม่มีผู้ใดช่วยเจ้าได้ เจ้าสมควรตายแล้ว”
ดวงตาของซู่ซินเบิกกว้างฉับพลัน
โครม!
ไม้กระดานแรกฟาดลง เลือดเนื้อกระเซ็นกระจาย
เพียะ!
ไส้ตะเกียงไหววูบ เฮ่อเหลียนอวี้นวดหว่างคิ้ว
เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา ขันทีใหญ่โจวหรงเป่าเดินก้าวสั้น ๆ เข้ามาในตำหนักบรรทม
เฮ่อเหลียนอวี้เอนกายอยู่บนตั่งหลัวฮั่น สีหน้าไร้อารมณ์ ขณะอ่านฎีกาในมือ
โจวหรงเป่าก้มหน้าประจบ รายงานอยู่ข้างกายเขา “ทูลฝ่าบาท ทะเบียนบ้านของแม่นางเซี่ยถูกต้องทุกประการพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม”
เฮ่อเหลียนอวี้ตรัสเรียบ ๆ ก่อนโยนฎีกาในมือใส่อ้อมแขนโจวหรงเป่า พระสุรเสียงเย็นชา “ไปบอกไท่ฟู่หวัง ความเห็นในฎีกาที่เขาตรวจทานนับวันยิ่งขอไปที หากคิดจะเกษียณ เจิ้นก็อนุญาต”
โจวหรงเป่ารับคำด้วยความหวาดหวั่น
เฮ่อเหลียนอวี้หมุนแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือไปมา ก่อนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน “พระสนมตวนไปวัดฟางฮว่ารักษาตัวนานเท่าใดแล้ว”
โจวหรงเป่าตอบทันที “พระสนมตวนออกจากวังตั้งแต่เดือนสอง บัดนี้ก็ล่วงมาหนึ่งเดือนกว่าแล้วพ่ะย่ะค่ะ สำนักหมอหลวงรายงานว่าอาการดีขึ้นแล้ว”
นิ้วของเฮ่อเหลียนอวี้เคาะแก้มเบา ๆ ก่อนตรัสขึ้นว่า “ให้กององครักษ์เสื้อแพรสืบเรื่องจวนกงหย่งอันอย่างลับ ๆ ตรวจสอบภูมิหลังของพระสนมตวนกับเฉินจิ่งเหนียนให้ละเอียด”
คำสั่งนี้ทำให้โจวหรงเป่าตกใจ
ยังไม่ทันได้ตอบ เสียงฝีเท้าพลันดังมาจากด้านนอก
โจวหรงเป่าถอยออกไปทันที ครู่ต่อมาเขาก็เร่งฝีเท้ากลับมายังข้างกายเฮ่อเหลียนอวี้ แล้วกระซิบว่า “ฝ่าบาท ตำหนักคงชุ่ยเกิดเรื่องแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงไม้กระดานฟาดลงชวนให้หนังศีรษะชาวาบ
ตอนถูกฟาดสองสามครั้งแรก ซู่ซินยังพอมีเรี่ยวแรง เสียงอู้อี้แผ่วเบาหลุดจากปาก สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้นางดิ้นรนสุดกำลัง
แต่หลังจากครั้งที่ห้า ซู่ซินก็ค่อย ๆ เงียบเสียงไป
พระสนมหลันเจาอี๋มิได้ทำไปเพียงเพื่อแสดงละคร ทั้งยังไม่คิดไว้ไมตรี แม่นมที่ลงไม้จึงไม่ออมแรง ไม่นานแผ่นหลังของซู่ซินก็ปริแตกเป็นแผลเหวอะหวะ
เลือดหยดลงพื้น กลิ่นคาวคละคลุ้ง
นางกำนัลตัวน้อยหวาดกลัวจนตัวแข็ง ไม่กล้าร้องไห้ ไม่กล้าส่งเสียง ทำได้เพียงยืนตัวสั่นอยู่ด้านข้าง หอบหายใจอย่างยากลำบาก
เซี่ยชูเหอยืนอยู่หลังพระสนมหลันเจาอี๋ ร่างทั้งร่างซ่อนอยู่ในเงามืด ยามนี้มีเพียงนางที่แววตาลึกล้ำ ไม่หวาดกลัวและไม่สั่นไหว
ภาพเนื้อหนังปริแตกชวนสยดสยองเช่นนี้ นางเคยเห็นมาตั้งแต่เยาว์วัย
ความคิดหลุดลอย ราวกับถูกฉุดกลับไปยังค่ำคืนอันมืดมนหนาวเหน็บอีกครั้ง บนเนินเขาสูงชัน นางซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ ใช้มือปิดปากแน่น
ไม่ไกลนักคือดวงตาของมารดาที่ยังเบิกค้างไร้ลมหายใจ และกองเลือดบนพื้น
ลมหยุดพัด เสียงเงียบลง ระหว่างฟ้าดินเหลือเพียงความสงัด
ราวกับยามนี้
ไม่ต่างจากยามนี้เลย
เซี่ยชูเหอพลันหลุดจากห้วงความทรงจำ จึงพบว่าทั่วทั้งตำหนักคงชุ่ยเงียบกริบ แม้แต่เสียงไม้กระดานฟาดก็หยุดลงแล้ว
ปลายระเบียงทอดยาว ใต้แสงโคมวัง เฮ่อเหลียนอวี้เสด็จเข้ามาช้า ๆ
เหล่านางกำนัลและขันทีในลานเรือนต่างคุกเข่าลงกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
พระสนมหลันเจาอี๋มีสีหน้ามึนงง ราวกับยังไม่ได้สติ นางยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม
แม่นมซือถงรีบยื่นมือประคอง “เหนียงเหนียง ฝ่าบาทเสด็จมาถึงแล้วเพคะ”
สิ้นเสียง เซี่ยชูเหอและคนอื่น ๆ ก็รีบคุกเข่าลง ส่วนพระสนมหลันเจาอี๋ลุกขึ้นอย่างเร่งร้อน ก่อนก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้ากระวนกระวาย
“ฝ่าบาท พระองค์...”
เฮ่อเหลียนอวี้ไม่แม้แต่จะมองนาง เสด็จผ่านลานเรือนแล้วประทับบนที่นั่งประธาน
เมื่อเห็นสีหน้าไร้อารมณ์ของเขา พระสนมหลันเจาอี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวไปคุกเข่าลง “ขอฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญเพคะ”
ทั่วทั้งตำหนักคงชุ่ยมีผู้คนคุกเข่าอยู่เต็มพื้น มีเพียงเฮ่อเหลียนอวี้ที่ประทับนั่งตามลำพัง
“หม่อมฉันก่อความวุ่นวายรบกวนพระองค์ยามดึก เป็นความผิดของหม่อมฉันเพคะ”
สายพระเนตรของเฮ่อเหลียนอวี้เฉียดผ่านพระสนมหลันเจาอี๋ กวาดมองเซี่ยชูเหอซึ่งคุกเข่าอยู่ด้านข้างอย่างบอบบาง แล้วจึงหยุดลงที่เงาร่างเปื้อนเลือดกลางลานเรือน
ยามฮ่องเต้เสด็จมาถึง ไม้กระดานฟาดไปแล้วสิบห้าครั้ง นางกำนัลผู้นั้นดูคล้ายมีลมหายใจเข้าแต่แทบไม่มีแรงหายใจออก
ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตหรือตายแล้ว
และไม่มีผู้ใดใส่ใจว่านางจะเป็นหรือตาย
“พระสนมเจาอี๋ช่างมีอำนาจบาตรใหญ่” เฮ่อเหลียนอวี้ตรัสเรียบ ๆ “ที่แท้ในวังแห่งนี้จะลงโทษคนในวังจนตายตามอำเภอใจได้ด้วยหรือ เจิ้นไม่เห็นรู้มาก่อน”
พระสนมหลันเจาอี๋สั่นไปทั้งร่าง นางคุกเข่าขยับเข้ามาใกล้ ก่อนเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าเปื้อนน้ำตา
นางงดงามสดใสและตรงไปตรงมา หากมิใช่เช่นนั้นคงไม่ได้รับความโปรดปรานต่อเนื่องมาหลายปี
“ฝ่าบาท หม่อมฉันมิได้ตั้งใจลงโทษนางกำนัลจนตาย เพียงแต่นางกำนัลผู้นี้อุกอาจเกินไป...” พระสนมหลันเจาอี๋ชะงักไป ก่อนชี้นิ้วไปยังเซี่ยชูเหอ “นางกับชูเหอต่างก็เป็นนางกำนัลขั้นกวนหนี่ว์ วันนี้ชูเหอเพิ่งได้รับใช้ฝ่าบาท พอกลับมาก็ถูกซู่ซินทุบตีด่าทอโดยพลการ ทั้งยัง...ทั้งยัง...”
เฮ่อเหลียนอวี้ทอดพระเนตรนางอย่างสบายพระทัย ไม่ตรัสสิ่งใด
พระสนมหลันเจาอี๋แสดงละครให้คนตาบอดดู แต่นางมิได้ท้อถอย กัดฟันกล่าวต่อไป
“ชูเหอทนความอัปยศไม่ไหว จึงหวาดกลัวจนหนีไป แต่นางกลับไล่ตามทำร้ายมาตลอดทาง ปากก็ร้องว่าจะเอาชีวิตชูเหอเพคะ”
พระสนมหลันเจาอี๋ขยับเข้าไปอีกสองก้าว แล้วเกาะเข่าของเฮ่อเหลียนอวี้อย่างน่าสงสาร
นางเงยหน้าขึ้น น้ำตาร่วงลงมาราวกับไข่มุก
แม้จะไม่ได้รับความโปรดปรานมาสองปี แต่นางรู้ดีว่าฝ่าบาททรงโปรดนางในยามที่มีท่าทีเช่นไร
“ซู่ซินไม่ได้รับความโปรดปรานมาหลายปี ทั้งยังมีอาการวิกลจริต หม่อมฉันไม่อาจทนเห็นนางถูกขับออกจากวัง จึงให้อยู่ข้างกายมาโดยตลอด ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมีเรื่องกระทบจิตใจนางเพคะ”
พระสนมหลันเจาอี๋กล่าวต่อ “กฎวังห้ามลงโทษผู้อื่นจนตาย ผู้เกี่ยวข้องต้องถูกโบยยี่สิบไม้ หม่อมฉันไม่อาจใช้อำนาจช่วยเหลือผู้ใด จึงต้องปฏิบัติตามกฎวังเพคะ”
“ในใจหม่อมฉันก็เจ็บปวดเหลือเกินเพคะ”
ช่างแสดงได้ยอดเยี่ยม!
เซี่ยชูเหอก้มตาลง ในใจนึกชมพระสนมหลันเจาอี๋ขึ้นมาคราหนึ่งอย่างหาได้ยาก
สมกับเป็นคนเก่าแก่ในวังมาห้าปี พระสนมหลันเจาอี๋เข้าใจกฎวังอย่างลึกซึ้ง ทั้งรู้ดีว่าจะหลีกเลี่ยงโทษได้อย่างไร มิฉะนั้นตำหนักคงชุ่ยมีนางกำนัลและขันทีตายต่อเนื่องกันมากมาย เหตุใดนางจึงยังใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้เล่า
ความดีความชั่วล้วนขึ้นอยู่กับคำพูดของนางเพียงปากเดียว
คนเหล่านั้นตายไปก็สมควรแล้ว
ทันใดนั้น สายตาลึกล้ำคู่หนึ่งพลันทอดลงมา
เฮ่อเหลียนอวี้ตรัสด้วยพระสุรเสียงทุ้มต่ำ “ชูเหอ เจ้าเล่าให้ฟังสิ”
ชั่วพริบตา สายตาอีกคู่ก็กดดันเข้ามา
เป็นพระสนมหลันเจาอี๋
นางกำลังเตือนเซี่ยชูเหออย่างเงียบงัน
เซี่ยชูเหอสั่นไปทั้งร่าง น้ำตาร่วงลงมาอีกครั้ง นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ให้เฮ่อเหลียนอวี้เห็นแก้มขวาที่บวมแดงของตน
“ฝ่าบาท...”
พระขนงของเฮ่อเหลียนอวี้ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
เมื่อครู่อยู่ที่ตำหนักสือหลิว แก้มของเซี่ยชูเหอยังขาวผ่องดุจหยก เพียงชั่วเวลาไม่นานกลับกลายเป็นสภาพเช่นนี้
“ฝ่าบาท...” เสียงสะอื้นของเซี่ยชูเหอชวนให้สงสาร “ที่เหนียงเหนียงทำทั้งหมดก็เพื่อปกป้องหม่อมฉัน หากฝ่าบาทจะลงโทษเหนียงเหนียง โปรดลงโทษหม่อมฉันก่อนเถิดเพคะ”
กล่าวจบ เซี่ยชูเหอก็ก้มตัวลงจนสุด หน้าผากกระแทกพื้นพรมดังโครม
นางออกแรงเต็มที่
“ขอฝ่าบาททรงโปรดเมตตาเพคะ”
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง หน้าผากของเซี่ยชูเหอแดงก่ำ ทั่วทั้งร่างยิ่งดูน่าเวทนา
พระสนมหลันเจาอี๋คล้ายไม่คิดว่านางจะจริงใจถึงเพียงนี้ น้ำเสียงจึงอดสะอื้นไม่ได้ “ฝ่าบาท ชูเหอเป็นเพียงนางกำนัลอายุน้อย เรื่องนี้หม่อมฉันเป็นผู้กระทำแต่เพียงผู้เดียว ฝ่าบาท...”
“พอแล้ว”
ตำหนักคงชุ่ยพลันเงียบสนิท
เฮ่อเหลียนอวี้หลุบพระเนตรลงช้า ๆ แล้วโน้มพระวรกายลงมา
“เมื่อวันก่อนมีอนุภรรยาคนหนึ่งในจวนสกุลหลันสิ้นชีวิต” เฮ่อเหลียนอวี้แตะหน้าผากพระสนมหลันเจาอี๋ “คนสกุลหลันล้วนเป็นพวกเดียวกันทั้งนั้น”