ถ้อยคำนี้ทำให้เซี่ยชูเหอสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่
นางมิได้หวาดกลัว เพียงไม่คาดคิดว่าบุรุษผู้นี้จะเฉียบแหลมถึงเพียงนี้
เฉียบแหลมจนนางรู้สึกตื่นเต้น
ช่างเป็นความยินดีเมื่อได้พบคู่ต่อกรสมน้ำสมเนื้อ
นางจ้องเฮ่อเหลียนอวี้เขม็ง เผยอริมฝีปากแดงระเรื่อ แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง
“ฝ่าบาทตรัสเรื่องใดหรือเพคะ หม่อมฉันไม่เข้าใจ” เซี่ยชูเหอเอ่ย ใบหน้างามดุจดอกฝูหรงค่อย ๆ แดงก่ำ “หม่อมฉันเพียงได้ยินพระสนมเจาอี๋ตรัสว่า หม่อมฉัน... หม่อมฉันเหมาะแก่การให้กำเนิดพระโอรสธิดาเพคะ”
กล่าวจบ นางก็ก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ผ้าห่มแพรไหวเลื่อนร่น เผยให้เห็นผิวขาวผ่องบริเวณเนินอก
“หม่อมฉันเลื่อมใสฝ่าบาท อยากให้กำเนิดพระโอรสธิดาแก่ฝ่าบาท ขอฝ่าบาทโปรดเมตตาเพคะ”
เฮ่อเหลียนอวี้หรี่ตาลง
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ให้เราดูหน่อยว่าเจ้าพูดจริงหรือเท็จ”
บุรุษร่างสูงใหญ่ดุจขุนเขานั่งลงข้างเตียงอย่างไม่เร่งร้อน นิ้วมือค่อย ๆ เลื่อนต่ำลง ชั่วพริบตา ผ้าห่มแพรก็ร่วงลงสู่พื้น
เพียงชั่วขณะ เซี่ยชูเหอก็ปรากฏกายต่อหน้าเฮ่อเหลียนอวี้อย่างไร้สิ่งปกปิด ผิวเนื้อทุกกระเบียดขาวผ่องดุจหยกใต้แสงโคมในวัง
“ฝ่าบาท... ฝ่าบาท” เซี่ยชูเหอมีสีหน้ารัญจวน น้ำตาคลออยู่ตรงหางตา “โปรดเบามือหน่อยเพคะ หม่อมฉัน... หม่อมฉันยัง...”
บุรุษผู้นั้นไม่ปล่อยให้นางพูดต่อ
จุมพิตร้อนผ่าวโถมลงมาทันที
ม่านเตียงค่อย ๆ รูดปิด เหลือเพียงคนทั้งสองเกี่ยวกระหวัดกันอยู่ภายใน ไม่นานนัก เสียงสะอื้นปนเสียงออดอ้อนก็ลอยออกมา
“ขอเพียงฝ่าบาททรงจำชูเหอได้ แม้จะเป็นเพียงชั่วขณะนี้ก็ยังดีเพคะ”
ครู่ต่อมา บุรุษเอ่ยเสียงต่ำ แฝงแรงกดดันที่ไม่อาจขัดขืน “เงียบ”
“ที่ยังมีสมาธิพูดจาได้ เป็นเพราะเราปรานีเจ้าเกินไป”
สิ้นคำ เซี่ยชูเหอก็ร้องครางแผ่วเบา ไม่อาจเปล่งวาจาได้อีก
พายุฝนโหมกระหน่ำอยู่ครู่หนึ่ง เปลวไส้ตะเกียงไหววูบหลายครั้ง ม่านเตียงจึงค่อยสงบลงในที่สุด
ใบหน้าเซี่ยชูเหอเต็มไปด้วยคราบน้ำตา หางตาแดงช้ำ นางนอนอยู่ตรงนั้น หอบหายใจเงียบ ๆ
สองชั่วยามให้หลัง เฮ่อเหลียนอวี้กลับนั่งพิงอยู่บนเตียงไม้แบบมีบันได ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างไม่รีบร้อน
สายตาของเซี่ยชูเหอค่อย ๆ เลื่อนขึ้นไปหยุดบนใบหน้าของเฮ่อเหลียนอวี้
เขามิได้ถนอมนางแม้แต่น้อยเพียงเพราะนางยังบริสุทธิ์ ราวกับต้องการบดขยี้นางทั้งคน ทว่าในยามนี้ ใบหน้าหล่อเหลาของเขายังคงสงบนิ่ง กิริยาท่าทางแทบเรียกได้ว่าสง่างาม ประหนึ่งบุรุษผู้ดุดันแข็งกร้าวเมื่อครู่มิใช่เขา
นางฝืนพยุงกายขึ้น พิงแนบข้างบุรุษอย่างอ่อนระโหย
“ฝ่าบาท บัดนี้ชูเหอเป็นสตรีของฝ่าบาทแล้ว ชูเหอจะให้กำเนิดพระโอรสธิดาแก่ฝ่าบาทโดยเร็วเพคะ”
ผ่านการปรนเปรอเนิ่นนานเกือบสองชั่วยาม นางยังพอฝืนลุกขึ้นนั่งพูดจาได้
หรือพรสวรรค์ของนางจะเหนือธรรมดาจริง ๆ?
เมื่อนึกถึงเหล่าขุนนางเฒ่าที่เอาแต่พร่ำบ่นในราชสำนักก่อนหน้า ทั้งยังนึกถึงเสียงทอดถอนใจของไทเฮา การให้กำเนิดพระโอรสธิดาโดยเร็วย่อมเป็นเรื่องดี
ไม่ว่าดวงชะตาที่เหมาะแก่การตั้งครรภ์จะจริงหรือเท็จ สตรีผู้นี้ก็น่าสนใจอยู่ไม่น้อย ชวนให้ผู้คนอดสงสัยไม่ได้ว่านางคิดจะทำสิ่งใด ทำได้ถึงเพียงไหน และท้ายที่สุดต้องการสิ่งใดกันแน่
วังฉางเล่อที่นิ่งงันราวกับสระน้ำตายแห่งนี้ ในที่สุดก็มีเรื่องแปลกใหม่เกิดขึ้นบ้างแล้ว
เฮ่อเหลียนอวี้เงยหน้ามองรูปโฉมของนาง
เซี่ยชูเหองดงามพริ้งเพรา ดวงตาหงส์ลึกล้ำ ใต้ปลายจมูกเล็กจ้อยคือริมฝีปากแดงอิ่มเอิบ นางมีเสน่ห์เย้ายวนติดตัวมาแต่กำเนิด ชวนให้ผู้พบเห็นยากจะลืมเลือน
และยังดูคุ้นตาอย่างประหลาด
เฮ่อเหลียนอวี้ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนถามขึ้นว่า “เจ้าชื่อเซี่ยชูเหอหรือ?”
ประโยคนี้กลับทำให้ดวงตาของเซี่ยชูเหอพลันสว่างวาบ
เมื่อเห็นแววคาดหวังและชื่นชมเต็มดวงตานาง เฮ่อเหลียนอวี้ก็ยกมุมปากขึ้นบางเบา
เขาโน้มกายเข้าหา ราวกับหยอกเย้าแมวน้อย ก่อนลูบหางตาของนางเบา ๆ
“เราจำได้แล้ว”
เมื่อการถวายงานสิ้นสุดลง เซี่ยชูเหอก็ต้องกลับ
นางหันหลังให้เฮ่อเหลียนอวี้ สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนหันกลับมาคุกเข่าลงเบื้องหน้าเขาอย่างนอบน้อม
“หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ประทานรางวัล” ใบหน้านางเปี่ยมด้วยความยินดีและสำนึกในพระกรุณา “สิ่งที่พระสนมเจาอี๋ตรัสไว้ล้วนเป็นความจริง ขอเพียงหม่อมฉันยอมสละชีวิตถวายความภักดี ก็จะสมปรารถนาเพคะ”
ถ้อยคำนี้ทำให้บุรุษที่กำลังจิบชาอย่างไม่รีบร้อนเลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย
เขาพลันหัวเราะขึ้นคำหนึ่ง มองเซี่ยชูเหอด้วยแววตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“พระสนมหลันตรัสว่าอย่างไร?”
เซี่ยชูเหอมีท่าทีเขินอาย ทั้งยังดูประหม่าอยู่บ้าง นางตอบเสียงแผ่วว่า “พระสนมเจาอี๋ตรัสว่า ตระกูลหลันรักษาคำมั่นมาแต่ไหนแต่ไร ขอเพียงหม่อมฉันยอมสละชีวิตถวายความภักดี ภายหน้าก็จะมีเกียรติยศและความมั่งคั่งให้เสวยสุขมิรู้สิ้นเพคะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าเฮ่อเหลียนอวี้พลันเลือนหาย ครู่ต่อมาเขาก็เอ่ยเสียงเย็นชา “ช่างเป็นผู้รักษาคำมั่นเสียจริง”
ระหว่างทางกลับตำหนักคงชุ่ย เซี่ยชูเหอแทบจะนั่งตัวตรงไม่ไหว
ทั่วทั้งร่างของนางเจ็บระบม โดยเฉพาะขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับกรอกตะกั่วลงไป นางอยากกลับไปนอนพักเสียแต่เนิ่น ๆ
ทว่าในยามที่เซี่ยชูเหอขาสั่นเทา ก้าวเข้าไปในห้องปีกที่พระสนมหลันจัดให้นาง ฝ่ามือที่แฝงปราณดุดันก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามา
เซี่ยชูเหอไม่ทันระวัง ความเจ็บแสบร้อนพลันแล่นวาบไปทั่วใบหน้า
ขาของนางอ่อนยวบ ร่างทั้งร่างล้มฟุบลงกับพื้น ชั่วขณะหนึ่งไม่อาจลุกขึ้นได้
“นางแพศยา! คนอย่างเจ้าคู่ควรรับใช้ฝ่าบาทด้วยหรือ?”
ในตำหนักคงชุ่ยมิได้มีนางกำนัลที่ถวายงานเพียงเซี่ยชูเหอคนเดียว
นอกจากนางแล้ว ยังมีแม่นางซู่ซิน ผู้เคยรับใช้ฝ่าบาทเมื่อหนึ่งปีก่อน
ครานั้นพระสนมหลันร้อนรนจนคว้าทางใดก็เอาไว้ก่อน ต้องการคนช่วยชิงความโปรดปราน จึงผลักซู่ซิน นางกำนัลใหญ่ผู้ติดตามรับใช้อยู่ข้างกายมาตั้งแต่เด็กออกไป
ถึงอย่างไรซู่ซินก็เป็นสาวใช้จากตระกูลขุนนางใหญ่ หน้าตางดงาม อุปนิสัยมีชีวิตชีวา ในช่วงแรกนางก็ได้รับความโปรดปรานอยู่บ้าง
ช่วงเวลานั้น ซู่ซินมีหน้ามีตาในตำหนักคงชุ่ยเป็นอย่างยิ่ง ของพระราชทานจากตำหนักเหยียนชิ่งก็ส่งมาให้ไม่ขาดสาย
ไม่ว่านางหรือพระสนมหลันต่างก็คิดว่านางจะได้เลื่อนขั้น แม้เพียงตำแหน่งนางกำนัลคัดเลือกขั้นต่ำสุดก็ยังดี
ทว่าทุกสิ่งกลับเป็นเพียงภาพบุปผาในกระจกและจันทร์ในสายน้ำ
ในวังมีสตรีงามมากมาย ซู่ซินจึงเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ ไม่นานเกินหนึ่งเดือนก็หมดความโปรดปราน
ตำแหน่งนางกำนัลคัดเลือกหายไป ของพระราชทานก็ขาดหาย นับแต่วันนั้นนางก็ไม่ได้พบเฮ่อเหลียนอวี้อีกเลย
อาจเป็นเพราะเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก พระสนมหลันจึงยังอดทนต่อซู่ซินอยู่บ้าง มิได้ตำหนินาง ทั้งยังให้นางพักอยู่ในห้องปีกเพียงลำพังและคอยรับใช้ใกล้ชิด นับว่าปรานีนางเป็นพิเศษแล้ว
งานบางอย่างที่ซือถงไม่สะดวกลงมือทำ พระสนมหลันก็มอบให้ซู่ซินจัดการ พร้อมชมว่านางเป็นมือขวาที่ไว้ใจได้ที่สุด
แต่เมื่อเคยลิ้มรสความรุ่งโรจน์แล้ว ใครบ้างจะยินดีเป็นคนธรรมดาไปตลอด?
ท่ามกลางการรอคอยและทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซู่ซินเสียสติไปนานแล้ว
การถวายงานของเซี่ยชูเหอในวันนี้เป็นดั่งชนวน ทำให้นางเสียการควบคุมทันที ความโกรธทั้งหมดจึงพรั่งพรูออกมา พุ่งใส่เซี่ยชูเหออย่างไม่ยั้งคิด
เหตุใดกัน สตรีบ้านนอกที่มาจากไหนก็ไม่รู้กลับมาแทนที่นางได้ ทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทได้! เหตุใดจึงมีเพียงนางที่ทำไม่ได้?!
นางแพศยาผู้นี้คู่ควรหรือ?
เซี่ยชูเหอนั่งทรุดอยู่บนพื้น มือข้างหนึ่งกุมแก้ม ดวงตาเย็นชาไร้ความรู้สึก ข้างหูมีแต่ถ้อยคำหยาบคายของซู่ซิน
“นางแพศยาน้อย ฝ่าบาทยอมร่วมอภิรมย์กับเจ้าในยามนี้ ก็เพราะเห็นว่าเจ้ายังสาวและงดงาม” ใบหน้าของซู่ซินบิดเบี้ยวแทบผิดรูป “ร่วมอภิรมย์กันเพียงครั้งเดียว เจ้าก็เป็นแค่สตรีที่ผ่านมือบุรุษแล้ว”
ความเคียดแค้นและริษยาของนางแทบจะปรากฏเป็นรูปร่าง
เซี่ยชูเหอฟังอยู่เงียบ ๆ ครู่หนึ่ง ก่อนยกมุมปากขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าหลังส่งเสียงร้องตลอดทั้งคืน
“พี่ซู่ซิน” น้ำเสียงของนางเปี่ยมด้วยการเยาะหยัน “บัดนี้คนที่ไม่มีผู้ใดต้องการคือท่านต่างหาก ฝ่าบาททรงโปรดปรานข้ายิ่งนักในค่ำคืนนี้”
“พระองค์ยังทรงจำชื่อข้าได้ด้วย”
“เจ้า!”
ซู่ซินเบิกตากว้าง เตรียมพุ่งเข้าไปฉีกทึ้งเซี่ยชูเหอทันที
แต่คราวนี้เซี่ยชูเหอเตรียมรับมือไว้ก่อน นางยกแขนปัดป้อง แล้วผลักซู่ซินร่างผอมถอยหลังไปสามก้าวอย่างฉับไว
จากนั้นนางก็ถอยฉาก หลบหลีก และสะบัดปิดประตูห้อง ทุกการเคลื่อนไหวต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว
เซี่ยชูเหอกดกลั้นความเจ็บปวดระหว่างขา ก่อนหันหลังวิ่งไปข้างหน้า
วิ่งไปพลาง กล่อมน้ำตาที่หางตาให้เอ่อคลอไปพลาง
เมื่อบุกเข้าไปในตำหนักบรรทมของพระสนมหลัน นางก็ร้องไห้จนกลายเป็นมนุษย์น้ำตาไปแล้ว
เหล่านางกำนัลที่เฝ้ายามกลางคืนตกใจจนหน้าซีด ตัวสั่นระริกราวกับร่อนตะแกรง
ตุบ! นางคุกเข่าลงกับพื้น เผยแก้มข้างที่ถูกตบให้เห็น
“พระสนมเพคะ เป็นความผิดของหม่อมฉันเอง ที่ไม่อาจช่วยแบ่งเบาภาระให้พระสนมได้อีกต่อไปแล้ว”