“ถอดเสื้อผ้าออกให้หมด”
“นั่งบนเก้าอี้ แล้วแยกขาออก”
สายตาของท่านป้าซือถงไล่จากเนินอกอวบอิ่มของนางลงมาถึงเอวคอด ก่อนจะหยุดอยู่ตรงส่วนลับ
เซี่ยชูเหอหลับตาลงด้วยความอับอาย แสร้งทำท่าราวกับน้อยใจและหวาดกลัว
ท่านป้าซือถงยื่นมือเข้าตรวจดู ครั้นเสร็จแล้วก็ล้างมืออย่างรังเกียจ จากนั้นหันไปมองสตรีสูงศักดิ์ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
“พระสนมเจาอี๋ นางยังบริสุทธิ์อยู่จริงเพคะ”
พระสนมหลันเจาอี๋ปรายตามองเซี่ยชูเหอที่เปลือยกาย ก่อนถามท่านป้าซือถงโดยไม่เรียกให้นางสวมเสื้อผ้า “เจ้าดูแล้ว นางตั้งครรภ์ง่ายจริงหรือ”
“บ่าวดูแล้ว นางมีเรือนร่างเย้ายวนแต่กำเนิด บุรุษเห็นเข้าคงยากจะหักห้ามใจเพคะ”
ลมหนาวพัดกระหน่ำเป็นระลอก เซี่ยชูเหอสั่นสะท้านอย่างอดไม่ได้
พระสนมหลันเจาอี๋รับคำ พลันเหลือบเห็นใบหน้าของเซี่ยชูเหอ ก็เอ่ยอย่างรังเกียจว่า “เหตุใดยังไม่สวมเสื้อผ้า หรือชอบเปลือยกายเป็นพิเศษ?”
เมื่อเซี่ยชูเหอสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย พระสนมหลันเจาอี๋ก็ตรัสทันทีว่า “คุกเข่าลง”
เซี่ยชูเหอก้มตาคุกเข่าอย่างสงบ แพขนตางอนงามบดบังแววตาเย็นเยียบ
พระสนมหลันเจาอี๋เชิดหน้าขึ้น ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและรังเกียจ ก่อนตรัสเสียงเย็นว่า “เจ้าโชคดีที่ได้ให้กำเนิดโอรสแก่ข้า”
“ตระกูลหลันรักษาคำพูดมาแต่ไหนแต่ไร ขอเพียงเจ้ายอมสละชีวิตจงรักภักดีต่อข้า ภายหน้าก็จะมีเกียรติยศและทรัพย์สมบัติให้เสวยสุขไม่รู้สิ้น”
ฟังดูราวกับจะมอบเกียรติยศและทรัพย์สมบัติให้ ทว่าหากนางให้กำเนิดองค์ชายใหญ่ขึ้นมาจริง ๆ คนแรกที่จะตายก็คือนาง
เซี่ยชูเหอก้มตาลง ซ่อนแววตาเย็นชาไว้ ก่อนค้อมกายโขกศีรษะขอบพระทัย
เสียงโขกศีรษะสามครั้งดังตึง ๆ แสดงถึงความสวามิภักดิ์ของนางต่อพระสนมหลันเจาอี๋
“บ่าวขอบพระทัยที่พระสนมประทานรางวัลเพคะ”
พระสนมหลันเจาอี๋ขับไล่นางไปอย่างรำคาญ ก่อนหันไปกล่าวกับท่านป้าซือถงว่า “เจ้าตรวจสอบอีกครั้ง ดูว่ายังมีสิ่งใดตกหล่นหรือไม่ หากนางยังมีญาติพี่น้อง ก็จัดการให้หมด...”
นางทำท่าปาดคออย่างเด็ดขาด แววสังหารในดวงตาบ่งบอกชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ย
“ข้าหวังว่า ต่อไปองค์ชายใหญ่จะมีมารดาเพียงคนเดียว คือข้า”
“เพคะ บ่าวรับบัญชา”
พระสนมหลันเจาอี๋เป็นบุตรีแห่งตระกูลขุนศึก นิสัยวางอำนาจบาตรใหญ่มาแต่ไหนแต่ไร
แต่ก่อนนางมีรูปโฉมงดงาม ทั้งใจกว้างและตรงไปตรงมา จึงเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง ต่อมาตระกูลหลันพ่ายศึก ถูกยึดบรรดาศักดิ์และเนรเทศ นางร้องห่มร้องไห้โวยวายต่อหน้าฮ่องเต้ไม่หยุด จึงสูญเสียความโปรดปรานไปโดยสิ้นเชิง
สองปีมานี้ นางไปตำหนักเหยียนชิ่งทุกสามวันห้าวัน ทว่ากลับไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าพระพักตร์เสียที นางจึงเริ่มคิดหาหนทางใหม่
ก่อนหน้านี้นางเคยส่งนางกำนัลเข้าไปปรนนิบัติฮ่องเต้ แต่จบลงด้วยความล้มเหลว ยามนี้ไม่รู้ได้ข่าวมาจากที่ใด จึงหันมาเล็งโอรสธิดาของฮ่องเต้แทน
เซี่ยชูเหอ นางกำนัลคอยจัดสำรับในห้องเครื่องหลวง คือหญิงผู้มีดวงชะตาเหมาะแก่การตั้งครรภ์ที่นางลงแรงตามหามาอย่างยากลำบาก
นี่คือแผนพลิกฟื้นฐานะที่พระสนมหลันเจาอี๋วางหมากมาหลายปี
นางต้องการเพียงมีโอรสธิดาเป็นที่พึ่ง
เซี่ยชูเหอออกจากตำหนักคงชุ่ย เดินไปตามทางในวัง ไม่นานก็พบกับนางกำนัลผอมซูบ หน้าตาธรรมดาคนหนึ่งใต้ประตูตงผิง
“พี่หลิงตัง เรื่องสำเร็จแล้ว”
เซี่ยชูเหอคว้ามือหลิงตังไว้ สีหน้าตื่นเต้น
หลิงตังถอนหายใจโล่งอก ก่อนเอ่ยอย่างเป็นห่วงว่า “อีกไม่กี่วันข้าก็จะออกจากวังแล้ว เจ้าต้องระวังตัวให้ดี พระสนมหลันเจาอี๋มีจิตใจโหดเหี้ยมมาแต่ไหนแต่ไร”
เซี่ยชูเหอหลุบตาลง “ข้ารู้แล้ว พี่ถงหลิงวางใจเถิด ข้าจะล้างแค้นให้พี่อย่างแน่นอน”
เมื่อครั้งเซี่ยชูเหอเข้าวังใหม่ ๆ นางเคยได้รับความดูแลจากถงหลิง ถงหลิงเป็นคนดีอย่างยิ่ง ทว่ากลับถูกพระสนมหลันเจาอี๋ทุบตีทรมานจนตาย
ใช่แล้ว ข่าวลือเรื่องหญิงที่มีดวงชะตาเหมาะแก่การตั้งครรภ์ โอกาสดีที่ร่วงหล่นจากฟ้า ตลอดจนหญิงกำพร้าในห้องเครื่องหลวงที่มีดวงชะตาเหมาะสม ล้วนเป็นสิ่งที่หลิงตังจงใจกระจายข่าวไปทั่วตำหนักคงชุ่ย ทั้งหมดเป็นแผนที่เซี่ยชูเหอวางขึ้นด้วยตนเอง
ในวังแห่งนี้ ผู้ที่เหมาะสมที่สุดก็คือพระสนมหลันเจาอี๋
นางอาศัยความปรารถนาอันเร่งร้อนที่จะกลับมาเป็นที่โปรดปรานของพระสนมหลันเจาอี๋ เป็นเหตุผลอันชอบธรรมที่จะถูกส่งไปยังแท่นบรรทมของฮ่องเต้
เดิมทีเซี่ยชูเหอแซ่หลิ่ง มารดาของนางเป็นธิดาเพียงคนเดียวของกงหย่งอัน
เมื่ออายุสิบแปดปี มารดาเลือกสามีจากบัณฑิตหนุ่มที่สอบผ่าน นางรับเฉินจิ่งเหนียน บัณฑิตใหม่เข้าตระกูลเป็นเขยแต่งเข้า
แรกเริ่มเฉินจิ่งเหนียนซื่อสัตย์และอ่อนโยน เอาอกเอาใจมารดาของนาง ทั้งยังให้คำมั่นว่าจะมีนางเป็นภรรยาเพียงคนเดียวไปชั่วชีวิต
ทั้งสองให้กำเนิดเซี่ยชูเหอตั้งแต่เนิ่น ๆ ครอบครัวสามคนอยู่กันอย่างมีความสุข
มารดาเชื่อคำสัตย์สาบานของเฉินจิ่งเหนียน จึงทุ่มเททุกวิถีทางปูทางให้เขาก้าวหน้าและเลื่อนตำแหน่งขึ้นไปเรื่อย ๆ เดิมทีนางคิดว่าทั้งคู่รักใคร่และเชื่อใจกันอย่างสนิทใจ
จนกระทั่งกงหย่งอันสิ้นใจลงอย่างกะทันหัน
แม้มารดาจะได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ เป็นท่านหญิงหย่งหนิง แต่ผู้ที่กุมอำนาจตระกูลหลิ่งและแสดงฝีมือในราชสำนักกลับเป็นเฉินจิ่งเหลียง
เมื่อเฉินจิ่งเหนียนกุมอำนาจไว้ในมือ เขาก็เผยธาตุแท้ทันที เขากักขังมารดาของนางไว้ แล้วรับภรรยาและบุตรีจากบ้านเกิดกลับมา ถึงขั้นคิดจะให้สองคนนั้นสวมรอยแทนมารดาของนาง
มารดารู้ว่าเฉินจิ่งเหนียนคิดจะฆ่านางกับบุตรี
เพื่อเอาชีวิตรอด มารดาจุดไฟเผาศาลบรรพชน แล้วฉวยโอกาสพาเซี่ยชูเหอหลบหนีไปท่ามกลางความชุลมุน
ทว่าการหลบหนีเต็มไปด้วยอันตราย มารดาปกป้องนางจนสุดท้ายต้องสิ้นใจด้วยความคับแค้น
เซี่ยชูเหอเห็นมารดาตายต่อหน้าต่อตา นางแค้นยิ่งนัก แค้นเดรัจฉานผู้เสแสร้งมีคุณธรรมผู้นั้น!
เพื่อหลบเลี่ยงการตามล่าของเฉินจิ่งเหนียน เซี่ยชูเหอเปลี่ยนชื่อและแซ่ หนีไปซ่อนตัวในอารามเต๋าบนภูเขา
หลายปีมานี้ นางคิดแก้แค้นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
เมื่อสองปีก่อน ธิดาคนโตผู้สืบสายตรงแห่งจวนกงหย่งอัน ซึ่งเป็นตัวปลอมที่สวมรอยเข้ามา ได้รับเลือกเข้าวังและกลายเป็นพระสนมตวนผู้เป็นที่โปรดปรานที่สุด ส่วนเฉินจิ่งเหนียนผู้สังหารภรรยาและบุตรก็กลายเป็นขุนนางขั้นหนึ่งผู้ทรงอำนาจในราชสำนัก
เซี่ยชูเหอจึงสมัครเข้าวังในการคัดเลือกนางกำนัลรอบย่อย กลายเป็นนางกำนัลสามัญผู้ไร้ความสำคัญคนหนึ่งในวัง
ไม่ว่านางต้องจ่ายด้วยสิ่งใด นางก็ต้องล้างแค้นให้มารดา ทวงคืนทุกสิ่งที่เป็นของตน และทำให้ศัตรูต้องตายอย่างอนาถ!
วันรุ่งขึ้นหลังเซี่ยชูเหอย้ายไปประจำตำหนักคงชุ่ย จักรพรรดิจิ่งไท่ก็เลือกป้ายของตำหนักคงชุ่ย
คนทั้งวังล้วนหวาดกลัวฮ่องเต้เฮ่อเหลียนอวี้
ฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้เด็ดขาดในการสังหาร ไม่เคยปรานีผู้ใด
ยามเซี่ยชูเหอเปลือยกายห่ออยู่ในผ้าห่มแพร นอนบนแท่นบรรทมมังกร นางจึงรู้สึกประหม่าอย่างที่ไม่ได้รู้สึกมานาน
เข้าวังมาได้หนึ่งปี นางเคยเห็นฝ่าบาทองค์ปัจจุบันจากระยะไกลเพียงครั้งเดียวในพระราชพิธีใหญ่
จักรพรรดิจิ่งไท่ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุสิบหกชันษา ช่วงแรกไทเฮาและขุนนางผู้สำเร็จราชการช่วยกันว่าราชการแทน เมื่อพระองค์มีพระชนมายุสิบแปดชันษา ขุนนางผู้สำเร็จราชการคนหนึ่งสิ้นชีวิต อีกคนถูกลดตำแหน่ง ส่วนสองคนที่เหลือขอลาออกกลับบ้านเกิด ไทเฮาก็อ้างว่าพระชนมายุสูงแล้วคืนอำนาจในการปกครอง
นับแต่นั้น แผ่นดินต้าเยี่ยก็เป็นของเฮ่อเหลียนอวี้อย่างแท้จริง
ยามนี้จักรพรรดิจิ่งไท่มีพระชนมายุยี่สิบหกชันษา ครองราชย์มาแล้วสิบปี และว่าราชการด้วยพระองค์เองมาแปดปี พระองค์กลายเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงอำนาจที่ไม่ยอมให้ผู้ใดล่วงเกิน
ส่วนเซี่ยชูเหอวางแผนมาหลายปี ในที่สุดก็ได้โอกาสสำคัญที่สุดมาอยู่ตรงหน้า
นางยังไม่ทันคิดให้ถี่ถ้วน เงาร่างสูงใหญ่ก็พลันโน้มเข้ามา บดบังทัศนวิสัยของเซี่ยชูเหอจนมิด
นิ้วยาวเรียวเชยคางบอบบางของหญิงงามขึ้น สายตากวาดผ่านหางตาของนาง “ใบหน้านี้ไม่เลวทีเดียว”
เพียงเท่านั้น แก้มของเซี่ยชูเหอก็แดงระเรื่อ
เฮ่อเหลียนอวี้ตรัสเสียงทุ้มต่ำ เจือแววหยอกเย้าอยู่หลายส่วน “ดวงชะตาเหมาะแก่การตั้งครรภ์อันใดกัน? เป็นเพียงกลอุบายเรียกร้องความโปรดปรานเท่านั้น”