เมื่อสี่ปีก่อน ในวันที่นางซ่งให้กำเนิดบุตรสาว ทั่วทั้งเซียนหยางมีดอกไม้นับร้อยเบ่งบานสะพรั่ง เหนือตระกูลซ่งยังมีแสงอรุณฉาบเต็มท้องฟ้า ฝูงนกนับร้อยขับขานประสานเสียง
มีพระภิกษุผู้ทรงคุณธรรมผ่านมาพอดี จึงจงใจเข้าไปในจวนเพื่อร่วมรับมงคล และกล่าวว่าบุตรสาวของอำมาตย์ซ่งคือดาวนำโชคที่สวรรค์ประทานลงมา วันหน้าจะมีวาสนาอันยิ่งใหญ่!
ปีเดียวกันนั้น บุตรชายคนโตของอำมาตย์ซ่งก็สอบผ่านการสอบชงเซิง
ปีถัดมา หลายแห่งประสบทั้งอุทกภัยและภัยแล้ง ทว่าเซียนหยางกับพื้นที่โดยรอบกลับอุดมสมบูรณ์ ฝนฟ้าต้องตามฤดูกาล
ปีที่สาม ด้วยผลงานการปกครองในปีก่อน อำมาตย์ซ่งจึงได้รับพระราชทานรางวัลจากฮ่องเต้ เลื่อนตำแหน่งขึ้นหนึ่งขั้น จากขุนนางชั้นผู้น้อยระดับเก้า
ชาวเมืองเซียนหยางทั้งเมืองต่างรู้ว่าอำมาตย์ซ่งมีบุตรสาวผู้เปี่ยมด้วยโชควาสนา
ตัวตัวได้ยินเช่นนั้นก็หันมองบิดาด้วยความหวาดกลัว เห็นบิดาถลึงตามองนาง
“กราบทูลองค์ชาย ตอนนั้นภรรยาของกระหม่อมให้กำเนิดฝาแฝดพ่ะย่ะค่ะ นางผู้นี้เป็นหนึ่งในนั้น”
องค์ชายผิงหยางเหลือบมองอำมาตย์ซ่งอย่างไม่ใส่ใจ พลางหมุนแหวนหยกที่นิ้ว
“โอ้? เช่นนั้นเจ้าก็ยังมีบุตรสาวอีกคน?”
อำมาตย์ซ่งปาดเหงื่อ “กราบทูลองค์ชาย เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“องค์ชายโปรดรอสักครู่ กระหม่อมจะให้ภรรยาพาเด็กอีกคนมาเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
องค์ชายผิงหยางยกมือขึ้น “ไม่ต้อง!”
“เจ้าชื่ออะไร?”
องค์ชายผิงหยางพินิจตัวตัว มือยังคงหมุนแหวนหยกบนนิ้วอย่างรวดเร็ว
ตัวตัวตอบอย่างหวาดหวั่นว่า “ข้า...ข้าชื่อตัวตัว”
สิ้นเสียง นางก็รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง ความรู้สึกขนลุกขนพองทำให้นางสั่นสะท้าน
อำมาตย์ซ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ปาดเหงื่ออีกครั้ง
“ตอนนั้นพระภิกษุผู้ทรงคุณธรรมเคยดูดวงชะตาให้พี่น้องทั้งสอง ท่านกล่าวว่าบุตรคนที่สองมีชะตาอาภัพ ประสบเคราะห์มากมาย ควรเลี้ยงดูอย่างต่ำต้อยจึงจะอยู่รอด ดังนั้นจึงตั้งชื่อเล่นให้นางว่าตัวตัวพ่ะย่ะค่ะ”
“โอ้? แต่เหตุใดเปิ่นหวังได้ยินมาว่า ทันทีที่บุตรคนที่สองเกิด ยายของอำมาตย์ซ่งก็เสียชีวิต แม้แต่มารดาของเจ้าก็ล้มป่วยนอนติดเตียง?”
“ในหมู่ชาวบ้านยังเล่าลือกันว่า พี่น้องสองคนนี้ คนหนึ่งเป็นดาวนำโชค อีกคนเป็นดาวอาถรรพ์?”
“อำมาตย์ซ่ง เจ้าจงใจส่งดาวอาถรรพ์มาให้เปิ่นหวัง อยากสาปแช่งเปิ่นหวังหรือ?”
“อย่าลืมว่าเซียนหยางเป็นถิ่นของเปิ่นหวัง!”
น้ำเสียงขององค์ชายผิงหยางแฝงจิตสังหาร
อำมาตย์ซ่งตกใจจนหน้าถอดสี เขาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“ขอองค์ชายโปรดทรงพิจารณา กระหม่อมไม่กล้ามีความคิดเช่นนั้นเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!”
องค์ชายผิงหยางหมุนแหวนหยกบนนิ้ว ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังไม่เอ่ยคำใด
“เด็กน้อย ใครใช้ให้เจ้ามา?” องค์ชายผิงหยางจ้องตัวตัว
ตัวตัวเงยหน้าขึ้น เห็นองค์ชายผิงหยางนั่งอยู่บนรถเข็น ดวงตาทั้งคู่คมกริบราวกับเหยี่ยวบนท้องฟ้า
นางรู้สึกราวกับเป็นเหยื่อที่ถูกเหยี่ยวจ้องเขม็ง จึงก้มหน้าลงด้วยความหวาดกลัว
ยายหลี่ที่อยู่ข้าง ๆ รีบโขกศีรษะ “กราบทูลองค์ชาย คุณหนูรองอยากมาเองเพคะ”
ยายหลี่เห็นตัวตัวไม่พูด จึงหยิกนางอย่างแรง “รีบกราบทูลองค์ชายสิ ว่าเจ้ามาเองใช่หรือไม่?”
ตัวตัวเจ็บจนตัวสั่น แล้วก็ได้ยินเสียงเย็นเยียบดังมาจากเบื้องบน
“บ่าวใจกล้าผู้นี้เก็บไว้จะมีประโยชน์อันใด! หลิงเฟิง!”
ตัวตัวเห็นเท้าคู่หนึ่งเดินมาหยุดตรงหน้า
“อ๊า!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้น ยายหลี่ซึ่งคุกเข่าอยู่ข้างตัวตัวล้มลงในกองเลือด
องครักษ์ที่ชื่อหลิงเฟิงเช็ดเลือดออกจากกระบี่ แล้วกลับไปยืนด้านหลังองค์ชายผิงหยาง
ตัวตัวปิดปากแน่น ไม่ยอมให้ตนเองส่งเสียงกรีดร้องออกมา
อำมาตย์ซ่งตัวสั่นสะท้าน โขกศีรษะไม่หยุด “องค์ชายโปรดไว้ชีวิต! องค์ชายโปรดไว้ชีวิต!”
เขาเข้าใจว่าองค์ชายผิงหยางกำลังตักเตือนเขา!
องค์ชายผิงหยางไม่พูดอะไร เหงื่อบนหน้าผากของอำมาตย์ซ่งหยดลงมาไม่ขาดสายราวกับสายฝน
เพียงชั่วครู่ พื้นตรงหน้าเขาก็เปียกชุ่ม
“เจ้าไม่มีความคิดเช่นนั้นหรือ? หากไม่มี เหตุใดจึงส่งนางมา?” ผ่านไปนาน ในที่สุดองค์ชายผิงหยางก็เอ่ยปาก
น้ำเสียงของเขาราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์
อำมาตย์ซ่งรีบอธิบาย
“ขอองค์ชายโปรดอภัย ทุกอย่างต้องเป็นความคิดของภรรยากระหม่อมแน่นอน กระหม่อมไม่รู้เรื่องเลยพ่ะย่ะค่ะ!”
“เมื่อจะปกครองแผ่นดินให้สงบ ต้องเริ่มจากจัดการครอบครัวให้เรียบร้อย เช่นนั้นอำมาตย์ซ่งก็กลับไปจัดการเรื่องในบ้านให้เรียบร้อยก่อน หลิงเฟิง!”
อำมาตย์ซ่งหมอบอยู่กับพื้น ตัวสั่นงันงก
หลิงเฟิงเดินไปตรงหน้าอำมาตย์ซ่ง แล้วถอดหมวกขุนนางของเขาออกทันที
อำมาตย์ซ่งรู้สึกว่าศีรษะยังอยู่บนบ่า จึงก้มลงโขกพื้นอย่างแรง “ขอบพระทัยองค์ชายที่ทรงละเว้นชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!”
ตัวตัวรู้สึกได้ว่ามีสายตาพินิจพิเคราะห์จับจ้องมาที่ตน จึงหดคอเล็กน้อย
“ในเมื่อนางไม่มีชื่อ เช่นนั้นคงไม่ได้ลงบันทึกในลำดับวงศ์ตระกูลด้วยกระมัง?” องค์ชายผิงหยางถามคล้ายไม่ใส่ใจ
อำมาตย์ซ่งตัวสั่น “กราบทูลองค์ชาย เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี เช่นนั้นเด็กน้อยคนนี้ เปิ่นหวังจะพาตัวไป เปิ่นหวังอยากเห็นนักว่านางจะทำให้เปิ่นหวังโชคร้ายได้อย่างไร!”
“กระหม่อมไม่กล้ามีความคิดเช่นนั้นเด็ดขาด ขอองค์ชายโปรดทรงพิจารณาพ่ะย่ะค่ะ!” อำมาตย์ซ่งร้องแก้ต่างไม่หยุด
“หลิงเฟิง ให้เขาประทับลายนิ้วมือ!” องค์ชายผิงหยางเอนกายพิงพนักรถเข็น
หลิงเฟิงล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากอกเสื้อ ยื่นไปตรงหน้าอำมาตย์ซ่ง
อำมาตย์ซ่งไม่กล้าแม้แต่จะมอง รีบประทับลายนิ้วมือของตนลงไป
หลิงเฟิงล้วงเงินก้อนหนึ่งออกจากถุงเงิน แล้วโยนลงบนพื้น
“เงินกับของแลกเปลี่ยนกันหมดแล้ว!”
หลิงเฟิงเข็นรถเข็นออกไปด้านนอก ส่วนตัวตัวยังคงคุกเข่าอยู่กับที่ด้วยสีหน้ามึนงง
อำมาตย์ซ่งรีบผลักนาง “ยังไม่รีบตามไปอีก?”
“ท่านพ่อ ท่านไม่ต้องการข้าแล้วหรือ?”
“ข้ากินน้อยก็ได้ ไม่สิ ข้าไม่กินก็ได้ ข้าจะหัดซักผ้าทำกับข้าว ท่านอย่าขายข้าเลย!”
น้ำตาของตัวตัวไหลพรากลงมาทันที
หลิงเฟิงเห็นองค์ชายผิงหยางขมวดคิ้ว จึงหันกลับมาแล้วคว้าตัวตัวไป
“ไม่เอา! ปล่อยข้า!” ตัวตัวดิ้นรนสุดแรง พลางยื่นมือไปหาอำมาตย์ซ่ง
“ท่านพ่อ! ท่านพ่อ!”
อำมาตย์ซ่งถลึงตามองตัวตัวอย่างดุดัน “นับจากนี้ไป เจ้าไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลซ่งอีก ข้าก็ไม่ใช่บิดาของเจ้า!”
อำมาตย์ซ่งขายคุณหนูรองไปแล้ว!
หลวี่โต้วที่อยู่ด้านนอกกระวนกระวายขึ้นมา
นางไม่สนใจคนรับใช้ที่ขวางอยู่ รีบวิ่งเข้ามา ก่อนจะทรุดเข่าลงดังตุบ แล้วโขกศีรษะให้องค์ชายผิงหยางอย่างแรง
“ท่านผู้มีบุญคุณ โปรดซื้อบ่าวไปด้วยเถิด บ่าวยินดีเป็นวัวเป็นม้าให้ท่าน ขอเพียงบ่าวได้เห็นคุณหนูทุกวัน!”
ตัวตัววิ่งเข้าไปกอดหลวี่โต้วไว้ แล้วร้องไห้เสียงดัง
“หลวี่โต้ว ท่านพ่อไม่ต้องการข้าแล้ว! เจ้าบอกว่าถ้าข้าเป็นเด็กดี พวกเขาก็จะชอบข้า!”
“แต่หลวี่โต้ว ข้าเป็นเด็กดีชัด ๆ เหตุใดท่านพ่อท่านแม่ยังขายข้าอีก?”
องค์ชายผิงหยางขมวดคิ้วแน่น สายตากวาดผ่านร่างสาวใช้ที่กำลังปลอบตัวตัวเบา ๆ
หลิงเฟิงเข้าใจความประสงค์ของผู้เป็นนายทันที เขายื่นมือไปทางอำมาตย์ซ่ง
อำมาตย์ซ่งรีบสั่งให้คนไปนำสัญญาขายตัวของหลวี่โต้วมา แล้วประคองส่งให้หลิงเฟิงด้วยสองมือ
หลิงเฟิงรับมา ก่อนจะโยนเศษเงินก้อนหนึ่งให้อำมาตย์ซ่ง
“องค์ชายของพวกเราไม่เคยเอาเปรียบผู้ใด”
เงินกระแทกเข้าปากอำมาตย์ซ่ง จนปากของเขาเต็มไปด้วยเลือดทันที
อำมาตย์ซ่งกุมปาก ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่คำเดียว
หลวี่โต้วค่อย ๆ ปลอบตัวตัว ภายใต้การปลอบโยนของนาง เสียงร้องไห้ของตัวตัวก็เบาลง
“อุ้มนางขึ้นมา” องค์ชายผิงหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
หลวี่โต้วอุ้มตัวตัวไว้ในอ้อมแขน เดินตามหลังรถเข็นขององค์ชายผิงหยางออกไปด้านนอก
ตัวตัวมองบิดาที่อยู่ด้านหลังผ่านม่านน้ำตา
นางเห็นเขาถ่มน้ำลายอย่างแรง ฟันซี่หนึ่งกระเด็นออกมา ทว่าสีหน้ากลับผ่อนคลาย ราวกับเพิ่งส่งตัวก่อโรคระบาดไปให้พ้นทาง
เมื่อตัวตัวจากไป แสงสีทองที่ปกคลุมอยู่เหนือตระกูลซ่งก็เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ