เดือนสาม ปีเซียนหนิงที่สิบห้า ดอกไม้ในนครเซียนหยางต่างแข่งขันกันเบ่งบาน ทั่วทั้งนครอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของบุปผา
ณ ประตูเรือนเก่าทรุดโทรมหลังหนึ่งตรงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของตระกูลซ่ง ตัวตัวนั่งอยู่บนธรณีประตู ใช้สองมือรองแก้ม เอียงหูฟังเสียงดนตรีพิณและขลุ่ยที่ลอยมาจากไกล ๆ
อาภรณ์สีแดงบนกายของนางถูกซักจนซีดขาว ทั้งยังสั้นลงมาก เผยให้เห็นข้อมือและข้อเท้าเล็กบอบบาง
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง ตัวตัวก็เผยรอยยิ้มหวาน
“หลวี่โต้ว เจ้าได้ยินไหม มีงิ้วอีกแล้ว!”
แววสงสารปรากฏในดวงตาของสาวใช้หลวี่โต้ว นางย่อตัวลง
“คุณหนูรอง วันนี้วันที่สิบแปดเดือนสาม เป็นวันคล้ายวันเกิดครบสี่ปีของท่านกับคุณหนูใหญ่ ด้านหน้ามีแขกเหรื่อมาเต็มไปหมดเจ้าค่ะ!”
“เมื่อครู่บ่าวฉวยจังหวะที่ห้องครัวยุ่ง แอบหยิบขนมมาสองสามชิ้น วันนี้คุณหนูไม่ต้องท้องหิวแล้วเจ้าค่ะ”
กล่าวจบ นางก็คลี่ผ้าเช็ดหน้าในฝ่ามือออก บนนั้นมีขนมรูปดอกไม้วางอยู่หลายชิ้น
ดวงตาของตัวตัวเป็นประกายด้วยความตื่นตะลึง “ว้าว ขนมสวยจังเลย!”
ชั่วพริบตาถัดมา นางก็จับหลวี่โต้วไว้ด้วยความเป็นห่วง พลางมองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เจ้าโดนตีหรือไม่ คราวหน้าอย่าไปอีกนะ ข้าไม่อยากให้เจ้าหายไปด้วย!” ตัวตัวมีสีหน้าหวาดกลัว
หลวี่โต้วฝืนยิ้ม “คุณหนูรองโปรดวางใจ วันนี้ต่อให้แม่ครัวเห็น อย่างมากก็แค่ดุด่าสองคำ พวกนางไม่กล้าก่อเรื่องหรอกเจ้าค่ะ”
“อีกอย่าง บ่าวไหวพริบดีจะตาย พวกนางจับบ่าวไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ”
“รีบชิมเถิด เพิ่งยกลงจากเตา ยังร้อนอยู่เลย!”
หลวี่โต้วพูดพลางหยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมา ยื่นไปตรงริมฝีปากของตัวตัว
ตัวตัวค่อย ๆ กัดคำเล็ก ๆ กลิ่นหอมหวานแผ่ซ่านไปทั่วปาก ทำให้ดวงตาของนางโค้งลง รอยบุ๋มเล็ก ๆ สองข้างตรงมุมปากปรากฏให้เห็นราง ๆ
นางยิ้มให้หลวี่โต้ว “อร่อยมาก! หลวี่โต้ว เจ้าก็กินด้วยสิ”
หลวี่โต้วรู้จักนิสัยคุณหนูดี จึงหักขนมชิ้นเล็กเท่าเล็บมือใส่ปาก
ตัวตัวกินขนมไปพลาง มือเล็ก ๆ ก็ยื่นออกไปคว้าอากาศเป็นระยะ
“คุณหนู ท่านกำลังคว้าอะไรอยู่หรือเจ้าคะ” หลวี่โต้วถามอย่างสงสัย
“ตัวหนังสือ” ตัวตัวเอียงศีรษะน้อย ๆ แล้วยิ้มหวานให้หลวี่โต้ว
หลวี่โต้วรีบยกมือปิดปากตัวตัว “คุณหนูรอง อย่าพูดนะเจ้าคะ! หากท่านยายแก่ตระกูลซ่งได้ยินเข้า คงจับท่านขังไว้ในห้องมืดอีก!”
ตัวตัวมีสีหน้างุนงง เหตุใดตัวหนังสือที่เรียงเป็นแถวอยู่ตรงหน้านาง คนอื่นถึงมองไม่เห็นกันนะ?
ไม่รู้เริ่มตั้งแต่เมื่อใด จู่ ๆ ก็มีตัวหนังสือสีทองเรียงเป็นแถวปรากฏขึ้นตรงหน้านาง
น่าเสียดายที่นางอ่านตัวหนังสือเหล่านั้นไม่ออก
แต่ทุกครั้งที่นางยื่นมือเล็ก ๆ ไปคว้าตัวหนังสือ ตัวหนังสือเบื้องหน้าก็จะกลายเป็นแสงสีทอง แล้วลอยเข้าสู่ร่างกาย ทำให้นางรู้สึกสบายไปทั้งตัว
คราวก่อน นางเผลอหกล้มจนหัวเข่าถลอก ตอนแสงสีทองลอยเข้าสู่ร่าง นางเห็นบาดแผลตรงหัวเข่าสมานตัวอย่างรวดเร็ว
เรื่องนี้แม้แต่หลวี่โต้ว นางก็ไม่กล้าบอก นางกลัวว่าคนเพียงคนเดียวที่ดีกับนางจะมองนางเป็นปีศาจเช่นกัน
ตัวตัวพยักหน้า แล้วก็เห็นหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งที่เกล้าผมเรียบร้อยไร้เส้นผมหลุดลุ่ย กำลังเร่งรีบเดินมาทางนี้
เมื่อหญิงวัยกลางคนเดินเข้ามาใกล้ นางก็ยกผ้าเช็ดหน้าปิดปากกับจมูก วางท่าเย่อหยิ่งเหนือผู้คน แล้วเหลือบมองตัวตัวบนธรณีประตูอย่างดูแคลน
“ท่านยายแก่ตระกูลซ่งเรียกคุณหนูรองไปพบ”
หญิงวัยกลางคนกล่าวจบก็รีบเดินจากไป ราวกับมีสัตว์ร้ายดุร้ายไล่ตามอยู่เบื้องหลัง
ในดวงตาของตัวตัวปรากฏแววคาดหวัง
“ดีเหลือเกิน! บ่าวจะรีบแต่งตัวทำผมให้คุณหนูรอง แล้วเปลี่ยนเป็นชุดสวย ๆ สักชุดเจ้าค่ะ!” หลวี่โต้วตื่นเต้นจนน้ำตาคลอ
ตัวตัวเอียงศีรษะน้อย ๆ “หลวี่โต้ว เจ้าลืมแล้วหรือ นี่เป็นชุดที่ดีที่สุดของข้าแล้ว”
เพราะวันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของตัวตัว หลวี่โต้วจึงค้นหีบค้นตู้ตั้งแต่เช้าตรู่ สุดท้ายถึงได้ชุดที่ไม่มีรอยปะมาเพียงชุดเดียว
หลวี่โต้วร้อนใจจนแทบร้องไห้ จะทำอย่างไรดี?
“หลวี่โต้ว ไปกันเถิด ถ้าไปช้า ท่านย่าจะโกรธเอานะ!” ตัวตัวก้าวขาสั้น ๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก
ภายในเรือนหลัก นักแสดงบนเวทีงิ้วหยุดแสดงไปแล้ว
ตัวตัวได้ยินเสียงเด็กหญิงร้องไห้ดังมาจากโถงบุปผา “ท่านย่า ข้าไม่ไป! ข้าไม่อยากถูกส่งไปเป็นบุตรบุญธรรมของอ๋องอายุสั้นผู้นั้น!”
“ได้ ไม่ไป! พวกเราไม่ไป!”
สาวใช้ตรงประตูเห็นตัวตัวที่ทำหน้าสงสัย จึงตะโกนเข้าไปด้านในว่า “ท่านยายแก่ตระกูลซ่ง คุณหนูรองมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงในห้องพลันเงียบกริบ
สาวใช้ตรงประตูยกม่านขึ้น ตัวตัวจึงเดินเข้าไปด้านใน
นางก้มหน้า เดินอย่างระมัดระวังไปยังกลางห้อง แล้วคุกเข่าลง
“ตัวตัวคารวะท่านย่าและท่านแม่เจ้าค่ะ!”
“ฮึ” ท่านยายแก่ตระกูลซ่งที่นั่งอยู่ด้านบนมีสีหน้ารังเกียจ
ตัวตัวเชิดก้นเตรียมลุกขึ้น แต่จู่ ๆ ก็มืดวูบแล้วล้มคว่ำลงกับพื้น
สาวใช้ในห้องต่างก้มหน้า แสร้งทำเป็นไม่เห็น
กว่าตัวตัวจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาได้ ก็เห็นพี่สาวฝาแฝดซ่งชูอวี่กำลังซบอยู่ในอ้อมแขนของท่านยายแก่ตระกูลซ่ง และมองนางด้วยสายตาหยิ่งยโส
“ช่างโง่เง่าสิ้นดี!” สีหน้าของซ่งชูอวี่ไม่ต่างจากท่านยายแก่ตระกูลซ่งแม้แต่น้อย
ตัวตัวมองท่านแม่ที่อยู่ข้าง ๆ อย่างหวาด ๆ นางซ่งใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากกับจมูก สีหน้าไม่พอใจเช่นกัน
ท่านยายแก่ตระกูลซ่งแตะปลายจมูกของซ่งชูอวี่อย่างเอ็นดู “ให้ตัวตัวไปเป็นบุตรบุญธรรมแทนเจ้า ห้ามร้องไห้อีก”
“ถือว่าเจ้าโชคดีไป!”
ตัวตัวเห็นซ่งชูอวี่เชิดคางขึ้นอย่างได้ใจ ในใจก็พลันกระวนกระวายขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เป็นบุตรบุญธรรมหรือ?
หมายความว่าอย่างไร?
“ยายหลี่ พานางลงไป เปลี่ยนชุดเก่าขาด ๆ บนตัวนางเสีย” ท่านยายแก่ตระกูลซ่งสั่ง
“เจ้าค่ะ”
ตัวตัวเห็นหญิงวัยกลางคนที่มาส่งข่าวเมื่อครู่ ใช้ผ้าเช็ดหน้ารองมือแล้วจับนางลากไปด้วยสีหน้ารังเกียจ
ไม่นานนัก ตัวตัวก็กลับเข้ามาอีกครั้งในชุดที่ไม่พอดีตัว
ตัวตัวผอมเกินไป เสื้อผ้าจึงหลวมโคร่ง ทั้งยังเกือบสะดุดชายกางเกงที่ยาวเกินไป
รองเท้าปักลายดอกไม้บนเท้าก็ใหญ่ไปเล็กน้อย จึงใช้สายคาดเส้นหนึ่งผูกไว้ที่ข้อเท้า
ตัวตัวเดินแต่ละก้าว ส้นเท้าก็โผล่ออกมา
“ท่านย่า นี่เป็นเสื้อผ้ากับรองเท้าของข้านะ!” ซ่งชูอวี่เห็นแล้วก็ไม่พอใจ
นางวิ่งไปตรงหน้าตัวตัว ยื่นมือผลักอย่างแรง ตัวตัวไม่ทันระวังจึงถูกผลักล้มลงกับพื้น
“นี่เป็นเสื้อผ้าของข้า ใครอนุญาตให้เจ้าใส่! รีบถอดออกเดี๋ยวนี้!”
ตัวตัวเห็นพี่สาวแท้ ๆ มีสีหน้าโกรธเกรี้ยว ก็กลัวจนไม่กล้าพูด
“เสื้อผ้าของข้าต่อให้เอาไปทิ้ง ก็ไม่ให้ตัวซวยอย่างเจ้าใส่หรอก อย่าให้เจ้ามาแปดเปื้อนโชคของข้า!”
“ในจวนไม่มีเด็กคนไหนตัวเท่ากัน มีแต่เสื้อผ้าของชูอวี่ที่พอจะให้นางใส่ได้” นางซ่งมองแม่สามีอย่างลำบากใจ
สีหน้าของท่านยายแก่ตระกูลซ่งพลันเคร่งขรึม “ชูอวี่ ให้ตัวตัวรับโชคของเจ้าสักครั้งเถิด มิฉะนั้นถึงเวลานั้น หากองค์ชายผิงหยางระบุว่าต้องเป็นเจ้า จะทำอย่างไร?”
“โชคของตระกูลซ่งเรา ไหนเลยอ๋องตกอับคนหนึ่งจะมีสิทธิ์หมายปอง ส่งตัวซวยผู้นี้ไปให้เขาพอดี จะได้โชคร้ายไปตลอดชีวิต!”
“ประเดี๋ยวให้แม่เจ้าเย็บชุดสวย ๆ ให้เจ้าอีกหลายชุด เชื่อฟังเถิด!”
ตัวตัวก้มหน้า เม้มริมฝีปาก แล้วใช้นิ้วแกะรอยขาดบนเสื้ออย่างน้อยเนื้อต่ำใจ
ซ่งชูอวี่กระทืบเท้าอย่างไม่ยินยอม ก่อนผลักตัวตัวอีกครั้ง “ตัวซวย!”
ตัวตัวร่างผอมบางถูกผลักล้มลงกับพื้น ความเจ็บแปลบพลันแล่นมาจากฝ่ามือ
“พอแล้ว ยายหลี่ พานางไปโถงด้านหน้า”
ท่านยายแก่ตระกูลซ่งสะบัดผ้าเช็ดหน้าในมือ ราวกับกำลังมองสิ่งสกปรกชิ้นหนึ่ง
ตัวตัวเงยหน้ามองท่านแม่ แล้วพบว่าท่านแม่กำลังมองพี่สาวด้วยความรักใคร่ ไม่ได้มองนางเลยแม้แต่น้อย
นางเดินตามยายหลี่ ผ่านประตูชั้นในไปจนถึงโถงด้านหน้า
ตัวตัวเดินเข้าไปในห้อง ก็เห็นบิดา อำมาตย์ซ่ง ยืนอยู่ต่อหน้าบุรุษผู้หนึ่งที่นั่งบนรถเข็นด้วยท่าทางนอบน้อม
ยายหลี่กระชากตัวตัวอย่างแรง ตัวตัวจึงคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ
นางรู้สึกเจ็บแปลบเหมือนถูกแทงตรงหัวเข่า น้ำตาเอ่อคลออยู่ในเบ้าตา
“บ่าวชราคารวะองค์ชายและใต้เท้า!” ยายหลี่ก้มลงโขกศีรษะอย่างประจบประแจง
ตัวตัวเห็นบุรุษที่นั่งอยู่ด้านบนขมวดคิ้ว เขาค่อย ๆ วางถ้วยชาลงในมือ
ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวกวาดมองนาง
“อำมาตย์ซ่ง นี่คือลูกสาวของท่านที่เกิดมาพร้อมบุปผาบานสะพรั่ง และมีวาสนาอันยิ่งใหญ่ผู้นั้นหรือ?”