เวทีงิ้วในสวนด้านหลังยังคงขับร้องต่อไป ซ่งชูอวี่เอนกายอยู่ในอ้อมแขนของท่านยายแก่ตระกูลซ่ง กินผลไม้อย่างเอร็ดอร่อย
อำมาตย์ซ่งเดินเข้ามาด้วยสีหน้าหม่นคล้ำ
เมื่อนางซ่งเห็นสามี ก็รีบเดินเข้าไปหา “ใต้เท้า ส่งคนไปแล้วหรือเจ้าคะ?”
“เพียะ!”
อำมาตย์ซ่งตบหน้านางซ่งเต็มแรง นางไม่ทันตั้งตัวจึงล้มลงกับพื้นทันที
“ใต้เท้า เหตุใดท่านจึงตบข้า?” นางซ่งกุมแก้ม น้ำตาไหลพราก
ท่านยายแก่ตระกูลซ่งกับซ่งชูอวี่ต่างตกตะลึง ซ่งชูอวี่ไม่เคยเห็นบิดาโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้มาก่อน
“เหตุใดหรือ? ที่ข้าตบเจ้ายังนับว่าเบา วันนี้ข้าจะหย่าเจ้า! ใครก็ได้! เตรียมพู่กันกับหมึกมา!”
นางซ่งตกใจจนสิ้นสติ รีบโผเข้าไปกอดขาอำมาตย์ซ่ง
“ใต้เท้า ข้าทำผิดตรงไหนกัน ท่านถึงจะหย่าข้า?”
“ยังไม่รีบไสหัวออกไปอีก!”
ท่านยายแก่ตระกูลซ่งตวาดลั่น บ่าวหญิงและแม่นมในห้องจึงได้สติ รีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว
“ลูกคนโต เจ้าทำอะไรของเจ้า? ทำเช่นนี้จะเหมาะสมได้อย่างไร?”
“สะใภ้ใหญ่ทำอะไรไม่ถูก เจ้าก็บอกนางตรง ๆ เหตุใดเอะอะก็จะหย่าภรรยา ทำเช่นนี้มันเรื่องอะไรกัน?”
เมื่อครู่อำมาตย์ซ่งเพิ่งถูกองค์ชายผิงหยางทำให้อัดอั้นตันใจ ย่อมมองนางซ่งไม่สบอารมณ์
“ท่านแม่ ทั้งหมดเป็นเพราะนาง คลอดตัวซวยออกมา ทำให้แม่ยายตายไปก็แล้ว ตอนนี้ยังทำให้ข้าเกือบถูกปลดจากตำแหน่งอีก!”
“อะไรนะ?” ท่านยายแก่ตระกูลซ่งตกตะลึง นางซ่งกุมแก้ม ไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้
ตอนนี้พวกนางจึงสังเกตเห็นว่าหมวกขุนนางบนศีรษะอำมาตย์ซ่งหายไปแล้ว อีกทั้งปากยังบวมเป่ง
“หากรู้ว่าจะมีวันนี้แต่แรก ก็ควรจับนางกดน้ำในถังปัสสาวะให้ตายไปเสีย!” แววตาท่านยายแก่ตระกูลซ่งฉายความเหี้ยมเกรียม
“ใต้เท้า เด็กคนนี้ท่านก็มีส่วนด้วย จะโทษข้าคนเดียวได้อย่างไรเจ้าคะ!”
“อีกอย่าง ข้าก็คลอดชูอวี่ซึ่งเป็นดาวนำโชคให้ท่านด้วย!” นางซ่งเสียใจยิ่งนัก
“เพียะ!”
อำมาตย์ซ่งตวัดมือตบหน้านางอีกครั้ง
“ข้าพูดชัดเจนแล้วว่าองค์ชายผิงหยางต้องการพบซ่งชูอวี่ เหตุใดคนที่ส่งไปยังโถงหน้าจึงเป็นตัวซวยนั่น?”
“เจ้าจงใจใช่หรือไม่? เจ้าคิดจะทำให้ตระกูลซ่งของเราพินาศใช่หรือไม่?”
“หญิงชั่วอย่างเจ้า! ตระกูลซ่งล่มสลายแล้วเจ้าได้ประโยชน์อะไร? เคยคิดถึงชูหยวน ชูโจว และชูอวี่บ้างหรือไม่!”
ซ่งชูหยวนเป็นบุตรชายคนโตของอำมาตย์ซ่ง ปีนี้อายุสิบสองปี เมื่อสามปีก่อนสอบผ่านการสอบชงเซิง และกำลังเตรียมตัวเข้าสอบการสอบชิวเหวยในช่วงครึ่งหลังของปีนี้
ชูโจวเป็นบุตรชายคนรอง ปีนี้อายุเก้าขวบ กำลังศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษา และเตรียมเข้าสอบชงเซิงในเดือนหน้า
“ใต้เท้า ข้าถูกใส่ร้าย! ทั้งหมดนี้เป็นความคิดของท่านแม่!”
“แค่ก ๆ! ลูกคนโต เรื่องวันนี้เป็นความคิดของข้าเอง เจ้าอย่าไปโทษภรรยาของเจ้า” ท่านยายแก่ตระกูลซ่งเอ่ยขึ้น
“ท่านแม่ เหตุใด? เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้?” อำมาตย์ซ่งมีสีหน้าไม่เข้าใจ
“เหตุใดหรือ? เจ้าไม่รู้หรือว่าน้องชายเจ้าอยู่ที่เฟิงเฉิง ที่นั่นเป็นเขตศักดินาขององค์ชายรอง”
“ท่านแม่ เซียนหยางเป็นเขตศักดินาขององค์ชายผิงหยาง! ท่านเคยคิดถึงลูกบ้างหรือไม่?”
“ที่แม่จัดการเช่นนี้ ก็เพราะคิดถึงเจ้า”
“องค์ชายผิงหยางก็แค่เสือไร้เขี้ยว เจ้ามีอะไรต้องกลัวอ๋องพิการผู้นั้น?”
“อีกอย่าง ตอนนี้ในราชสำนักมีเสียงสนับสนุนให้องค์ชายรองขึ้นเป็นรัชทายาทมากที่สุด”
“ขอเพียงวันหน้าองค์ชายรองได้เป็นฮ่องเต้ ตระกูลซ่งของเราก็จะเป็นขุนนางเสาหลักของแผ่นดิน ได้ทะยานขึ้นสู่ฟ้าในคราวเดียว!”
สีหน้าอำมาตย์ซ่งแปรเปลี่ยน เขาชี้นิ้วไปยังท่านยายแก่ตระกูลซ่ง มือสั่นระริก
“ท่านแม่ ท่าน...”
แววตาท่านยายแก่ตระกูลซ่งเผยความรำคาญ
“น้องชายเจ้าเขียนจดหมายมาบอกให้ข้าพาซ่งชูอวี่ไปอยู่ด้วยสักระยะ”
“ข้ารับปากเขาแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะพาซ่งชูอวี่ไปเฟิงเฉิง”
สีหน้าอำมาตย์ซ่งพลันซีดเผือด
“ท่านแม่ นี่ท่านตั้งใจจะเอาชีวิตลูกหรือ?”
เมื่อเห็นอำมาตย์ซ่งแทบจะทรงตัวไม่อยู่ แววตาท่านยายแก่ตระกูลซ่งก็ฉายความรำคาญ
“เจ้าเป็นถึงนายอำเภอ ได้ตำแหน่งมาด้วยความสามารถของตนเองแท้ ๆ จะกลัวอ๋องไร้อำนาจคนหนึ่งไปทำไม?”
“หากเขากล้าฆ่าเจ้า แม่จะขึ้นเมืองหลวงไปถวายฎีการ้องทุกข์ต่อฮ่องเต้ให้เจ้าเอง!”
“พอแล้ว! วันนี้เป็นวันเกิดของเด็ก ๆ อย่าทำให้ทุกคนหมดสนุก เจ้าออกไปจัดการธุระของเจ้าเถิด!”
ท่านยายแก่ตระกูลซ่งเอ่ยปากไล่ อำมาตย์ซ่งสะบัดแขนเสื้อด้วยความโมโห แล้วเดินจากไปอย่างเดือดดาล
นางซ่งค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้นอย่างเหม่อลอย “ท่านแม่ ท่านจะพาซ่งชูอวี่ไปเฟิงเฉิงหรือเจ้าคะ?”
“อย่างไร? เจ้าคัดค้านหรือ?” ท่านยายแก่ตระกูลซ่งยังโกรธท่าทีของบุตรชายเมื่อครู่อยู่มาก
“ท่านแม่ มิสู้พาชูหยวนกับชูโจวไปเฟิงเฉิงเถิด ซ่งชูอวี่ยังเล็กนัก ขาดข้าไม่ได้เจ้าค่ะ”
“สะใภ้ใหญ่ เจ้าคิดว่าข้าพาซ่งชูอวี่ไปเพราะเหตุใด เจ้าไม่รู้หรือ?”
“อย่ามองการณ์สั้นนัก ซ่งชูอวี่ไปคราวนี้ก็เพื่อปูทางให้พี่ชายทั้งสองของนาง!”
นางซ่งมองซ่งชูอวี่ด้วยแววตาอาลัยอาวรณ์
“แต่ซ่งชูอวี่ไม่เคยจากข้าไปเลย มิสู้ให้ข้าตามไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ”
ท่านยายแก่ตระกูลซ่งพลันหน้าบึ้ง
“เจ้าคิดถึงแต่ซ่งชูอวี่ ลืมสามีของเจ้าและบุตรชายอีกสองคนไปแล้วหรือ?”
“หรือเจ้าคิดจะให้อนุภรรยาขึ้นมาแทนตำแหน่ง? ต่อให้เจ้าไม่คิดเพื่อตัวเอง ก็ต้องคิดถึงหลานชายทั้งสองของข้าให้ดี”
หากไม่เห็นแก่เด็ก ๆ หลายคน ท่านยายแก่ตระกูลซ่งคงไม่อยากพูดกับสะใภ้คนนี้แม้แต่คำเดียว
ไม่รู้จักหนักเบา มองการณ์สั้น จะเทียบสะใภ้รองที่เก่งกาจได้อย่างไร?
นางซ่งนึกถึงบรรดาสตรีงามในเรือนหลัง กัดฟันกรอดแล้วปิดปากเงียบ
ซ่งชูอวี่กอดแขนท่านยายแก่ตระกูลซ่งอย่างสนิทสนม “ท่านย่า เฟิงเฉิงสนุกหรือไม่เจ้าคะ?”
ท่านยายแก่ตระกูลซ่งพยักหน้า “อืม หลังจากเจ้าไปถึงแล้ว ขอเพียงเชื่อฟัง ก็จะมีความมั่งคั่งรุ่งเรืองให้เสวยสุขไม่รู้สิ้น ต่างจากตัวซวยที่ไร้วาสนา”
ซ่งชูอวี่พยักหน้า แล้วส่งยิ้มหวานให้ท่านยายแก่ตระกูลซ่ง “ท่านย่า ข้าจะเชื่อฟังเจ้าค่ะ”
จวนองค์ชายผิงหยาง ตัวตัวกำลังยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่กลางห้อง
“พระชายา นี่คือเด็กคนนั้นหรือ?” องค์หวังผิงหยางมองตัวตัวที่ผอมเล็ก
เด็กคนนี้ดูแล้วอายุเพียงสองสามขวบ ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือ ดวงตากลมโตใสกระจ่างเป็นประกาย
องค์ชายผิงหยางลูบแหวนหยกบนนิ้วมือ มิได้ตอบ
องค์หวังผิงหยางกวักมือเรียกตัวตัว “เจ้าชื่อตัวตัวใช่หรือไม่? มานี่ มาหาแม่”
น้ำเสียงอ่อนโยนกับรอยยิ้มขององค์หวังผิงหยางทำให้ตัวตัวเดินเข้าไปหาอย่างไม่รู้ตัว
องค์หวังผิงหยางจูงมือน้อย ๆ ของตัวตัว แววตาเผยความสงสาร มือของเด็กคนนี้ผอมแห้งราวกับกรงเล็บไก่ ทั้งยังเย็นเฉียบ
“เอ๊ะ เหตุใดถึงมีเลือดออก? ไป๋เหอ เอายาทามา!”
องค์หวังผิงหยางเห็นว่าฝ่ามือของตัวตัวถลอกจนหนังเปิด
ตัวตัวชักมือกลับไปซ่อนไว้ด้านหลัง นี่คือรอยถลอกตอนที่พี่สาวผลักนางล้มลงกับพื้น
ไป๋เหอหยิบยาทามา องค์หวังผิงหยางดึงมือน้อย ๆ ของตัวตัวมาทาให้นางด้วยตนเอง
น้ำตาของตัวตัวเอ่อคลอในเบ้าตา
องค์หวังผิงหยางเห็นดังนั้น จึงทายาไปพลาง เป่าลมเบา ๆ ลงบนแผลไปพลาง
“ไป๋เหอ เตรียมเสื้อผ้าที่พอดีตัวให้คุณหนูใหม่สักหลายชุด เสื้อผ้าที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ดูท่าจะตัวใหญ่เกินไป”
ไป๋เหอขานรับแล้วเดินออกไป
“เด็กดี ตั้งแต่นี้ไป ที่นี่ก็คือบ้านของเจ้า เจ้ายินดีหรือไม่?”
ตัวตัวเม้มปาก วันนี้แม้นางยังเล็ก แต่ก็เข้าใจว่าบิดามารดาทอดทิ้งนางแล้ว
นางคุกเข่าลงตรงหน้าองค์หวังผิงหยาง แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นดัง “ตึง”
“บ่าวยินดีเจ้าค่ะ!”
แววตาองค์หวังผิงหยางเผยความประหลาดใจ นางหันไปมององค์ชายผิงหยางที่อยู่ข้าง ๆ
“ท่านอ๋อง? นางเป็น...”