ดวงตาของตัวตัวเปล่งประกาย เจ้าหญิงน้อยพยักหน้ารัว ๆ อย่างเต็มใจ
ผ่านไปชั่วเวลาหนึ่งธูป หัวหน้าไร่ก็วิ่งกลับมาพร้อมเหงื่อท่วมศีรษะ
“ฝ่าบาท ชาวไร่ทั้งหมดยืนรออยู่นอกประตูแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลิงเฟิงเข็นวีลแกว่งเดินไป ตัวตัวเดินตามแนบชิดข้าง ๆ ไม่ห่าง
ครั้นก้าวออกจากประตูเรือนของหัวหน้าไร่ ตัวตัวเห็นชายฉกรรจ์ราวยี่สิบคนยืนกันอยู่บนพื้นที่โล่งหน้าประตู
ส่วนใหญ่แต่งกายขาดแหลก สีหน้าเลื่อนลอย ก้มศีรษะไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง
มีชายไม่กี่คนที่ฉลององค์ดูดีกว่า อย่างน้อยก็ไม่มีรอยปะมากมายนัก
แต่คนชราจากบ้านแรกที่พวกเขาไปเยือน กลับไม่ปรากฏอยู่ในหมู่คนเหล่านั้น
ดวงตาของตัวตัวกวาดสำรวจไปทั่วทุกคน มิได้มีแม้แต่เงา
นางเงยหน้าขึ้นมององค์ชายผิงหยาง
องค์ชายผิงหยางจ้องมองฝูงชนเบื้องหน้าอย่างเรียบนิ่ง
“เหล่านี้คือชาวไร่ทั้งหมดหรือ?”
หัวหน้าไร่ลังเลอยู่ชั่วครู่ “ยังมีอีกไม่กี่ครอบครัว ว่ากันว่ามีเรื่องที่บ้าน จึงมาไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ฝ่าบาทมีพระเวลาเป็นกำลังของแผ่นดิน หลายครอบครัวนั้นมาไม่ได้ก็ปล่อยไปเถิด”
องค์ชายผิงหยางพยักหน้า ทำสายตาส่งสัญญาณให้หลิงเฟิงบอกทหารองครักษ์นำเหรียญทองแดงออกมา
ทหารองครักษ์วางกระบุงไว้ข้างองค์ชายผิงหยาง
หลิงเฟิงก้าวออกไปเบื้องหน้า “หลายปีมานี้ พวกท่านลำบากแล้ว”
“องค์ชายกับองค์หญิงได้ยินจากหัวหน้าไร่ว่าหลายปีที่ผ่านมาผลผลิตไม่เป็นที่ พวกท่านจึงประสงค์จะลดค่าเช่าจากห้าส่วนเหลือสี่ส่วน”
“วันนี้องค์ชายกับองค์หญิงเสด็จผ่านมายังถิ่นนี้ จึงมีปณิธานจะทราบสภาพความเป็นอยู่โดยตรง”