เรือนข้างตำหนักบูรพา
ภายในห้องหลัก ขันทีสามคนกำลังล้อมเตาถ่านเงินซวงที่แดงฉาน เคี้ยวเมล็ดแตงอย่างเอร็ดอร่อย ทั้งที่ถ่านเหล่านั้นควรเป็นส่วนแบ่งของจูอิ่นถง
เมื่อเห็นเขาเข้ามา ทั้งสามก็ลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน
ขันทีเสี่ยวฝูจื่อผู้เป็นหัวหน้า ปัดเปลือกเมล็ดแตงบนแขนเสื้อ พลางค้อมกายลงเล็กน้อย
“โอ้ ท่านสาม ในที่สุดก็เสด็จกลับมาแล้ว”
ขันทีอีกคนหนึ่งซึ่งชื่อซุ่นจื่อคายเปลือกเมล็ดแตงทิ้ง ก่อนกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
“นั่นสิ พระชายารัชทายาทเพิ่งส่งคนมาถามว่า เหตุใดยามดึกดื่นท่านจึงไม่อยู่ในห้อง หรือว่าเสด็จไปก่อเรื่องกับผู้สูงศักดิ์ที่ใดอีกแล้ว”
เสี่ยวฝูจื่อเหลือบมองเขา
“พวกบ่าวกำลังหารือกันอยู่ว่าควรไปกราบทูลพระชายาหรือไม่ ท่านหายตัวไปมาเช่นนี้ หากเกิดเรื่องขึ้นมา พวกบ่าวคงรับผิดชอบด้วยหัวไม่ไหว”
ขันทีที่ชื่อกุ้ยจื่อถึงกับเดินเข้ามาหาโดยตรง
“ท่านสาม โปรดเห็นใจพวกบ่าว อย่าทำให้พวกบ่าวลำบากเลย พระชายารับสั่งแล้ว หากท่านยังไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งสอน อาหารเช้าพรุ่งนี้ก็จะไม่มีให้กิน อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ท้องว่างย่อมทรมานไม่น้อย”
แต่ก่อน พวกเขาก็ใช้วิธีนี้ควบคุมเจ้าของร่างเดิม
ทั้งสามเป็นสุนัขรับใช้ที่ลวี่ชื่อส่งมาไว้ข้างกายเขา คอยบีบบังคับองค์ชายเชื้อพระวงศ์ให้ก้มหัว ด้วยการควบคุมเสื้อผ้า อาหาร ที่พัก และการเดินทาง
จูอิ่นถงไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเขา เดินตรงไปยังชั้นวางอ่าง ล้วงมือลงในน้ำบ่อเย็นเยียบ แล้วขัดถูอย่างแรงซ้ำไปซ้ำมา
“ข้าไปที่ใด ต้องให้พวกเจ้ามาซักถามด้วยหรือ?”
เสี่ยวฝูจื่อเบ้ปาก
“ท่านสามกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร พวกบ่าวรับพระบัญชาของพระชายามาปรนนิบัติท่าน หากร่างกายท่านติดหวัดขึ้นมา คนที่ถูกโบยก็คือพวกบ่าว”
จูอิ่นถงคว้าผ้าซับมือมาเช็ดมือจนแห้ง
เขาจ้องหน้าเสี่ยวฝูจื่อแล้วกล่าวว่า
“รัชทายาทองค์ก่อนสิ้นพระชนม์ ข้าต้องไว้ทุกข์ ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งหมดจงไสหัวไปอยู่เรือนนอก”
เสี่ยวฝูจื่อล้วงหู
“ท่านสามพูดเหลวไหลอันใด?”
จูอิ่นถงสะบัดผ้าซับมือกลับไปบนชั้นวางอ่าง
“หากไม่มีคำสั่งจากข้า ผู้ใดกล้าก้าวเข้ามาในเรือนในแม้เพียงครึ่งก้าว ตาย!”
รอยยิ้มบนใบหน้าเสี่ยวฝูจื่อพลันเลือนหาย
“ท่านสามชักจะกำเริบเสิบสานแล้ว! พระชายารับสั่งให้พวกเราคอยเฝ้าท่านไม่ให้ห่าง หากพวกเราไปแล้ว ใครจะยกน้ำชา ส่งน้ำ หรือเติมถ่านให้ท่าน?”
เขามั่นใจว่าเพียงยกลวี่ชื่อขึ้นมา องค์ชายเชื้อพระวงศ์ผู้อ่อนแอคนนี้ก็จะหดหัวกลับไปทันที
จูอิ่นถงคว้ากาน้ำชาเคลือบเขียวบนโต๊ะแล้วขว้างใส่พื้นตรงหน้าเสี่ยวฝูจื่อ
“ไสหัวไป”
จูอิ่นถงกล่าวเพียงคำเดียว
เสี่ยวฝูจื่อถอยกรูดสองก้าว
“ท่าน...ท่านสาม ทรงเป็นอะไรไป? บ่าวเป็นคนของพระชายา...”
“หากเจ้ายังพูดอีกสักคำ ข้าจะให้คนลากเจ้าออกไป แล้วตอนนี้ก็จับขันทีเจ้าอีกครั้ง”
เสี่ยวฝูจื่อรู้สึกเย็นวาบตรงหว่างขาที่ว่างเปล่าอยู่แล้ว
สัญชาตญาณที่สั่งสมจากการรังแกคนอ่อนแอและหวาดกลัวคนแข็งแกร่งมานานบอกเขาว่า
คนตรงหน้าผู้นี้เอาชีวิตคนได้จริงๆ
“ท่านสามโปรดระงับโทสะ พวกบ่าว...พวกบ่าวจะไปเดี๋ยวนี้...”
ทั้งสามรีบหนีออกจากห้องหลัก ปิดประตูอย่างลนลาน
จูอิ่นถงเดินไปหลังประตู แล้วลงกลอน
สตรีชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งเดินออกมาจากหลังฉากกั้นด้านข้างโต๊ะหนังสือ
นางคือแม่นมซุน
นางเป็นคนของฉางชื่อ พระมารดาผู้ให้กำเนิดจูอิ่นถง และเป็นคนเดียวในตำหนักบูรพาแห่งนี้ที่ไว้ใจได้
“องค์ชาย วันนี้พระองค์...”
แม่นมซุนมีสีหน้ากังวลยิ่ง
“เสี่ยวฝูจื่อเป็นสุนัขรับใช้ของลวี่ชื่อ พระองค์ทำเช่นนี้ พรุ่งนี้ลวี่ชื่อต้องมาหาเรื่องเป็นแน่”
“ให้นางมา”
จูอิ่นถงเดินไปจุดตะเกียงน้ำมันที่โต๊ะหนังสือ
“เรือนข้างแห่งนี้ถึงเวลาตั้งกฎเสียที”
ดวงตาแม่นมซุนร้อนผ่าว
“องค์ชายไม่เหมือนแต่ก่อนแล้ว เมื่อก่อนซุ่นจื่อถึงกับกล้าขโมยอาหารเช้าของพระองค์ บ่าวมองแล้วปวดใจยิ่งนัก...”
“เมื่อก่อนข้าโง่เขลาเกินไป คิดว่าถอยให้แล้วจะแลกกับความสงบได้”
จูอิ่นถงคลี่กระดาษเซวียนสุกออก
“บัดนี้ข้าเข้าใจแล้ว การถอยมีแต่จะทำให้อีกฝ่ายได้คืบเอาศอก”
แม่นมซุนก้าวเข้ามา ฝนหมึกให้เขาเงียบๆ
“บ่าวขอสาบานว่าจะติดตามองค์ชายจนวันตาย องค์ชายจะ...”
“ข้าจะกำหนดกฎให้ท่านตาฝ่ายมารดากับพวกเขาสักสองสามข้อ”
จูอิ่นถงจุ่มพู่กันลงในหมึก
“คนของหลานอวี่เก่งเรื่องออกรบ แต่ไม่ชำนาญการแสดง หากไม่วางแบบแผนให้พวกเขา พรุ่งนี้ที่ประตูเฉิงเทียนคงกลายเป็นเรื่องตลกตัดหัวคนแน่”
มือแม่นมซุนสั่นเทา แท่งหมึกกระทบแท่นฝนหมึกดังแกร๊ก
“องค์ชาย จะให้เลียงกั๋วกงกับพวกเขา...ไปขอทานจริงหรือ? พวกเขาล้วนเป็นขุนนางผู้สร้างแผ่นดิน หากฝ่าบาททรงทราบ ฟ้าคงถล่มลงมาเป็นแน่”
จูอิ่นถงเขียนตัวอักษรใหญ่หลายตัวลงบนกระดาษ: ข้อปฏิบัติในการขอทานที่ประตูเฉิงเทียน
“ฟ้าถล่มลงมาเสียก่อน จึงจะได้จัดการใหม่”
“ข้อแรก รูปขบวน ยามเหม่าเป็นเวลาเข้าเฝ้า ขุนนางทุกคนต้องผ่านประตูเฉิงเทียน หลานอวี่ยืนตรงกลาง คนที่เหลือเรียงตามบรรดาศักดิ์ ชิดกำแพงแดง จัดเป็นขบวนปีกห่านกลับหัว ให้ดูน่าเกรงขามแต่ไม่ขวางทาง จนเหล่าขุนนางผู้ถวายฎีกาหาเหตุเล่นงานไม่ได้”
“ข้อสอง อุปกรณ์ ชามบิ่นต้องใช้เครื่องเผาสำนักหลวง รอยบิ่นทุกใบต้องหันไปทางตำหนักบูรพา”
แม่นมซุนสูดลมหายใจเฮือก
“องค์ชาย! นี่...นี่เป็นการจี้ใจพระชายารัชทายาทกับองค์รัชทายาทโดยตรง”
“เป็นการกล่าวโทษ!”
จูอิ่นถงกล่าวเสียงเย็นชา
“ข้าจะให้ทุกคนได้เห็นว่า ผู้ใดบีบคั้นขุนนางผู้สร้างแผ่นดินจนต้องถือชามพระราชทานไปขอทาน ฝ่ามือนี้ตบหน้าลวี่ชื่อ ส่วนคมมีดนี้ทิ่มแทงใจฝ่าบาท หากไม่ใช้ยาขนานแรง ฝ่าบาทย่อมไม่ทรงลงมาแทรกแซงด้วยพระองค์เอง”
“ข้อสาม การแสดง ทุกคนต้องใช้วิธีหายใจยาวสามครั้ง สั้นสองครั้ง แสดงให้เห็นความอ่อนแรงราวกับหิวจนใกล้สิ้นใจ หากแสดงพลาด มิใช่เสียหน้า แต่ต้องเสียชีวิต”
“ข้อสี่ บทพูด ตลอดงานอนุญาตให้พูดเพียงสามประโยค: กระหม่อมหิวเหลือเกิน! กระหม่อมรู้สึกผิดต่อรัชทายาทองค์ก่อน! กระหม่อมไม่มีหน้าไปพบบรรพชน!”
เมื่อได้ยินสามประโยคนี้ ใบหน้าแม่นมซุนก็ซีดเผือด
“องค์ชาย! นี่โหดร้ายยิ่งกว่าด่าฝ่าบาทโดยตรงเสียอีก เป็นการควักหัวใจฝ่าบาทชัดๆ”
“ห้ามโจมตีพระราชอำนาจ นี่คือเส้นตาย ห้ามด่าจูอิ่นเหวิน นี่คือการยืนอยู่ฝ่ายคุณธรรม”
จูอิ่นถงเป่าหมึกให้แห้ง
“เพียงเอ่ยถึงรัชทายาทองค์ก่อน ก็เท่ากับยื่นมีดให้ฝ่าบาท แล้วปล่อยให้พระองค์แทงลงตรงจุดที่เจ็บปวดที่สุดด้วยพระองค์เอง เมื่อใช้แผนนี้ หน้ากากผู้มีเมตตากตัญญูของแม่ลูกลวี่ชื่อก็ถึงคราวแตกสลาย”
แม่นมซุนจ้องมองเขานิ่งอยู่นาน ก่อนกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ
“องค์ชาย...เติบโตขึ้นแล้วจริงๆ”
จูอิ่นถงหยิบเศษเงินชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ใต้เศษเงินสลักอักษรฉางเอาไว้
“แม่นม หลังฟ้าสาง จงไปตรอกจี้หมิงทางใต้ของเมือง ตามหาหัวหน้าขอทานที่ชื่อเหล่าโก่ว”
แม่นมซุนก้าวมารับเศษเงินไปเก็บ สีหน้าเคร่งขรึม
“สิ่งของยืนยันตัวตนของตระกูลฉางหรือ? บ่าวเข้าใจแล้ว”
“บอกเขาว่ามีงานค้าขายระยะยาวให้ทำ”
จูอิ่นถงกดเสียงต่ำ
“ให้เขาส่งสายตาของขอทานทุกคนในเมืองจินหลิงออกไป จับตาจวนของฉีไท่กับหวงจื่อเฉิงให้แน่น รวมถึงทุกคนที่ออกจากตำหนักบูรพา”
“ขอทานเชื่อถือได้หรือ?”
“ชีวิตของเหล่าโก่วเป็นท่านตาช่วยไว้ เมื่อเห็นเศษเงินชิ้นนี้ เขาย่อมเชื่อถือได้ยิ่งกว่าผู้ใด”
จูอิ่นถงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
“พวกบัณฑิตถือตัวสูงส่ง ไม่มีทางสนใจขอทานที่อยู่แทบเท้า ข่ายสายนี้เร้นลับยิ่งกว่าจิ่นอี้เหวย”
“บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
แม่นมซุนเก็บเศษเงินแนบกาย แล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
ยามอิ๋น ท้องฟ้ายังไม่สาง
ร่างของแม่นมซุนปรากฏขึ้นในห้องหนังสืออีกครั้ง
“องค์ชาย จัดการเรียบร้อยแล้ว เหล่าโก่วเห็นสิ่งยืนยันตัวตนแล้ว เหลือคำพูดไว้เพียงประโยคเดียวว่า พรุ่งนี้ยามเที่ยง ข่าวจะส่งเข้ามากับรถขนน้ำโสโครกจากถังส้วม เขายังบอกด้วยว่า ขอเพียงตระกูลฉางเอ่ยปาก ขอทานทุกคนในเมืองจินหลิงก็จะเป็นหูเป็นตาให้องค์ชาย”
“ดี”
บนกระดาษหน้าต่าง เงาร่างดำผอมแห้งวูบผ่านไป