ฉางเหมายัดนิ้วก้อยเข้าไปในหูแล้วแคะอย่างแรง จากนั้นก็ถูชายเสื้อสองทีอย่างขะมักเขม้น
“อิ่นถง เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ? หลายวันมานี้ข้านอนไม่ค่อยหลับ หูมีเสียงอื้ออึง คงฟังผิดไปกระมัง”
“เมื่อครู่เจ้าบอกว่า…พวกเราจะไปทำอะไรนะ?”
จูอิ่นถงกล่าวซ้ำอีกครั้ง
“ไปขอทาน”
รอยยิ้มบนใบหน้าฉางเหมาพลันแข็งค้าง
เฉาเจิ้นลุกพรวดขึ้นยืน จนเก้าอี้ใต้ร่างถูกดันถอยหลังไปครึ่งฉื่อ
จางอี้ก็ลุกขึ้นตาม จ้องมองจูอิ่นถงอย่างเหม่อลอย
หลานอวี่เองก็มองจูอิ่นถงด้วยสีหน้าตื่นตะลึง
ทว่าจูอิ่นถงเพียงก้มหน้าจิบชา
“ว่าอย่างไร?”
จูอิ่นถงวางถ้วยชาลง
“ท่านลุงทวดรู้สึกว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมหรือ?”
หลานอวี่มองจูอิ่นถงแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า
“องค์ชาย เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับศักดิ์ศรีของพวกข้าเหล่าแม่ทัพ”
“พวกพี่น้องเก่าแก่ของเราในปีนั้นติดตามฮ่องเต้พิชิตใต้หล้า ผู้ใดบ้างที่ไม่ได้คลานออกมาจากกองศพ?”
“รบกับเฉินโหย่วเลี่ยงที่ทะเลสาบโบยหยาง รบกับหยวนเหนือที่ทะเลปู่ยวี่ ศึกใดบ้างที่ไม่ได้เอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้าย?”
“ฮ่องเต้แต่งตั้งพวกเราเป็นกั๋วกงและโหว พระราชทานแผ่นเหล็กคำสัตย์แก่พวกเรา”
นางชี้ไปทางฉางเหมากับเฉาเจิ้น
“ลองถามพวกเขาสองคนดูเถิด ร่างกายผู้ใดไม่มีรอยแผลจากคมดาบเป็นสิบ ๆ แผล?”
“พวกเรานำทัพบุกตะลุย ฟันคนด้วยดาบ ไม่แม้แต่จะกะพริบตา”
“แต่บัดนี้เจ้ากลับให้พวกเราถือชามแตกไปขอทานตามถนนใหญ่?”
หลานอวี่ยิ่งพูดก็ยิ่งเดือดดาล
“นี่นับเป็นวิธีแก้ทางอันใด? หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ศักดิ์ศรีของเหล่าขุนนางผู้มีคุณูปการแห่งหวยซีจะเอาไปวางไว้ที่ใด? ต่อไปในกองทัพจะยังนำทหารและวางตัวได้อย่างไร?”
ฉางเหมาพยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด
“นั่นสิ อิ่นถง! พวกเราคุมทหารตั้งมากมาย จะให้ไปขอทานหรือ? ไม่กลายเป็นเรื่องขบขันจนคนหัวเราะฟันร่วงหรือไร? หากเหล่าทหารใต้บังคับบัญชารู้เข้า ใครจะยังยอมเชื่อฟัง?”
จูอิ่นถงไม่สนใจทั้งสองคน
เขาเพียงหยิบฝาถ้วยชาขึ้นมา เคาะขอบถ้วยเบา ๆ
“เสด็จปู่ต้องการสังหารพวกเจ้า เพราะเหตุใดกันแน่?”
ห้องหนังสือพลันเงียบกริบ
เฉาเจิ้นอ้าปาก แต่กลับกลืนคำพูดที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากลงไป
“เพราะพวกเจ้าเก่งกาจในการรบเกินไป”
“เพราะพวกเจ้ากุมกำลังทหารไว้ในมือ”
“และยิ่งเพราะพวกเจ้าวางอำนาจบาตรใหญ่จนเคยชิน ถึงกับกล้าเมินพระราชโองการของเสด็จปู่ราวกับเป็นเพียงลมผ่านหู”
“คดีฮูเหวยยงพัวพันผู้คนกว่าสามหมื่น เพียงเพราะเขาคุกคามพระราชอำนาจ”
“แต่บัดนี้พวกเจ้ากุมอำนาจทหารกว่าครึ่งของราชวงศ์หมิงไว้ในมือ”
“ฮ่องเต้องค์ใหม่ยังทรงพระเยาว์ ย่อมกดพวกเจ้าไม่อยู่ การที่พวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่ก็คือภัยใหญ่หลวงที่สุดต่อฮ่องเต้องค์ใหม่แล้ว”
“พวกเจ้ายิ่งแสดงความดุดันและเก่งกาจในการรบมากเท่าใด มือที่ลับดาบของเสด็จปู่ก็จะยิ่งขยับเร็วขึ้นเท่านั้น”
“แต่หากพวกเจ้ากลายเป็นคนไร้ประโยชน์ที่เอาแต่กินแล้วรอวันตายเล่า?”
หลานอวี่สะท้านไปทั้งร่าง
เฉาเจิ้นกับจางอี้มองหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“เสด็จปู่ทรงเข้มแข็งเด็ดเดี่ยวมาตลอดพระชนม์ชีพ และทรงถือพระพักตร์ยิ่งกว่าสิ่งใด”
จูอิ่นถงกล่าวพลางยิ้ม
“ขุนนางผู้มีคุณูปการในการก่อตั้งราชวงศ์หมิงพากันตกต่ำถึงขั้นเร่ร่อนตามถนน ต้องอาศัยการขอทานประทังชีวิต พระองค์ทนเสียพระพักตร์เช่นนี้ไม่ได้หรอก”
เขามองคนทั้งหลาย
“หากต้องสังหารขุนนางผู้มีคุณูปการที่ออกไปขอทานสักสองสามคน พระองค์คงทรงคิดเพียงว่าทำให้พระหัตถ์ของตนแปดเปื้อน”
ฉางเหมาทำหน้าลำบากใจ
“เรื่องนี้…จะได้ผลจริงหรือ? ท่านลุง ท่านพูดอะไรสักคำสิ หากพวกเราออกไปขอทานจริง ฮ่องเต้คงจับพวกเราไปโบยอย่างหนักกระมัง?”
“วิธีนี้เรียกว่าทำลายชื่อเสียงตนเอง”
จูอิ่นถงเคาะโต๊ะเบา ๆ
“ถอดคราบแม่ทัพผู้หยิ่งผยองและดุดันบนตัวพวกเจ้าออก แล้วสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นของขอทานแทน”
“ทำลายชื่อเสียงตนเองให้ถึงที่สุด ให้คนทั้งใต้หล้ารู้ว่าเหล่าขุนนางผู้มีคุณูปการแห่งหวยซีของพวกเจ้าไม่อาจสร้างความฮือฮาใด ๆ ได้อีกแล้ว”
“เมื่อถึงตอนนั้น เสด็จปู่กลับจะทรงไว้ชีวิตพวกเจ้า”
“ไว้ชีวิตพวกเราไปทำอะไร?”
เฉาเจิ้นหลุดปากถาม
“เก็บพวกเจ้าไว้เป็นตัวอย่างมีชีวิต เพื่อแสดงให้เห็นว่าพระมหากรุณาธิคุณของพระองค์แผ่ไพศาลเพียงใด”
จูอิ่นถงเบ้ปากกล่าว
“พระองค์จะทรงใช้เรื่องนี้บอกคนทั้งใต้หล้าว่า ต่อให้ขุนนางผู้มีคุณูปการเหล่านี้กลายเป็นคนไร้ประโยชน์ ราชวงศ์หมิงก็ยังเลี้ยงดูพวกเขาไว้ ฮ่องเต้ทรงมีพระเมตตาและพระกรุณากว้างขวางเพียงใด”
หลานอวี่เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว
นางเข้าใจความนัยอันลึกซึ้งในคำพูดนี้แล้ว
ต้องวางตัวให้ต่ำต้อยที่สุด จึงจะหลบพ้นเคราะห์กรรมที่อาจทำให้หัวหลุดจากบ่า
ฮ่องเต้ทรงอ่อนกับคนอ่อน ไม่ทรงยอมคนแข็งกร้าว หากจะรับมือพระองค์ ก็ต้องลูบขนให้ถูกทาง
ขอเพียงวางท่าทีต่ำต้อยมากพอ ดาบสังหารก็จะไม่ตกลงบนลำคอ
“แล้วทางจูอิ่นเหวินจะทำอย่างไร?”
หลานอวี่มองจูอิ่นถงแล้วถาม
“ลวี่ชื่อกับบุตรชายเฝ้าฝันให้พวกเราตายจนหมด คงไม่ยอมเลิกราง่าย ๆ แน่”
จูอิ่นถงแค่นหัวเราะ
“ตอนนี้จูอิ่นเหวินต้องการสิ่งใดที่สุด?”
“เมตตากรุณาและกตัญญู”
“ถูกต้อง ลวี่ชื่อคอยชมเขาต่อหน้าเสด็จปู่ว่าเขาเมตตาโอบอ้อมอารี ส่วนฉีไท่ หวงจื่อเฉิง และเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นก็คอยยกย่องว่าเขามีคุณธรรมเยี่ยงสุภาพชนในอดีต ตัวเขาเองก็พยายามแสร้งทำเป็นคนดีอยู่ทุกวัน”
“ในเมื่อเขาอยากแสร้งเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรม พวกเราก็จะบีบให้เขาแสดงละครฉากใหญ่นี้ต่อหน้าคนทั้งใต้หล้าไปจนจบ”
“ขุนนางผู้มีคุณูปการในการก่อตั้งราชวงศ์หมิง ผู้เคยหลั่งเลือดเพื่อแผ่นดิน บัดนี้ยากจนถึงขั้นไม่มีข้าวกรอกหม้อ ทำได้เพียงขอทานใต้เบื้องพระยุคลบาท ต่อหน้าเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊”
จูอิ่นถงมองหลานอวี่
“เจ้าว่า จูอิ่นเหวินจะจัดการ หรือจะไม่จัดการ?”
เสียงดังเพียะ
หลานอวี่ตบต้นขาตนเองฉาดหนึ่ง แล้วหัวเราะเสียงดัง
“ฮ่า ๆ ๆ! ต้องจัดการสิ จูอิ่นเหวินจำต้องจัดการ หากเขาจัดการ ก็ต้องควักเงินของตนเอง ต้องมอบผลประโยชน์ให้เพียงพอ ถึงขั้นต้องยกย่องพวกเราเยี่ยงผู้อาวุโส”
“แล้วหากเขาไม่จัดการเล่า?”
ฉางเหมาถามไล่ขึ้นมาจากด้านข้างอย่างร้อนรน
“ไม่จัดการหรือ?”
จูอิ่นถงแค่นเสียงเย็นชา
“คราบความเมตตากรุณาที่เขาสวมไว้ก็จะถูกพวกเราถลกต่อหน้าผู้คน”
“ถึงเวลานั้นราษฎรทั่วใต้หล้าจะมองเขาอย่างไร? เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในราชสำนักจะมองเขาอย่างไร? แม้แต่ขุนนางอาวุโสผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ยังปล่อยให้หิวตายต่อหน้าต่อตา ต่อไปใครจะกล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อจูอิ่นเหวินอีก?”
“ยอดเยี่ยม! ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง!”
ฉางเหมาฟาดมือลงบนหน้าผากตนเอง ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน
“ข้ารบมาครึ่งชีวิต ยังไม่เคยรบศึกที่น่ารังเกียจเช่นนี้มาก่อน ข้าชอบ!”
จางอี้ก็หัวเราะตาม
“วิธีนี้ยอดเยี่ยมจริง ๆ! ถึงตอนนั้นพวกเราก็นอนแผ่อยู่บนพื้น คอยดูว่าจูอิ่นเหวินจะแสดงละครนี้จนจบได้อย่างไร”
มีเพียงเฉาเจิ้นที่ทำหน้าลำบากใจ
“องค์ชาย แม้จะพูดเช่นนี้ แต่พวกเราก็เป็นถึงโหวและกั๋วกงผู้ดำรงตำแหน่งสูง จะไปขอทานกลางถนน เรื่องศักดิ์ศรีนั้น…”
“ศักดิ์ศรีหรือ?”
จูอิ่นถงหันกลับมา จ้องเฉาเจิ้นด้วยสายตาเย็นเยียบ
เฉาเจิ้นถูกจ้องจนใจสั่น เผลอถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“หากรักษาหัวบนบ่าไว้ไม่ได้ ทั้งครอบครัวก็ต้องตายจนหมด เจ้ายังจะเก็บศักดิ์ศรีนี้ไว้เอาไปให้ยมบาลดูที่ปรโลกหรือ?”
“ข้าต้องการให้พวกเจ้าฉีกศักดิ์ศรีชั้นนี้ทิ้งด้วยมือตนเอง ต่อหน้าต่อตาผู้คนในวันพรุ่งนี้”
เขากวาดตามองทุกคน แล้วกล่าวทีละคำ
“ต่อไปจงจำไว้เพียงข้อเดียว ขอเพียงข้านอนแผ่อยู่บนพื้นก่อน เจ้าก็อย่าหวังว่าจะตีข้าได้”
หลานอวี่ประสานมือยกขึ้นเหนือศีรษะ แล้วตะโกนเสียงดัง
“องค์ชายทรงคำนวณได้ล้ำเลิศ หลานอวี่ขอคารวะ!”
ฉางเหมา เฉาเจิ้น และจางอี้ก็ประสานมือพร้อมกัน แล้วกล่าวเสียงดังเป็นเสียงเดียวกันว่า
“องค์ชาย พรุ่งนี้จะจัดการอย่างไร พวกเราล้วนทำตามพระบัญชา!”
จูอิ่นถงเดินกลับไปหน้าโต๊ะหนังสือ แล้วคลี่กระดาษขาวแผ่นหนึ่งออก
“ข้อแรก เสื้อผ้าที่สวมใส่ต้องขาด ยิ่งขาดยิ่งดี”
เขามองฉางเหมา
“แต่ก็อย่าทำให้สกปรกเหม็นโฉ่ ต้องเป็นเสื้อผ้าเก่าที่ซักจนสีซีดขาวและมีรอยปะไปทั่ว ให้ผู้คนเห็นแวบเดียวก็รู้ว่าพวกเจ้าถูกข่มเหงจนไม่ได้รับความเป็นธรรม”
ฉางเหมาพยักหน้ารัว ๆ รีบจดจำทุกคำไว้ในใจ
“ข้อที่สอง ตอนร้องไห้ต้องร้องให้สมจริง”
จูอิ่นถงมองเฉาเจิ้นกับจางอี้
“ลองนึกถึงพี่น้องเก่าที่ตายในสนามรบ แล้วลองนึกถึงชะตาของภรรยา ลูก และคนในครอบครัว หากวันหน้าทั้งตระกูลต้องถูกประหาร”
ฉางเหมาทำหน้าลำบากใจ
“องค์ชาย ข้า ฉางเหมา ติดตามบิดาออกรบฆ่าศัตรูตั้งแต่อายุสิบกว่าปี ถูกดาบฟันขวานสับยังไม่เคยเสียน้ำตาสักครึ่งหยด ให้ข้านั่งร้องไห้กลางถนนจริง ๆ…เกรงว่าจะบีบน้ำตาไม่ออก”
จูอิ่นถงมองเขาแล้วกล่าวว่า
“ร้องไม่ออกก็แหกปากคร่ำครวญ ร้องว่าพวกเจ้ากินไม่อิ่ม ร้องว่าพวกเจ้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อราชสำนักแต่กลับมีจุดจบเช่นนี้ ร้องว่าพวกเจ้าไม่มีหน้าไปพบเหล่าบรรพชน”
“หากคร่ำครวญแล้วน้ำตายังไม่ไหล ก็เอาน้ำพริกทารอบดวงตา หรือทาน้ำต้นหอมลงไป ขอเพียงน้ำตาไหลออกมา จะใช้วิธีใดก็ช่าง”
เฉาเจิ้นพยักหน้าแรง ๆ
“ข้อที่สาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด”
จูอิ่นถงหยิบพู่กันขึ้นมา แล้ววาดชามแตกใบหนึ่งลงบนกระดาษอย่างลวก ๆ
“ชามของขอทานต้องมีรอยบิ่น”
“อีกอย่าง ห้ามใช้เครื่องเคลือบดินเผาหยาบ ๆ ของชาวบ้านเด็ดขาด ต้องใช้เครื่องลายครามชั้นดี”
หลานอวี่ทำหน้างุนงง
“ออกไปขอทานตามถนนไม่ใช้เครื่องเคลือบดินเผาหยาบ ๆ แล้วจะใช้สิ่งใด?”
จูอิ่นถงวางพู่กันลง หยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา แล้วใช้ฝาเคาะขอบถ้วยเบา ๆ
“เครื่องเผาสำนักหลวง”
คนในห้องต่างชะงักงันอยู่กับที่
จางอี้อดถามไม่ได้
“องค์ชาย ของจากสำนักหลวงล้ำค่าอย่างยิ่ง ทั้งในตลาดก็ไม่มีขาย พวกเราจะไปหามาจากที่ใด?”
หลานอวี่หันไปถลึงตาใส่เขา
“เจ้าทึ่ม! ในบ้านเจ้าไม่มีเครื่องลายครามที่ฮ่องเต้พระราชทานให้หรือ?”
จางอี้จึงได้สติ
“จริงด้วย! เมื่อสองปีก่อนฝ่าบาทพระราชทานชามลวดลายมังกรเมฆสีฟ้าให้ข้าชุดหนึ่ง ข้าเก็บไว้ในศาลบรรพชน ประคองไว้ดั่งสมบัติล้ำค่ามาตลอด”
จูอิ่นถงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า
“ใช้ใบนั้น ใช้ค้อนเล็ก ๆ เคาะให้บิ่นอย่างระมัดระวัง อย่าทุบจนแตกละเอียด ต้องทำให้ผู้คนเห็นแวบเดียวก็รู้ว่านั่นเป็นของพระราชทานชั้นดี”
หลานอวี่สูดลมหายใจเย็นเยียบ
ถือชามจากเครื่องเผาสำนักหลวงที่ได้รับพระราชทานไปขอทานตามถนนหรือ?
นี่ไม่ใช่แค่ตบหน้าจูอิ่นเหวิน แต่เป็นการแทงพระทัยฮ่องเต้อย่างแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างชัดเจน
นี่คือการเดิมพันด้วยชีวิต พนันว่าฮ่องเต้ทนเสียพระพักตร์มิได้
“ก่อนเข้าเฝ้าในราชสำนักวันพรุ่งนี้ บนเส้นทางนอกประตูเฉิงเทียนซึ่งเหล่าขุนนางต้องผ่านเพื่อเข้าเฝ้า”
“ท่านลุงทวดเป็นผู้นำ ฉางเหมารับหน้าที่คร่ำครวญเสียงดัง เฉาเจิ้นกับจางอี้รับหน้าที่ตีฆ้อง”
“จำไว้ว่า จิ่นอี้เหวยต้องจับตาดูอยู่ลับ ๆ แน่นอน ไม่จำเป็นต้องหลบเลี่ยง จงเดินไปอย่างเปิดเผย”
“หากมีผู้ใดเข้ามาซักถาม ให้ตอบซ้ำไปซ้ำมาเพียงประโยคเดียวว่า ที่บ้านไม่มีข้าวกรอกหม้อจริง ๆ จึงออกมาขออาหารกิน”
หลานอวี่หัวเราะกล่าวว่า
“องค์ชายโปรดวางพระทัย เรื่องนำทัพทำสงครามพวกเราไม่เคยเกรงกลัวผู้ใด ส่วนเรื่องทำตัวเหลวไหลไร้ยางอาย พี่น้องเก่าแก่แห่งหวยซีของพวกเราก็ไม่เคยแพ้ใครเช่นกัน”
จูอิ่นถงพยักหน้าเล็กน้อย
“แยกย้ายกันไปเตรียมของให้พร้อม จำไว้ว่า ยิ่งก่อเรื่องใหญ่ยิ่งดี ถ้าทำให้คนทั้งเมืองจินหลิงแห่มาดูได้ก็ยิ่งดี”
คนทั้งหลายขานรับพร้อมกัน แล้วหมุนตัวเดินออกจากห้องหนังสือ
ระหว่างทางกลับตงกง จูอิ่นถงมองไปทางตงกงแล้วแค่นยิ้มเย็นชา
ลวี่ชื่อ จูอิ่นเหวิน
พวกเจ้าไม่ใช่เห็นชื่อเสียงสำคัญที่สุดหรือ?
พรุ่งนี้เมื่อละครฉากใหญ่ในเมืองจินหลิงเปิดม่าน ข้าจะคอยดูว่าพวกเจ้าจะปิดฉากอย่างไร