ตำหนักเฉียนชิง
“ฝ่าบาท”
เจี่ยงหวน ผู้บัญชาการจิ่นอี้เหวย ประคองฎีกาลับสองฉบับไว้ด้วยมือทั้งสอง
หลังโต๊ะทรงพระอักษร จูหยวนจางปล่อยผมสยาย เบ้าตาลึกโหล
เขาอดหลับอดนอนมาสามวันเต็ม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยโทสะและไอสังหาร
เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองเจี่ยงหวนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น เพียงตวัดพู่กันด้ามใหญ่ในมือ ขีดกากบาทลงบนฎีกาอย่างแรง แล้วปาไปไว้ด้านข้าง
“อ่าน”
ขันทีและนางกำนัลที่ปรนนิบัติอยู่ในตำหนักต่างคุกเข่ากันเต็มพื้น
เพียงสามวันนี้ มีคนในวังถึงสิบสองคนถูกลากออกไปโบยจนตายคาที่ เพียงเพราะทำเสียงดัง
เจี่ยงหวนคลี่ฎีกาลับฉบับแรกออก
“ยามเซิน องค์ชายสามเสด็จออกจากวัง มุ่งตรงไปยังจวนเจิ้งกั๋วกง ครั้นตามไปติด ๆ เลียงกั๋วกงหลานอวี่ จิ่งชวนโหวเฉาเจิ้น และเฮชิ่งโหวจางอี้ ก็ลอบเข้าจวนทางประตูหลังพ่ะย่ะค่ะ”
พู่กันในมือจูหยวนจางชะงักลง
“พวกสารเลวจากหวยซี ในที่สุดก็ทนนั่งนิ่งไม่ไหวแล้วสินะ ยามองค์รัชทายาทยังอยู่ พวกเขาคือเสาหลักค้ำแผ่นดิน
บัดนี้องค์รัชทายาทไม่อยู่แล้ว พวกเขากลับกลายเป็นดาบประหารที่แขวนอยู่เหนือศีรษะฮ่องเต้องค์ใหม่
ว่ามา พวกเขานำอาวุธและเกราะไปจวนสกุลฉางมากน้อยเพียงใด?”
“ทูลฝ่าบาท พวกเขาสวมชุดธรรมดา เดินทางอย่างเรียบง่าย ไม่ได้นำองครักษ์ติดตามไปแม้แต่คนเดียวพ่ะย่ะค่ะ”
“หึ นับว่าพวกมันยังไม่โง่จนเกินเยียวยา”
จูหยวนจางแค่นหัวเราะเย็นชา
“หากพวกมันกล้าพาทหารไปแม้แต่คนเดียว เจิ้นจะริบทรัพย์และประหารคนทั้งเก้าชั่วโคตรของพวกมันเสียเดี๋ยวนี้ อ่านต่อสิ ยามปิดประตูหารือกัน พวกมันตกลงกันว่าจะก่อกบฏอย่างไร?”
เหงื่อเย็นผุดชุ่มแผ่นหลังเจี่ยงหวน
“ฉางเหมานำแผนผังป้องกันเมืองหลวงออกมา ตั้งใจจะยึดประตูเสวียนอู่กับคุกใหญ่ จากนั้นนำทหารล้อมหอเฟิ่นเทียน บีบให้ฝ่าบาทแต่งตั้งองค์ชายสามเป็นฮ่องไท่ซุนพ่ะย่ะค่ะ”
“แผนผังป้องกันเมือง?”
เสียงหัวเราะของจูหยวนจางเจือแววเย้ยหยัน
“แผ่นที่มันกุมไว้ในมือยังเป็นแผนผังเก่าตั้งแต่ปีหงอู่ที่ยี่สิบห้า คิดจริงหรือว่าในหลายปีมานี้เจิ้นไม่เคยแตะต้องกองทัพรักษาเมืองหลวง?
ฉางเหมาขอเพียงกล้าแตะประตูเสวียนอู่สักนิด ปืนไฟของกองทัพเสินจี๋ก็จะยิงพวกมันจนแหลกเป็นเนื้อบด
สหายเก่าแก่กลุ่มนี้ คงเบื่อชีวิตกันเต็มที ถึงอยากให้เจิ้นส่งพวกมันไปปรโลก”
“ฝ่าบาท เรื่องหลังจากนั้นเปลี่ยนไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เจี่ยงหวนกล่าวอย่างร้อนรน
“องค์ชายสาม... องค์ชายสามฉีกแผนผังป้องกันเมืองนั้น แล้วต่อว่าท่านเลียงกั๋วกงอย่างรุนแรงต่อหน้าทุกคนพ่ะย่ะค่ะ”
พู่กันขนสัตว์ในมือจูหยวนจางหยุดกึกบนกระดาษ เสียงดังเพียะ ผงชาดแดงกระเด็นออกมา
ดวงตาแดงก่ำของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เจ้าว่าอย่างไร? อิ่นถงฉีกแผนผังทิ้งหรือ? แล้วยังชี้หน้าด่าหลานอวี่อีก?”
เจี่ยงหวนกล่าวต่อ
“สายลับรายงานว่าองค์ชายสามเดือดดาลอย่างหนักในห้องหนังสือ กล่าวหาหลานอวี่กับพวกว่ากำเริบเสิบสาน ยึดครองที่นาของชาวบ้าน และลักลอบขายอาวุธทหาร องค์ชายสามยังกล่าวต่ออีกว่า...”
เจี่ยงหวนไม่กล้าอ่านต่อ
“กล่าวว่าอย่างไร?”
จูหยวนจางโน้มตัวไปข้างหน้า
“อ่านมาให้เจิ้นฟังทุกคำ ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว หากขาดไปคำหนึ่ง เจิ้นจะถลกหนังเจ้าเสีย”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เจี่ยงหวนสะดุ้งทั้งตัว
“องค์ชายสามกล่าวหาพวกเขาว่ารนหาที่ตายให้คนทั้งเก้าชั่วโคตร บอกว่าพระบารมีของฝ่าบาทแผ่ไพศาล เพียงฝ่าบาทเสด็จไปประทับบนหอประตูอู่เหมิน ทหารกองทัพรักษาเมืองหลวงก็จะหันกลับมามัดพวกเขาไว้แน่นทันที
ถ้อยคำเดิมขององค์ชายสามคือ ท่านปู่ฮ่องเต้ประหารขุนนางฉ้อฉลและขุนนางผู้มีคุณูปการ ล้วนทำไปเพื่อแผ่นดินหมิงอันยิ่งใหญ่
พวกเจ้าสารเลวที่ไม่รู้จักที่ตาย กลับกล้าคิดบีบบังคับให้ฝ่าบาทสละบัลลังก์ หรือคิดว่าคนทั้งเก้าชั่วโคตรของสกุลฉางกับสกุลหลานยังถูกประหารไม่มากพอ?
องค์ชายสามยังจิ้มจมูกหลานอวี่แล้วด่าว่า เขาอาศัยความชอบจากการศึกจนทะนงตน หรือคิดจริง ๆ ว่าท่านปู่ฮ่องเต้ไม่กล้าตัดหัวเขา”
ทั้งตำหนักพลันเงียบกริบ ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา
ผ่านไปครู่ใหญ่ จูหยวนจางจึงค่อย ๆ เอนกายพิงพนักเก้าอี้ ดวงตากลอกกลิ้งว่องไว
“คำพูดเหล่านี้เป็นอิ่นถงกล่าวจริงหรือ?”
“เป็นความจริงแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ สายลับซุ่มอยู่บนคานและหลังคาห้อง ไม่กล้าฟังผิดแม้แต่คำเดียวเป็นแน่”
“ปกติเด็กคนนั้นอย่างอิ่นถง แม้แต่พูดเสียงดังยังไม่กล้า ทุกครั้งที่พบหลานอวี่ก็กลัวจนไม่กล้าเงยหน้า”
จูหยวนจางจ้องเจี่ยงหวนด้วยสายตาเย็นเยียบ
“เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าปี จะข่มหลานอวี่หมาบ้าตัวนั้นได้หรือ? ดาบในมือหลานอวี่ไม่ได้ชักออกจากฝักเลยหรือ?”
“ทูลฝ่าบาท ท่านเลียงกั๋วกงยอมอ่อนข้อในที่นั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ สายลับได้ยินกับหูว่าเขาขอขมาองค์ชายสาม น้ำเสียงสุภาพอย่างยิ่ง เอาแต่บอกว่าตนชราจนเลอะเลือน ต่อไปทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยขององค์ชายสาม ฉางเหมาและคนอื่น ๆ ก็พากันคุกเข่าลงในที่นั้นพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางนิ่งอึ้งไปนาน
“เด็กดี...”
เขาพึมพำกับตนเอง
“หลานชายของเจิ้นผู้นี้ซ่อนตัวได้ลึกล้ำจริง ๆ หลอกแม้กระทั่งกระดูกแก่ ๆ อย่างเจิ้น
นี่เขาเรียกว่าด่าคนเสียที่ไหน เห็นชัด ๆ ว่ายื่นมือไปกระชากหัวพวกโง่เง่าของหลานอวี่ให้พ้นใต้ดาบประหาร
แล้วหลังจากนั้นเล่า? พวกเขาหารือเรื่องใดกันอีก?”
เจี่ยงหวนหดคอ
“กระหม่อมสมควรตาย! ด้านนอกห้องหนังสือในจวนสกุลฉางมีเวรยามเข้มงวดเกินไป สายลับไม่กล้าเข้าใกล้ ได้ยินเพียงคำว่าขอทาน ร้องไห้ และชามแตกเป็นระยะ ๆ ว่าตกลงเป็นแผนการเช่นไร... กระหม่อมสืบไม่ทราบจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ”
ใบหน้าแก่ชราของจูหยวนจางพลันมืดครึ้ม
“ขอทาน? ชามแตก? คนที่เจ้าดูแลอยู่ล้วนเป็นพวกไร้ประโยชน์ที่กินเงินเปล่าหรือ? เจิ้นเลี้ยงจิ่นอี้เหวยไว้เพื่ออะไร?”
เจี่ยงหวนรีบโขกศีรษะขออภัย
“ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ! กระหม่อมจะส่งคนไปเพิ่มอีกหลายชุด เฝ้าจวนสกุลฉางทั้งกลางวันกลางคืนพ่ะย่ะค่ะ”
“ก่อนระฆังยามว่าราชการเช้าดังในวันพรุ่ง เจิ้นต้องรู้ให้ได้ว่าพวกมันกำลังวางแผนทำสิ่งใดลับ ๆ”
จูหยวนจางเอื้อมมือหยิบพู่กันอีกด้าม
“อ่านฎีกาฉบับที่สองต่อ”
“ฎีกาฉบับที่สองเป็นเรื่องความเคลื่อนไหวทางตำหนักบูรพาพ่ะย่ะค่ะ”
“ก่อนหน้านี้พระชายารัชทายาทลวี่ชื่อสั่งปิดตำหนักบูรพาทั้งหมดอย่างแน่นหนา คืนนี้พอองค์ชายสามกลับเข้าวัง ก็จัดการขันทีสามคนที่รับใช้ในเรือนข้างทันที”
“เขาจัดการบ่าวพวกนั้นอย่างไร?”
“องค์ชายสามปาถ้วยชาลงพื้น แล้วขับไส้ศึกที่ลวี่ชื่อส่งมาออกไปยังเรือนนอกจนหมด ทรงประกาศกร้าวต่อหน้าทุกคนว่า นับแต่นี้หากผู้ใดกล้าก้าวเข้ามาในเรือนชั้นในแม้แต่ครึ่งก้าว จะเอาชีวิตผู้นั้นทันที
สายลับยังสืบพบอีกว่า หลายวันก่อนลวี่ชื่อหักถ่านไฟกับอาหารเช้าในห้องขององค์ชายสาม พวกบ่าวสารเลวกลุ่มนั้นแอบยักยอกไปเองทั้งหมด
องค์ชายสามประกาศว่า หากมีครั้งหน้าอีก จะตัดขาสุนัขของพวกมันด้วยพระหัตถ์ตนเองพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงดังเพียะ
พู่กันชาดที่จูหยวนจางถืออยู่ถูกเขาหักเป็นสองท่อนด้วยมือเปล่า
เขาลุกขึ้น เดินลงจากบันไดหน้าพระที่นั่งทีละก้าวด้วยสีหน้าดำคล้ำ
“โทสะของเจิ้นยังไม่ทันมอด ลวี่ชื่อกลับร้อนรนจะกุมอำนาจในตำหนักบูรพาเสียแล้ว
กล้าหักเบี้ยเลี้ยงหลานชายแท้ ๆ ของเจิ้นหรือ? นางมีหัวกี่หัวกัน? คิดจริงหรือว่าเพียงคลอดอิ่นเหวินออกมาได้ ก็จะนั่งบัลลังก์ฮองไทเฮาแห่งแผ่นดินหมิงอย่างมั่นคงในวันหน้า?”
จูหยวนจางเดินออกมานอกตำหนักเฉียนชิง
เขาจับราวหินอ่อนขาวหน้าลาน หลี่ตาทอดมองไปทางตำหนักบูรพา
ลึกเข้าไปในทางเดินวังมืดมิด มีเพียงโคมกระดาษขาวไม่กี่ดวงไหวเอนตามลม
ภาพของจูเปียวผุดขึ้นในความคิด
จากนั้นก็เป็นรูปลักษณ์ของฉางชื่อ
แล้วเขาก็นึกถึงหลักคุณธรรมที่อิ่นเหวินเอ่ยติดปากอยู่ทุกวัน
รวมถึงท่าทางอ่อนแอไร้ความสามารถของอิ่นถง ที่ปล่อยให้ผู้อื่นรังแกอยู่เสมอ
เดิมทีในใจเขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว ต่อให้ต้องกวัดแกว่งดาบเข่นฆ่าขุนนางจนเลือดนองราชสำนักอีกครั้ง ก็ต้องปูทางเบื้องหน้าให้อิ่นเหวิน
แต่ใครจะคาดคิดว่า ในค่ำคืนนี้เอง อิ่นถงกลับทำให้เขาตื่นตะลึงถึงเพียงนี้
“เจี่ยงหวน”
เขาถามเสียงขรึมโดยหันหลังให้คนด้านหลัง
“ในความเห็นเจ้า อิ่นถงผู้นี้ก่อนหน้านี้แสร้งทำเป็นบ้าใบ้หรือ?”
“ทูลฝ่าบาท นี่เป็นกิจการภายในราชวงศ์ กระหม่อมมิกล้ากล่าวเหลวไหลพ่ะย่ะค่ะ”
“เจิ้นให้เจ้าพูด ก็จงพูดออกมา”
“กระหม่อมลองคิดดู... องค์ชายสามอาจประสบเหตุการณ์องค์รัชทายาทสวรรคต จึงพลันตื่นรู้ขึ้นมากระมังพ่ะย่ะค่ะ”
“ตื่นรู้?”
จูหยวนจางถ่มน้ำลาย แค่นหัวเราะ
“ตื่นรู้บ้าบออันใด! บิดาแท้ ๆ จากไปแล้ว ไม่มีผู้ใดคอยขวางหน้าและปกป้องเขาอีก
หากวันนี้เขาไม่เผยเล็บคมออกมา สักวันลวี่ชื่อคงกลืนกินเขาทั้งเนื้อทั้งกระดูก
มือของลวี่ชื่อยื่นยาวเกินไปแล้ว”
“กระดูกของจูเปียวยังไม่ทันเย็น นางก็กล้ารังแกหลานชายแท้ ๆ อย่างไม่รอช้า คิดจริงหรือว่าดวงตาคู่นี้ของเจิ้นบอดไปแล้ว? คิดว่ากฎบรรพชนและธรรมเนียมที่สถาปนาแผ่นดินหมิง กลายเป็นของไร้ค่าไปหมดแล้วหรือ?”
“เจี่ยงหวน”
“กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ!”
เจี่ยงหวนรีบคุกเข่าขยับไปข้างหน้าหลายก้าว
“เปลี่ยนองครักษ์ที่ประจำตำหนักบูรพาทั้งหมดให้เจิ้น ถอนสายลับที่ลวี่ชื่อฝังไว้ให้สิ้นซาก”
“ในเมื่ออิ่นถงอยากตั้งกฎในเรือนของตน ก็ปล่อยให้เขาตั้ง ผู้ใดกล้ากระโดดออกมาขัดขวางและแยกเขี้ยวใส่ ก็จงตัดหัวเสีย ประหารโดยไม่ละเว้น!”
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา”
เจี่ยงหวนก้มหน้าขานรับ ทว่าร่างยังคงหมอบอยู่กับพื้น ไม่ขยับไปไหน
“ยังมีเรื่องใดค้างคาในใจ?”
เจี่ยงหวนทูลเสียงต่ำ
“ฝ่าบาท สายลับเบื้องล่างยังส่งข่าวมาอีกเรื่องหนึ่ง แม่นมซุนซึ่งรับใช้องค์ชายสามใกล้ชิด ลอบออกจากประตูวังยามอิ๋น มุ่งหน้าไปตรอกจี้หมิงทางใต้ของเมืองพ่ะย่ะค่ะ”
“ตรอกจี้หมิง?”
จูหยวนจางเลิกคิ้ว
“ที่นั่นมิใช่แหล่งโสมมซึ่งพวกชั้นต่ำมารวมตัวกันหรอกหรือ? แม่นมชราคนหนึ่งวิ่งไปที่นั่นกลางดึกด้วยเหตุใด?”
“นางตามหาหัวหน้าโจรขอทานที่ชื่อเหล่าโก่ว ยัดเงินเศษหนึ่งตำลึงให้ แล้วฝากถ้อยคำไปประโยคหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“พูดว่าอย่างไร?”
“บอกว่ามีการค้าระยะยาวที่ทำต่อเนื่องได้พ่ะย่ะค่ะ”
“แล้วเหล่าโก่วตอบว่าอย่างไร?”
“เหล่าโก่วเก็บเงินใส่อก บอกว่าพรุ่งนี้ยามเที่ยงจะส่งข่าวเข้าวังชั้นในไปกับรถเข็นขนเศษอาหาร เขายังกล่าวโอ้อวดในที่นั้นว่า ขอเพียงคุณชายใหญ่สกุลฉางเอ่ยปาก ขอทานทุกคนในเมืองจินหลิงก็พร้อมเป็นหูเป็นตาให้กับองค์ชายสามพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางชะงักงัน
ความคิดนับร้อยนับพันพลิกผ่านในใจ เขาเคยคิดว่าเด็กคนนี้จะเกลี้ยกล่อมขุนนางเก่าของตำหนักบูรพา คิดว่าเขาจะใช้เงินไปผูกมิตรกับขุนนางใหญ่ในราชสำนัก กระทั่งคิดว่าเขาอาจแอบติดต่อกองทัพรักษาเมืองหลวงแต่ละกอง
แต่เขาไม่เคยคาดฝันเลยว่า หลานชายแท้ ๆ ของราชวงศ์หมิงผู้สง่างาม จะหันไปหาพวกขอทานเสียอย่างนั้น
ขอทาน...
สามคำนี้กระทบความทรงจำที่ลึกที่สุดในใจจูหยวนจาง
เมื่อครั้งนั้น จูฉงปาเองก็มิใช่หรือที่ถือชามกระเบื้องแตกเร่ร่อนขอทานตามถนน ก่อนจะขอจนได้แผ่นดินอันรุ่งเรืองกว้างไกลหมื่นลี้แห่งราชวงศ์หมิงมาครอบครอง?
“ฝ่าบาท ต้องการให้กระหม่อมส่งคนฝีมือดีไปจับหัวหน้าโจรขอทานที่ชื่อเหล่าโก่วเข้าคุกใหญ่ แล้วสอบสวนให้ละเอียดหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“จับบ้าบออะไร!”
จูหยวนจางเปี่ยมชีวิตชีวา เดินไปมาหน้าบันได
“อิ่นถงกำลังวางตาข่ายและขีดสายใยไว้ลับ ๆ ในใจเขารู้กระจ่างว่าเจ้าจิ่นอี้เหวยจับตาดูเขาทุกแห่ง จึงเลือกพวกขอทานที่ไม่มีใครใส่ใจที่สุดตามท้องถนน
ในเมืองจินหลิงมีขอทานอย่างน้อยหลายพันคน เดินวนเวียนอยู่ทั่วถนน มีขุนนางคนใดจะคอยระแวดระวังขอทานกลุ่มหนึ่งอยู่ทุกวัน?
พวกบัณฑิตขุนนางยากจนอย่างฉีไท่และหวงจื่อเฉิง ยามออกจากบ้านก็นั่งเกี้ยวคันใหญ่ เชิดจมูกขึ้นฟ้าและมองผู้คนอย่างหยิ่งยโส เคยชายตามองขอทานข้างถนนสักครั้งหรือไม่?
อิ่นถงคิดจะยืมตาและหูที่ซ่อนอยู่ทั่วเมืองจินหลิงมาไว้ในมือของตนเอง!”
เขายกมือขึ้นลูบเคราครึ้มใต้คาง แววชื่นชมในดวงตาแทบปิดไม่มิด
“ความคิดดี! ช่างวางแผนได้แยบยลนัก! ขอทาน ชามแตก พวกขอทาน... เด็กเหลือขอผู้นี้กำลังเรียนรู้ความสามารถจากเจิ้นอยู่ในกระดูก
ปีนั้นเจิ้นถือชามขอทานแตก ๆ ท่องไปทั่วสารทิศ ลิ้มรสความเปลี่ยนแปลงของโลกมนุษย์ คนยากจนชั้นล่างสุดของโลกนี้ต่างหากที่เข้าใจดีที่สุดว่าใจคนและโลกใบนี้ดำเนินไปเช่นไร”
จูหยวนจางหันกลับเข้าไปยังห้องอุ่นในตำหนักเฉียนชิง
“ถ่ายทอดราชโองการ!”
“พรุ่งนี้ก่อนประชุมเช้า ยามเหม่าเค่อหนึ่ง ขุนนางทั้งราชสำนักต้องมารออยู่หน้าประตูวัง หลานอวี่ ฉางเหมา และพวกสารเลวทั้งหลาย จงเรียกเข้าตำหนักมาให้เจิ้นทุกคน!”
“ส่วนอิ่นเหวินกับอิ่นถง สองพี่น้องก็เรียกมารอที่หอเฟิ่นเทียนพร้อมกัน”
“เจิ้นจะลืมตาดูให้ชัดด้วยตนเอง ว่าจูอิ่นถงจะแสดงละครสะเทือนฟ้าสะเทือนดินเรื่องใดต่อหน้าเจิ้น”