ประตูห้องหนังสือถูกผลักเปิด ร่างกำยำหลายร่างก้าวเข้ามา
ผู้ที่เดินนำหน้ามาคือเลียงกั๋วกง หลานอวี่
จิ่งชวนโหว เฉาเจิ้น กับเฮชิ่งโหว จางอี้ เดินตามมาติด ๆ
“ซี๊ด หนาวจริง!”
หลานอวี่กระชากผ้าคลุมที่เปียกชุ่มด้วยน้ำค้างยามราตรีออก แล้วโยนให้ฉางเหมาโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
ฉางเหมารับไว้แทบไม่ทัน ก่อนจะนำไปแขวนบนราวไม้ข้าง ๆ อย่างระมัดระวัง
หลานอวี่กวาดตามองทั่วห้องหนังสือ แล้วสายตาก็หยุดอยู่ที่จูอิ่นถงซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
“อิ่นถง กลางดึกดื่นป่านนี้ ลุงเจ้ารีบร้อนลากพวกเราคนแก่จากเตียงอุ่น ๆ ออกมา”
หลานอวี่เลื่อนเก้าอี้ไท่ซือออกแล้วนั่งลง
“บอกว่าเจ้าอยากพบพวกเรากระนั้นหรือ?”
เขายกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา ไม่สนว่าน้ำชาจะเย็นชืดไปนานแล้ว เงยหน้าดื่มอึกใหญ่รวดเดียว
“ตงกงยังอยู่ระหว่างไว้ทุกข์ เจ้าเป็นเพียงหลานฮ่องเต้ แอบออกมาเช่นนี้ หากฮ่องเต้ปู่รู้เข้า คงไม่พ้นถูกลงโทษด้วยไม้กระมัง”
ในสายตาของเขา หลานฮ่องเต้วัยสิบห้าปีที่อยู่ตรงหน้า ยังคงเป็นเด็กหนุ่มที่ต้องให้พวกคนแก่กระดูกผุอย่างพวกเขาคอยปกป้อง
เฉาเจิ้นพูดตรงยิ่งกว่า
“องค์ชายสาม หากมีเรื่องคับข้องใจ ก็พูดกับพวกท่านลุงให้ชัดเจนเถิด หรือว่าลวี่ชื่อผู้นั้นหักเบี้ยหวัดเจ้าอีกแล้ว?”
“สตรีผู้นั้นไม่ใช่คนดีอะไรเลย”
จางอี้ลากเก้าอี้กลมมานั่ง แล้วถ่มน้ำลายลงพื้น
“ตอนองค์รัชทายาทยังมีพระชนม์ชีพ นางทำตัวเป็นคนดีอยู่ทุกวัน บัดนี้พระศพขององค์รัชทายาทยังไม่ทันเย็น นางก็เผยธาตุแท้ออกมาทันที”
จูอิ่นถงไม่พูดอะไร เพียงมองเหล่าแม่ทัพผู้สร้างคุณูปการทางการศึกอันยิ่งใหญ่แก่ราชวงศ์ต้าหมิงอย่างเงียบงัน
กระทั่งเสียงด่าทอในห้องหนังสือค่อย ๆ สงบลง เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า
“บิดาข้าสิ้นพระชนม์แล้ว”
เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าทำให้ห้องหนังสือทั้งห้องเงียบกริบในทันที
“หนังสือเอาชีวิตของพวกท่านทุกคน ข้าว่าคงใกล้เขียนเสร็จแล้วเช่นกัน”
“แค่ก! แค่ก ๆ!”
เฉาเจิ้นสำลักน้ำชาที่เพิ่งกลืนลงไป ไอจนใบหน้าแดงก่ำ
“อิ่นถง คำพูดเช่นนี้พูดส่งเดชไม่ได้”
หลานอวี่มองจูอิ่นถงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“พวกเราคนแก่กระดูกผุเหล่านี้ ในอดีตเป็นขุนนางผู้สร้างคุณความชอบ เคียงบ่าเคียงไหล่ฮ่องเต้ปู่ของเจ้า สู้รบจนได้แผ่นดินนี้มา”
“พูดส่งเดชหรือ?”
จูอิ่นถงเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน
“ตอนบิดาข้ายังมีพระชนม์ชีพ พระองค์ทรงเป็นองค์รัชทายาท เป็นเครื่องคุ้มภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกท่าน
พระองค์ทรงมีพระเมตตา ยอมอดทนต่อความโอหังของพวกท่านได้ อีกทั้งยังควบคุมแม่ทัพใหญ่ที่บัญชาการทหารอย่างพวกท่านได้อยู่หมัด”
จูอิ่นถงลุกขึ้น เดินไปหยุดตรงหน้าคนทั้งหลาย
“แต่ตอนนี้พระองค์ไม่อยู่แล้ว หากฮ่องเต้ปู่แต่งตั้งจูอิ่นเหวินจริง พวกท่านคิดว่าความสามารถเพียงน้อยนิดของจูอิ่นเหวิน จะควบคุมพวกท่านได้หรือ?”
ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างนิ่งเงียบ ไม่มีใครตอบ
ในใจทุกคนรู้ดียิ่งกว่าใคร จูอิ่นเหวินคลุกคลีอยู่กับฉีไท่ หวงจื่อเฉิง และพวกบัณฑิตทั้งวัน ไม่เคยเห็นแม่ทัพฝ่ายบู๊อยู่ในสายตาเลย
คราวก่อนนอกหอเฟิ่นเทียน เฉาเจิ้นเพียงสวมเกราะไม่เรียบร้อยนัก ก็ถูกเขาชี้หน้าด่าทอต่อหน้าผู้คน
“หากฮ่องเต้องค์ใหม่ควบคุมพวกท่านไม่อยู่ พวกท่านลองเดาดูสิว่าฮ่องเต้ปู่ของข้าจะทำอย่างไร?”
สายตาของจูอิ่นถงกวาดผ่านใบหน้าของทุกคนทีละคน
“เพื่อกวาดล้างอุปสรรคให้หลานรักของพระองค์ เพื่อให้แผ่นดินต้าหมิงมั่นคง พระองค์จะลงมือด้วยพระองค์เอง กำจัดสิ่งกีดขวางทั้งหมดให้ฮ่องเต้องค์ใหม่”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ตระกูลหลาน ตระกูลฉาง ตระกูลเฉา… เก้าชั่วโคตร ไม่มีใครรอดชีวิตสักคน”
“พระองค์กล้าหรือ!”
หลานอวี่กระชากคอเสื้อออก ชี้นิ้วไปที่อกตนเอง
“ข้าเสียเลือดเนื้อให้ต้าหมิงไปตั้งเท่าไร? ศึกที่ทะเลปู่ยวี่ ข้ากวาดล้างราชสำนักเล็ก ๆ ของหยวนเหนือจนสิ้นซาก!”
“จูฉงปามีสิทธิ์อะไรมาเอาชีวิตข้า?”
“นกบินจนสุดขอบฟ้า ธนูเลิศก็ถูกเก็บเข้าหีบ”
จูอิ่นถงมองเขาอย่างเย็นชา
“ท่านลุงทวด ท่านเพิ่งรู้จักฮ่องเต้ปู่ของข้าวันนี้หรือ?”
ลมหายใจของหลานอวี่สะดุดไปชั่วขณะ กรามขบแน่น
ทันใดนั้นเขาก็หันไปตวาดใส่ฉางเหมา
“เหมาเอ๋อร์ เอาของออกมา”
ฉางเหมารีบล้วงม้วนหนังแกะออกจากอก สะบัดคลี่ลงบนโต๊ะดังพรึ่บ
มันคือแผนผังการป้องกันเมืองจินหลิง บนนั้นมีวงกลมสีแดงหลายวง วาดด้วยชาดอย่างบิดเบี้ยว
“อิ่นถง ไม่ต้องกลัว!”
ฉางเหมาใช้นิ้วจิ้มแผนผังไปมา
“พวกท่านลุงเตรียมป้องกันเรื่องนี้ไว้นานแล้ว”
“นี่คือเวลาเปลี่ยนเวรของสำนักกองม้าห้าเมืองกับทหารรักษาวังหลวง ขอเพียงท่านลุงทวดออกคำสั่ง ทหารจิงอิงนอกเมืองก็จะบุกเข้าประตูไท่ผิงได้ภายในครึ่งชั่วยาม
เฉาเจิ้นจะนำทหารไปปิดประตูเสวียนอู่ จางอี้จะนำคนเข้ายึดคุกใหญ่ของจิ่นอี้เหวย ส่วนพวกเราจะนำทหารล้อมหอเฟิ่นเทียน บีบให้ฮ่องเต้แต่งตั้งเจ้าเป็นฮ่องไท่ซุน”
“ถูกต้อง!”
เฉาเจิ้นชักดาบเอวออกมาครึ่งเล่มดังเคร้ง
“จูอิ่นเหวินเป็นตัวอะไร ถึงได้คิดจะขี่คอพวกเราแล้วถ่ายอุจจาระใส่? อย่างมากก็ทำให้สุดทางไปเลย!”
จางอี้รีบเอ่ยสนับสนุนอยู่ข้าง ๆ
“นั่นสิ พวกเรามีกองทหารอยู่ในมือ จะกลัวมันไปทำไม!”
จูอิ่นถงก้มมองแผนผังป้องกันเมืองที่เต็มไปด้วยช่องโหว่
มีเพียงเส้นแดงไม่กี่เส้น กับวงกลมแดงบิดเบี้ยวไม่กี่วง
ไม่ระบุที่ตั้งสายลับของจิ่นอี้เหวย ไม่บอกว่าเฉียนหูผู้ใดเป็นคนของฝ่ายไหน ทั้งยังไม่กล่าวถึงวิธีลำเลียงเสบียง
มีของผุพังแค่นี้ ยังกล้าคิดก่อกบฏต่อจูหยวนจางอีกหรือ?
แม่ทัพฝ่ายบู๊เฒ่าพวกนี้เห็นการชิงบัลลังก์เป็นเรื่องเล่นขายของไปเสียแล้ว
จูอิ่นถงตบมือลงบนม้วนหนังแกะอย่างแรง
เหล่าแม่ทัพห้าวหาญผู้ผ่านศึกมานับไม่ถ้วนต่างชะงักงันเพราะฝ่ามือนั้น
“ท่านลุงทวด ท่านอยากให้เสด็จแม่ของข้าหลับตาไม่ลงแม้แต่ในปรโลกหรือ?”
จูอิ่นถงเงยหน้ามองหลานอวี่
“อิ่นถง เจ้า…”
หลานอวี่อ้าปาก แต่พูดไม่ออก
“ก่อกบฏ?”
จูอิ่นถงฉีกม้วนหนังแกะออกเป็นสองท่อน แล้วโยนลงพื้นต่อหน้าทุกคน
“พวกท่านจะเอาอะไรไปก่อกบฏ?”
เขาชี้ไปยังหนังแกะฉีกขาดบนพื้น
“จะเอาหัวของพวกท่านไปลองดูหรือว่าดาบเซี่ยวชุนของจิ่นอี้เหวยคมแค่ไหน?”
“ฮ่องเต้ปู่ของข้าเป็นฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ ซึ่งฆ่าฟันออกมาจากกองซากศพ ทั่วทั้งเมืองจินหลิงมีสายพระเนตรของพระองค์อยู่ทุกหนแห่ง คืนนี้พวกท่านพูดอะไร ทำอะไร พรุ่งนี้เช้าก็จะถูกเขียนเป็นฎีกา วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะทรงพระอักษรของพระองค์”
สีหน้าของหลานอวี่ค่อย ๆ ซีดเผือด
“ท่านลุงทวดคิดจริงหรือว่าฮ่องเต้ปู่ไม่รู้เรื่องที่ท่านยึดครองที่นาของชาวบ้าน แล้วทุบตีชาวนาในคฤหาสน์จนตาย?”
กลิ่นสุราบนตัวหลานอวี่พลันสลายไปจนหมด
“ท่านคิดจริงหรือว่าฮ่องเต้ปู่ไม่รู้เรื่องที่ท่านรับบุตรบุญธรรมในค่ายทหารกว่าพันคน แล้วรวบรวมพรรคพวกไปทั่ว?”
“เฉาเจิ้น!”
เขาหันไปหาชายอีกคน
“เจ้าหักเบี้ยเลี้ยงทหารชายแดน ลักลอบขายอาวุธยุทโธปกรณ์”
มือของเฉาเจิ้นสั่นสะท้าน จนปัดถ้วยชาบนโต๊ะล้มลงในทันที
“จางอี้! เจ้าปล่อยให้ลูกน้องข่มเหงฉุดคร่าหญิงสาวในเมืองหลวง”
จางอี้ก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองเขา
“ที่ผ่านมาพระองค์ไม่แตะต้องพวกท่าน นั่นเพราะเห็นแก่หน้าบิดาข้า”
“บัดนี้บิดาข้าไม่อยู่แล้ว เรื่องเลวร้ายที่พวกท่านก่อไว้ทุกเรื่อง มีข้อไหนบ้างที่ไม่ใช่หลักฐานเอาผิดถึงเก้าชั่วโคตร?”
“สิบสองเรือนรักษาการจิงอิง?”
จูอิ่นถงหัวเราะเย็นชา
“หากไม่มีถวายพระพลองอยู่ในพระหัตถ์ฮ่องเต้ปู่ พวกท่านคิดจริงหรือว่าจะสั่งการคนสักคนได้?”
เฉาเจิ้นอ้าปากค้างอยู่นาน แต่พูดอะไรไม่ออก
“คิดจริงหรือว่าทหารใต้บัญชาจะยอมตามพวกท่านไปตาย? ขอเพียงฮ่องเต้ปู่เสด็จไปประทับบนหอประตูอู่เหมิน พวกท่านเชื่อหรือไม่ว่าคนแรกที่เอาเชือกมัดพวกท่านไปส่งเพื่อรับรางวัล ก็คือคนสนิทที่ปกติเรียกพวกท่านว่าพี่น้อง”
เขายกมือชี้ออกไปนอกประตู
“นี่เรียกก่อกบฏที่ไหนกัน? พวกท่านกำลังต่อแถวไปรับป้ายเรียกวิญญาณจากยมบาลต่างหาก”
ทั่วทั้งห้องหนังสือเงียบกริบ จนได้ยินแม้แต่เสียงหายใจ
หน้าผากของเฉาเจิ้นกับจางอี้เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น
พวกเขาไม่กลัวตายยามออกรบ แต่ทุกคำที่จูอิ่นถงพูดล้วนแทงถูกจุดอ่อนของพวกเขา
นั่นคือจูหยวนจางในพระราชวังต้องห้าม
“แล้ว…แล้วจะทำอย่างไรได้?”
หลานอวี่มองจูอิ่นถงพลางถาม
“จะสู้ก็สู้ไม่ได้ จะป้องกันก็ป้องกันไม่ไหว หรือจะให้พวกพี่น้องเฒ่าอย่างพวกเราล้างคอรออยู่ที่บ้านจริง ๆ?”
ฉางเหมาเอ่ยอย่างร้อนใจเช่นกัน
“อิ่นถง ในเมื่อเจ้าเรียกทุกคนมาหากลางดึก ย่อมต้องมีแผนแล้วใช่หรือไม่?”
ดวงตาหลายคู่จับจ้องมาที่จูอิ่นถงพร้อมกัน
จูอิ่นถงนั่งกลับไปบนที่นั่งประธานอย่างใจเย็น ยกถ้วยชาที่เย็นชืดขึ้นจิบให้ชุ่มคอ
“หากให้ตายไปตรง ๆ ก็เท่ากับปล่อยลวี่ชื่อแม่ลูกคู่นั้นให้ได้ประโยชน์เกินไป”
จูอิ่นถงวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ
“ชั่วชีวิตนี้สิ่งที่ฮ่องเต้ปู่ของข้าให้ความสำคัญที่สุด คือสายสัมพันธ์ในครอบครัว และกฎเกณฑ์ที่บรรพชนถ่ายทอดสืบต่อมา”
เขามองไปทางหลานอวี่
“ในเมื่อลวี่ชื่อชอบแสร้งทำตัวเป็นคนดีมีคุณธรรม…”
จากนั้นเขาก็หันไปมองฉางเหมา
“ในเมื่อจูอิ่นเหวินชอบแสร้งทำตัวเป็นลูกกตัญญูอยู่ทุกวัน…”
จูอิ่นถงหัวเราะเย็นชา
“เช่นนั้นข้าก็จะส่งเสริมพวกเขาไปตามน้ำ ให้ชาวเมืองจินหลิงทุกคนเบิกตาดูให้ชัด ว่าหลานชายโดยชอบธรรมแห่งต้าหมิงถูกแม่ลูกคู่นั้นบีบคั้นจนแทบไม่มีทางรอดอย่างไร”
ดวงตาของหลานอวี่ซึ่งเดิมขุ่นมัวพลันฉายประกายวาววับ
“จะทำอย่างไร?”
เขาเร่งถามอย่างร้อนใจ
“อิ่นถง รีบบอกท่านลุงทวดมาให้ชัดเจน”
จูอิ่นถงสบตาทุกคนที่มองมาอย่างใจจดใจจ่อ แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า
“ไปขอทาน”