ปีหงอู่ที่ยี่สิบห้า จินหลิง ตงกง
“ท่านสาม จะเสด็จไปที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หน้า ประตูเฉิงหัว เสียงแหลมเล็กเสียงหนึ่งขวางทางจูอิ่นถงไว้
หวังจิ่งหง ขันทีใหญ่แห่งตงกง พาขันทีน้อยสองคนมายืนขวางอยู่เบื้องหน้า ใบหน้ายิ้มแต่แววตาไม่ยิ้ม
“องค์รัชทายาทเพิ่งเสด็จสวรรคต ฝ่าบาทมีพระราชโองการให้คนทั้งตงกงปิดประตูไว้ทุกข์ พระชายารัชทายาทก็มีรับสั่งว่า หากไม่มีป้ายคู่ของพระนาง ผู้ใดห้ามออกจากวังโดยพลการ ท่านสาม อย่าทำให้พวกบ่าวลำบากใจเลยพ่ะย่ะค่ะ”
ปากหวังจิ่งหงบอกว่าลำบากใจ แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความดูแคลน
ในตงกงแห่งนี้ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่า เมื่อองค์รัชทายาทจูเปียวสิ้นพระชนม์ พระชายารัชทายาทคนใหม่ลวี่ชื่อก็กลายเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุด
ส่วนจูอิ่นถง องค์ชายสามผู้เป็นโอรสของพระสนมฉางนั้น เป็นคนที่ไม่ได้รับความโปรดปรานที่สุดในตงกงมาโดยตลอด
จูอิ่นถงไม่หยุดฝีเท้า แม้แต่จะเหลือบมองเขาตรง ๆ ก็ยังไม่
“เราจะออกจากวัง ไปตำหนักเจิ้งกั๋วกง”
“โอ๊ย ท่านสาม เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด...”
หวังจิ่งหงยังคิดจะขวางอีก ทว่าจูอิ่นถงเดินมาถึงตรงหน้าแล้ว เอ่ยเสียงเย็นว่า
“เจ้าเอาลวี่ชื่อมาข่มเราหรือ?”
หวังจิ่งหงรู้สึกหนาววาบขึ้นมาในใจอย่างไม่มีสาเหตุ
แต่เขาอาศัยอำนาจของลวี่ชื่อวางอำนาจมาจนเคยชิน จึงยังกล่าวต่อไปว่า
“ท่านสาม บ่าวเพียงทำตามคำสั่ง ท่านยัง...”
เพียะ!
หวังจิ่งหงยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกตบจนล้มลงกับพื้นทั้งร่าง
เหล่าทหารองครักษ์และนางกำนัลที่อยู่รอบข้างต่างพากันตะลึงงัน
นี่ใช่องค์ชายสามที่ปกติแม้แต่จะพูดเสียงดังยังไม่กล้าหรือ?
จูอิ่นถงก้มมองหวังจิ่งหงที่อยู่บนพื้น แล้วยกเท้าเหยียบลงบนอกของเขา
“ไอ้เดรัจฉาน กล้ามาเห่าต่อหน้าเราหรือ?”
“เราคือฮ่องไท่ซุนโดยชอบธรรมแห่งต้าหมิง! ลวี่ชื่อเป็นเพียงพระชายารัชทายาทคนใหม่ นางเป็นตัวอะไร? ยังคิดจะกักบริเวณเราอีกหรือ?”
“กลับไปบอกลวี่ชื่อ บิดาเราเพิ่งจากไป ฟ้าของตงกงแห่งนี้ยังไม่ถึงคราวที่สตรีอย่างนางจะมาค้ำจุน”
กล่าวจบ จูอิ่นถงก็ไม่มองเขาอีกแม้แต่แวบเดียว แล้วเดินออกจากประตูเฉิงหัวไปโดยตรง
“เตรียมม้า!”
ทหารองครักษ์สองนายรีบจูงม้ามาให้
เมื่อมองจูอิ่นถงอีกครั้ง ในดวงตาของพวกเขาเหลือเพียงความยำเกรง
ม้าสามตัวควบพุ่งออกจากประตูวัง มุ่งไปตามถนนหลวงสู่ประตูไท่ผิง
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า ภายในร่างวัยสิบห้าปีนี้ มีวิญญาณเดียวดายที่ล่องลอยมาเกือบพันปีสิงอยู่
เขาเคยเห็นกับตาว่าพี่ชายต่างมารดาอย่างจูอิ่นเหวินขึ้นครองบัลลังก์ เคยเห็นท่านลุงทวดหลานอวี่ถูกถลกหนังยัดฟาง เคยเห็นขุนนางผู้มีคุณูปการแห่งหวยซีถูกสังหารจนหมดสิ้น และเคยเห็นกองทัพม้าเหล็กของอ๋องเยียนจูตี้เหยียบย่ำจินหลิง
บัดนี้ สวรรค์ให้เขากลับมาแล้ว
กลับมาในช่วงเวลาสำคัญที่บิดา จูเปียว เพิ่งสิ้นพระชนม์ และเสด็จปู่ จูหยวนจาง ยังมิได้ตัดสินพระทัยเลือกฮ่องไท่ซุน
ความรักใคร่กลมเกลียวระหว่างพี่น้องอันใด ความอ่อนโยนและคุณธรรมอันใด ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลเมื่ออยู่ต่อหน้าบัลลังก์นั้น
ชาตินี้ เขาจะช่วงชิงใต้หล้ากลับคืนมาด้วยมือตนเอง
ตำหนักเจิ้งกั๋วกง
จูอิ่นถงพลิกตัวลงจากหลังม้า สะบัดบังเหียนส่งให้บ่าวรับใช้ที่คุกเข่าอยู่หน้าประตู
“ไปแจ้งท่านกั๋วกงว่าเรามาแล้ว”
ไม่นาน ฉางเหมา ผู้ดำรงบรรดาศักดิ์เจิ้งกั๋วกง ก็เดินออกมาจากลานเรือน
เมื่อเห็นจูอิ่นถง เขาก็เผยสีหน้าประหลาดใจเต็มเปี่ยม
“อิ่นถง? เจ้าออกจากวังมาได้อย่างไร?”
“ท่านน้า เข้าไปค่อยพูดกัน”
จูอิ่นถงไม่อธิบายให้มากความ เดินตรงไปยังห้องหนังสือ
ฉางเหมาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบโบกมือไล่บ่าวรับใช้แล้วเดินตามเข้าไป
เมื่อประตูห้องปิดลง
จูอิ่นถงก็นั่งลงบนที่นั่งประธานอย่างไม่เกรงใจ เอ่ยตรงเข้าประเด็นว่า
“ท่านน้า ภัยใหญ่กำลังจะมาถึงแล้ว ท่านยังหลับลงอีกหรือ?”
ฉางเหมาลากเก้าอี้มานั่ง แล้วถามกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มอู้อี้ว่า
“บิดาเจ้าเพิ่งจากไป ฝ่าบาททรงโศกเศร้าก็จริง แต่แผ่นดินต้าหมิงของเรายังมั่นคงดี ภัยใหญ่ที่ว่ามาจากไหน?”
“เพราะบิดาจากไป ภัยใหญ่จึงเพิ่งเริ่มต้น”
“เสด็จปู่กำลังพิจารณาแต่งตั้งรัชทายาท ท่านน้า ท่านคิดว่าพระองค์จะทรงแต่งตั้งผู้ใด?”
“ยังต้องถามอีกหรือ? แน่นอนว่าต้องเป็นเจ้า”
ฉางเหมาบุ้ยปาก
“เจ้าเป็นโอรสและหลานชายสายตรง! มารดาเจ้าเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของข้า ท่านลุงทวดของเจ้าก็คือหลานอวี่ เลียงกั๋วกง ผู้ใดในสายหวยซีจะไม่ยอมรับเจ้า? หรือจะทรงแต่งตั้งจูอิ่นเหวิน บัณฑิตคร่ำครึผู้นั้นแทน?”
“แต่ตอนนี้เสด็จปู่กลับกำลังพิจารณาจูอิ่นเหวินอยู่พอดี!”
ฉางเหมาชะงักงัน
“เป็นไปไม่ได้”
“เหตุใดจะเป็นไปไม่ได้?”
จูอิ่นถงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า
“ลวี่ชื่อแสดงละครต่อหน้าเสด็จปู่ทุกวัน ร่ำไห้คร่ำครวญว่าจูอิ่นเหวินมีเมตตา กตัญญู และเปี่ยมคุณธรรม ส่วนขุนนางบุ๋นกลุ่มฉีไท่กับหวงจื่อเฉิงก็แทบจะเขียนคำว่าสนับสนุนจูอิ่นเหวินไว้บนหน้าผากอยู่แล้ว
“ท่านน้า ท่านคิดจริง ๆ หรือว่าเพียงมีคำว่าสายตรงอยู่ ก็จะทำให้ตำแหน่งฮ่องไท่ซุนมั่นคงได้?”
สีหน้าของฉางเหมาเปลี่ยนไปในทันที
เขาเป็นคนหยาบกระด้าง แต่ก็รู้ว่าอดีตฮ่องเต้ทรงระแวงแม่ทัพอย่างพวกเขาเพียงใด
และยิ่งรู้ว่าจูอิ่นเหวินผู้นั้นไม่ถูกชะตากับพวกเขามาแต่กำเนิด
จูอิ่นถงกล่าวต่อว่า
“หากจูอิ่นเหวินได้เป็นฮ่องไท่ซุน แล้วภายหน้าขึ้นครองราชย์... ท่านน้าคิดว่าเขาจะจัดการกับขุนนางผู้มีคุณูปการแห่งหวยซีที่กุมกำลังทหารอยู่ในมือเช่นพวกท่านอย่างไร? เขาจะละเว้นตระกูลฉางหรือ? จะละเว้นท่านลุงทวดหลานอวี่หรือ?”
“ถลกหนังยัดฟาง ประหารสิ้นตระกูล!”
แปดคำนี้ จูอิ่นถงเอ่ยออกมาอย่างเชื่องช้า
เหงื่อเย็นซึมออกจากหน้าผากของฉางเหมา เขาลุกขึ้นยืน เดินวนไปมาในห้องหนังสืออย่างกระวนกระวาย
“ถ้า...ถ้าอย่างนั้นจะทำอย่างไร? ข้าจะเข้าวังไปขอร้องฝ่าบาทเดี๋ยวนี้ ไม่ได้ก็ให้ท่านลุงทวดนำทัพ...”
“โง่เขลา!”
ฉางเหมาถูกด่าจนยืนอึ้งอยู่กับที่
“เข้าวังไปขอร้องหรือ? เสด็จปู่ทรงเกลียดที่สุดเมื่อมีคนอื่นแทรกแซงการแต่งตั้งรัชทายาท นั่นเท่ากับยื่นด้ามมีดให้ลวี่ชื่อถึงมือ ส่วนการนำทัพบีบบังคับวังหลวงเล่า? ท่านอยากให้ตระกูลฉางตายเร็วไม่พอ หรือคิดว่าดาบเซี่ยวชุนของจิ่นอี้เหวยยังไม่เร็วพอ?”
จูอิ่นถงกลับไปนั่งบนเก้าอี้ ยกชาจืดเย็นบนโต๊ะขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
“แล้วเจ้าว่าควรทำอย่างไร? จะให้นั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ หรือ?”
ฉางเหมาถามอย่างร้อนรน
“ไม่อยากรอความตาย ก็ลงมือทำอะไรสักอย่าง”
จูอิ่นถงมองฉางเหมา แล้วกล่าวเน้นทีละคำว่า
“ท่านน้า จงส่งคนสนิทไปเชิญท่านลุงทวดหลานอวี่ จิ่งชวนโหวเฉาเจิ้น เฮชิ่งโหวจางอี้ จูโช่วจู๋หลูโหว... แม่ทัพคนสำคัญในสายหวยซีทั้งหมดที่อยู่ในเมืองหลวง มาที่จวนให้ครบ”
ฉางเหมาตกใจจนหน้าถอดสี
“เรียกมาทั้งหมดหรือ? อิ่นถง หากเรื่องนี้จิ่นอี้เหวยรู้เข้า นั่นเป็นความผิดฐานตั้งพรรคพวกเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนที่ร้ายแรงถึงขั้นประหาร!”
“ตั้งพรรคพวกเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนหรือ?”
จูอิ่นถงยิ้ม
“ท่านน้า หากตอนนี้เราไม่รวมกลุ่มกัน วันหน้าจูอิ่นเหวินขึ้นครองราชย์ พวกเราก็ต้องปล่อยให้เขาเชือดเฉือนตามใจชอบ”
“ถึงเวลานั้น เพื่อบั่นทอนกำลังแม่ทัพและเสริมพระราชอำนาจ คนแรกที่เขาจะสังหารก็คือพวกเรา
“ท่าน ข้า ท่านลุงทวดหลานอวี่ และทุกคนที่ข้าเอ่ยชื่อในวันนี้ จะมีสักคนที่หนีพ้นหรือ?”
ความเด็ดเดี่ยวโหดเหี้ยมที่แผ่ออกมาจากหลานชายตรงหน้า ทำให้ฉางเหมารู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง
ความเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ เขาเคยเห็นอยู่ในตัวคนผู้หนึ่งเท่านั้น
คนผู้นั้นก็คือจูหยวนจาง
“ได้!”
ฉางเหมากัดฟัน
“ชีวิตข้าก็แค่ชีวิตต่ำต้อย ตายไปก็ไม่เสียดาย! แต่ไม่มีผู้ใดคิดรังแกคนตระกูลฉางของข้าได้”
“ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
“จำไว้”
จูอิ่นถงเรียกฉางเหมาที่กำลังจะหันหลังพุ่งออกไปไว้
“อย่าให้ข่าวรั่วไหลแม้แต่นิดเดียว”