เย่เฉิงหยวนนั่งอยู่บนพระแท่น มือหนึ่งถือถ้วยชา ได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น
ประตูพระตำหนักถูกผลักเปิด หญิงสาวในชุดขาวเรียบง่ายยืนอยู่ที่หน้าประตู นางก้มหน้า ขนตาสั่นระริก "ฝ่าบาท พระองค์เรียกข้าหรือเพคะ?"
"อืม" เขาเอ่ยขึ้น เสียงทุ้มต่ำ "เข้ามา"
อวิ๋นรั่วเจียวกัดริมฝีปาก แล้วเดินเข้ามาอย่างช้าๆ
ในวินาทีที่สายตาประสานกัน นางเห็นแววตาที่ลึกล้ำดั่งห้วงน้ำของเขากำลังคุกรุ่นด้วยแสงอันร้อนแรง ราวกับจะกลืนกินนางทั้งเป็น
นางหมุนตัวถอยหลังหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
เย่เฉิงหยวนวางถ้วยชาลง แล้วลุกขึ้นเดินเข้ามาหานาง
วันนี้เขายังคงสวมชุดนอนสีดำสนิท ปกเสื้อเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าอันแข็งแกร่งและโครงกล้ามเนื้อหน้าอก เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเป็นชาย
ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยแรงกดดัน กลิ่นกำยานมังกรโอบคลุมลงมา รุนแรงและดุดัน ห่อหุ้มตัวนางไว้ทั้งร่าง
อวิ๋นรั่วเจียวรู้สึกเพียงว่าตัวเองเป็นเหมือนเหยื่อที่ถูกอสรพิษจ้องเขม็ง ขาทั้งสองข้างแทบจะยืนไม่อยู่แล้ว นางถอยร่นแล้วร่นเล่า ท่ามกลางความวุ่นวายเท้าก็ไปสะดุดอะไรบางอย่าง ร่างทั้งร่างก็เอนล้มไปข้างหลัง——
"อ๊า——"
"ระวัง——" เย่เฉิงหยวนว่องไวปานสายฟ้า แขนยาวตวัดคว้า พาร่างนางเข้าไปกอดไว้ในอ้อมแขน
เอวเล็กที่กินรอบเดียวได้ถูกเขารั้งไว้แน่น กลิ่นหอมอุ่นนุ่มโชยมาเข้าจมูก รุนแรงกว่าความฝันเป็นสิบเท่า
เย่เฉิงหยวนรู้สึกเพียงเสียงดังตูมในหัว
ใต้ท้องกระตุกเกร็งขึ้นมาทันที
อวิ๋นรั่วเจียวสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้ จึงร้องเรียกอย่างตกใจกลัวเสียงเบา "ฝ่าบาท..."
นางผลักเขาอย่างวุ่นวาย อยากจะหลบหนี
เย่เฉิงหยวนสูดหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าในดวงตากลายเป็นสีแดงก่ำในพริบตา "อย่าขยับ"
ช่างทรมานเหลือเกิน
เจ้าตัวเล็กนี่รู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังทำอะไรอยู่? ทุกครั้งที่นางขยับ สำหรับเขาแล้วคือการทรมาน ร่างอ่อนนุ่มดิ้นไปมาอยู่ในอ้อมแขน ลมหายใจอุ่นๆ พ่นลงบนหน้าอกของเขา กลิ่นหอมอุ่นนุ่มลอดเข้ามาทางจมูกอย่างไร้ช่องว่าง ราวกับมือที่มองไม่เห็นกำลังยั่วเย้าไม่หยุด
อวิ๋นรั่วเจียวตกใจกับเสียงคำรามต่ำๆ ของเขา รีบหยุดนิ่งทันที "บ่าว...บ่าวไม่ได้ตั้งใจเพคะ"
"ข้ารู้" เย่เฉิงหยวนสูดหายใจลึกๆ หลายครั้ง
"เจ้าคืออวิ๋นรั่วเจียว?" เขาถามด้วยเสียงแหบพร่า ฝ่ามือใหญ่กุมเอวบางของนาง ปลายนิ้วลูบไล้เบาๆ ที่สีข้าง
ผ่านผ้าเนื้อบาง ผิวของนางอุ่นและเนียนละเอียด ดั่งแพรชั้นดี สัมผัสแล้วไม่อยากละมือ
"ใช่...ฝ่าบาท" อวิ๋นรั่วเจียวตอบอย่างว่าง่าย
"เจ้าเข้าวังมาสองปีแล้ว?" เขาถาม เสียงทุ้มต่ำ ราวกับกำลังพูดคุยเล่นๆ
อวิ๋นรั่วเจียวพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย "ทูลฝ่าบาท สองปีแล้วเพคะ"
"สองปีนี้ เจ้าเคยเห็นข้าไหม?"
อวิ๋นรั่วเจียวส่ายหน้า "บ่าวตำแหน่งต่ำต้อย ไม่เคยเข้าเฝ้าฝ่าบาทมาก่อนเพคะ"
ไม่เคยเข้าเฝ้ามาก่อน
หมายความว่า ในงานเลี้ยงพระราชวังนั่นเป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นเขา
แต่เขาเห็นนางในความฝัน
เย่เฉิงหยวนจ้องตานาง ดวงตาจิ้งจอกนั้นมีเพียงความงุนงงและความหวาดกลัว ไม่ดูเหมือนแสร้งทำ ดูเหมือนจะไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมถึงปรากฏตัวในความฝันของเขา
แต่จู่ๆ เขาก็เกิดอารมณ์อยากหยอกเย้านาง จึงโน้มตัวไปข้างหน้า ลมหายใจร้อนๆ เป่ารดบนใบหน้านาง "โอ้? งั้นหรือ? เมื่อคืนนี้ ข้าฝันถึงเจ้า"
"เหตุใดเจ้าถึงได้ปรากฏในความฝันของข้า?"
สายตาจับจ้องนาง ไม่พลาดแม้แต่อาการบนใบหน้านางแม้เพียงน้อยนิด
อวิ๋นรั่วเจียวตกใจจนน้ำตาเอ่อล้นขึ้นมาทันที
นางไม่รู้จะตอบอย่างไรดี จะให้พูดว่า "บ่าวซื้อยาเข้าฝันมาเพื่อยั่วยวนฝ่าบาทโดยเฉพาะ" ก็ไม่ได้!
ยิ่งตกใจก็ยิ่งไม่รู้จะพูดอะไร น้ำตาคลอเบ้า "บ่าว...บ่าวไม่รู้...หากบ่าวรบกวนความฝันของฝ่าบาท...ขอฝ่าบาททรงอภัยด้วยเพคะ..."
พูดไปพูดมาก็ร้องไห้ออกมา ร่างน้อยสั่นเทิ้มไปทั้งตัว
ท่าทางตื่นตระหนกตกใจนั้นตกอยู่ในสายตาเย่เฉิงหยวน ช่างน่ารักจนแทบเอาชีวิตไม่รอด
เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ฝ่ามือใหญ่ตบหลังนางเบาๆ
"อย่าร้องไห้ไปเลย ข้าไม่ได้ว่าเจ้า"
"ข้าแค่ดีใจ" เขาเอ่ยเสียงต่ำ "ที่ได้ฝันถึงเจ้า"
อวิ๋นรั่วเจียวตะลึงไปครู่หนึ่ง เสียงร้องไห้ค่อยๆ เบาลง ในดวงตาจิ้งจอกยังคงมีหยาดน้ำตาคลออยู่ ดั่งองุ่นดำสองลูกที่ถูกน้ำล้าง
"แต่..." อวิ๋นรั่วเจียวเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "แต่บ่าวตำแหน่งต่ำต้อย ที่อยู่ก็ไกล ฝ่าบาททรงฝันถึงบ่าวได้อย่างไรกันเพคะ..." พูดไปก็เริ่มน้อยใจขึ้นมา "บ่าวอาศัยอยู่ในเรือนเล็ก ๆ ตรอกยิ่งชาง ทั้งเล็กทั้งทรุดโทรม กลางคืนลมก็โกรก หนาวจนแทบทนไม่ไหว..."
น้ำเสียงนั้น ช่างน่าสงสารเหลือเกิน
เสี่ยวลิ่วที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินก็อุทานด้วยความทึ่ง:
ว้าว! ที่แท้ท่านโฮสต์ก็เก่งขนาดนี้ พูดถึงสภาพอันน่าเวทนาของตัวเองได้อย่างแนบเนียนขนาดนี้ องค์จักรพรรดิจะต้องสงสารจนแทบขาดใจแน่นอน!
ไม่ผิดอย่างที่คิด เย่เฉิงหยวนได้ยินแล้ว ขมวดคิ้วทันที "เจ้าอยู่ที่ตรอกยิ่งชาง?"
เขารู้จักตรอกยิ่งชางดี
ที่นั่นเป็นที่พำนักของพระสนมชั้นต่ำ สภาพเรียบง่าย มืดครึ้มและชื้นแฉะ หน้าหนาวลมโกรก หน้าร้อนฝนรั่ว แม้แต่นางกำนัลก็ไม่อยากอยู่ที่แบบนั้น
แต่เจียวเจียวของเขา กลับอาศัยอยู่ที่นั่น?
แล้วก็อยู่มาถึงสองปี?
เย่เฉิงหยวนรู้สึกเจ็บปวดและตำหนิตัวเองพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ
ทำไมเขาถึงไม่พบตัวนางให้เร็วกว่านี้? หากพบเร็วกว่านี้ นางก็คงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานขนาดนี้
"ที่พังขนาดนั้น เจ้าอยู่ได้อย่างไร?" เสียงของเขาทุ้มต่ำ ปนด้วยความไม่พอใจ
อวิ๋นรั่วเจียวสูดจมูกฟุดฟิด พูดอย่างน่าสงสาร "ก็...ก็พออยู่ได้ไปวันๆ ละเพคะ...บ่าวก็ไม่ได้เรียกร้องอะไร อยู่ได้ก็พอ..."
นางพูดเหมือนไม่เป็นไร แต่ในดวงตาจิ้งจอกนั้นกลับเขียนไว้ชัดเจนว่า "ลำบากจะแย่อยู่แล้ว"
เย่เฉิงหยวนสงสารนางแทบขาดใจ รีบเรียกฟู่อันมาทันที
"ฝ่าบาท" ฟู่อันย่อตัวยืนอยู่นอกประตู ไม่กล้ามองเข้าไปข้างใน
เมื่อครู่เขาเหลือบไปเห็นว่า ฝ่าบาทกอดหญิงงามคนหนึ่งไว้ในอ้อมแขน หญิงงามผู้นั้นร้องไห้อย่างน่าสงสาร ฝ่าบาทกำลังลูบหลังปลอบนางอยู่ เขารับใช้อยู่ข้างกายจักรพรรดิมาสิบปี ไม่เคยเห็นท่านเป็นเช่นนี้มาก่อน ตกใจคิดว่าผีหลอก
"พรุ่งนี้ จัดการเก็บกวาดตำหนักจินซิ่วให้เรียบร้อย ให้ต้าอิ้งอวิ๋นไปพำนัก" เย่เฉิงหยวนมีรับสั่ง
ฟู่อันตะลึง ตำหนักจินซิ่ว?
ที่นั่นเป็นหนึ่งในตำหนักที่อยู่ใกล้ตำหนักหลวงที่สุด มีเพียงพระสนมขั้นสูงเท่านั้นจึงจะได้พำนัก พระสนมสี่ตำแหน่งลงไป ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าใกล้
ต้าอิ้งอวิ๋น...เป็นเพียงแค่ต้าอิ้ง จะไปพำนักตำหนักจินซิ่วได้อย่างไร? ผิดธรรมเนียมไปมาก
ฟู่อันอ้าปาก อยากจะทักท้วงอะไรบางอย่าง แต่พอเห็นใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชาของจักรพรรดิ ก็ต้องกลืนคำพูดลงคอไป
"ขอรับ บ่าวจะไปจัดการทันที" ฟู่อันรับคำแล้วถอยออกไป
อวิ๋นรั่วเจียวก็ตะลึงเหมือนกัน แหงนหน้าขึ้นมองเย่เฉิงหยวน "ตำหนักจินซิ่ว? จริงหรือเพคะ?"
ในความทรงจำของร่างเดิมมีตำหนักจินซิ่วนี่ ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงาม หรูหราโอ่อ่า ยังมีสวนดอกไม้เล็กๆ อีกด้วย นางเคยเดินผ่านแล้วยังคิดว่า หากได้ไปอยู่ที่นั่นสักวันคงดีไม่น้อย ไม่คิดว่าความฝันจะเป็นจริงได้เร็วขนาดนี้
"จริงสิ" เย่เฉิงหยวนมองท่าทางดีใจของนาง หัวใจก็อ่อนยวบยาบลงไปหมด
ดีใจขนาดนี้เลยหรือ?
ก็แค่ย้ายที่อยู่เท่านั้นเอง
ต่อไปเขาจะมอบสิ่งที่ดีกว่าและมากกว่าให้กับนาง ทำให้นางมีความสุขทุกวัน
"ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ!" อวิ๋นรั่วเจียวดีใจจนพุ่งเข้าไปกอดเขา รวบเอวเขาไว้ กลิ่นหอมอุ่นนุ่มโชยตลบอบอวลทั่วใบหน้าและร่างของเขา
เย่เฉิงหยวนแข็งทื่อไปทั้งตัว
นางพุ่งเข้ามาในอ้อมแขนโดยไม่ทันตั้งตัว มาพึ่งพิงเขา
หัวใจของเขากระตุกวูบหนึ่ง ใต้ท้องยิ่งตึงแน่นขึ้นอีก
ให้ตายเถอะ
เขาสูดหายใจลึกๆ ฝ่ามือใหญ่ตบหลังนางเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงแหบพร่า "เอาล่ะ ดึกมากแล้ว ข้าจะให้คนไปส่งเจ้ากลับ"
หากไม่รีบส่งนางกลับ เขากลัวว่าจะควบคุมตัวเองไม่อยู่จริงๆ
อวิ๋นรั่วเจียวพยักหน้าอย่างว่าง่าย ผละออกจากอ้อมแขนเขา ใบหน้าแดงก่ำ เม้มปากยิ้มน้อยๆ นางเดินไปถึงประตู จู่ๆ ก็หยุดลง หันกลับมาโบกมือ "ราตรีสวัสดิ์ฝ่าบาทเพคะ"
พูดจบนางก็วิ่งออกไป ชายกระโปรงพลิ้วไหวเบาๆ ท่ามกลางแสงจันทร์
เย่เฉิงหยวนยืนอยู่ที่เดิม มองไปยังทิศทางที่หญิงสาวจากไป มุมปากค่อยๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม