สามวันต่อมา พระราชวังไทเฮาส่งหนังสือเชิญมา งานเลี้ยงกลางคืนเทศกาลไหว้พระจันทร์
ร่างเดิมเป็นคนโปร่งใส ไม่เคยเข้าร่วมงานแบบนี้ แต่อวิ๋นรั่วเจียวไม่เหมือน
นางกำลังกังวลว่าไม่มีโอกาสพบฮ่องเต้พอดี งานเลี้ยงในวังคือโอกาสที่ดีที่สุด
เซี่ยจู๋ฝีมือไม่เลว หวีผมเกล้าให้เรียบง่าย เสียบปิ่น แล้วใช้เครื่องสำอางแต้มที่ริมฝีปากให้เล็กน้อย ถึงจะเรียบง่าย แต่หน้านางโดดเด่นเกินจะบรรยาย ใส่ผ้าขี้ริ้วก็งดงามจนคนใจสั่น
"ใช้ได้" อวิ๋นรั่วเจียวพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วพาเซี่ยจู๋ออกจากประตู
จากตรอกยิ่งชางถึงตำหนักฉือหนิง ต้องตัดผ่านสวนดอกไม้หลวงเกือบครึ่งสวน
อวิ๋นรั่วเจียวเดินเรื่อยเปื่อย พอเดินมาถึงส่วนลึกของสวนหลวง ก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากด้านหน้า
"หลีกทาง หลีกทาง! พระสนมซูเฟยเสด็จ—"
อวิ๋นรั่วเจียวเงยหน้าขึ้นมอง เห็นคานหามหนึ่งกำลังตรงมาทางนี้
บนคานหามมีหญิงสาวในชุดหรูหรานั่งอยู่ อายุยี่สิบต้นๆ หน้าตาสดใสแพรวพราว คิ้วตาคมด้วยความหยิ่งผยอง
ซูเฟยหลินวานชิง
ในหัวอวิ๋นรั่วเจียวนึกถึงความทรงจำของร่างเดิม—หลินวานชิง เกิดในตระกูลแม่ทัพ เป็นธิดาท่านแม่ทัพใหญ่ประจำแนวรับทางเหนือ เข้าวังมาสองปี นิสัยเอาแต่ใจและจองหอง
คานหามเดินมาถึงตรงหน้าแล้วหยุด
หลินวานชิงมองอวิ๋นรั่วเจียวจากเบื้องบน แล้วหัวเราะเย็นชา: "นางทาสีต่ำช้ามาจากไหนกัน เห็นข้าแล้วยังไม่คำนับอีก?"
อวิ๋นรั่วเจียวย่อกายคารวะอย่างไม่ต่ำต้อยไม่หยิ่งผยอง: "ข้าน้อยต้าอิ้งอวิ๋น ขอคารวะพระสนมซูเฟย"
พอเงยหน้าขึ้น หลินวานชิงก็เห็นใบหน้านางชัดๆ ถึงกับตะลึงเล็กน้อย
ใบหน้านี้ ต่อให้เป็นผู้หญิงด้วยกันเห็นแล้วก็ยังหวั่นไหว
ความรู้สึกอิจฉาที่อธิบายไม่ถูกพลุ่งขึ้นในใจ
"ต้าอิ้งอวิ๋น?" หลินวานชิงหัวเราะเย็น "ข้าไม่เคยรู้มาก่อนว่าวังหลังมีคนแบบนี้อยู่"
อวิ๋นรั่วเจียวตอบอย่างว่าง่าย: "ข้าน้อยพำนักอยู่ตรอกยิ่งชาง ปกติไม่ค่อยออกนอกประตู พระสนมไม่เคยได้ยินชื่อก็เป็นเรื่องปกติ"
ท่าทีดีจนไม่มีที่ให้จับผิด
แต่หลินวานชิงกลับรู้สึกขัดใจ
หน้าตาแบบนางจิ้งจอกนี้ ถ้าให้ฮ่องเต้เห็นล่ะก็...
"ชุดแบบนี้ ยังมีหน้าไปคำนับไทเฮาอีกหรือ?" หลินวานชิงพูดประชดประชัน "ใส่เหมือนสาวใช้ ยังไม่กลัวว่าจะทำให้วังหลังเสื่อมเสียชื่อเสียงอีกหรือ"
อวิ๋นรั่วเจียวคิดในใจ ผู้หญิงคนนี้จับผิดคนโดยไม่มีเหตุผล ถ้ามีชุดดีๆ นางก็ไม่อยากใส่แบบนี้หรอก
กำลังจะเอ่ยปาก เสียงอ่อนหวานหนึ่งดังมาจากข้างๆ: "พี่ซูเฟย ถึงเวลาแล้ว ไทเฮาคงรอร้อนใจอยู่"
อวิ๋นรั่วเจียวหันไปมอง เห็นหญิงสาวในชุดราชสำนักสีฟ้าอมเขียวเดินเข้ามาอย่างนุ่มนวล
นางมีบุคลิกเยี่ยงกล้วยไม้ ท่วงท่าสง่างามราวกับกุลสตรีผู้มีตระกูล
เสียนเฟยหลิวจื้อหลาน
"น้องสาวผู้นี้ ข้าเห็นหน้าแปลกตา เจ้าเพิ่งเข้าวังมาใหม่หรือ?" เสียนเฟยเดินมาถึงหน้าอวิ๋นรั่วเจียวแล้วถามเสียงเบา
อวิ๋นรั่วเจียวตอบอย่างว่าง่าย: "ข้าน้อยเข้าวังมาสองปีแล้ว เพียงแต่พำนักอยู่ตรอกยิ่งชางตลอด ไม่ค่อยได้ออกมา"
"สองปีแล้ว?" เสียนเฟยเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วยิ้ม "ช่างเป็นคนไม่ชอบความวุ่นวายจริงๆ ไปเถอะ ข้าก็จะไปตำหนักฉือหนิงพอดี ไปพร้อมกับข้า"
นางพูดพลางพยักหน้าให้ซูเฟยเล็กน้อย แล้วพาอวิ๋นรั่วเจียวเดินจากไป
ด้านหลังหลินวานชิงโกรธจนหน้าแดงแต่ทำอะไรไม่ได้ เสียนเฟยถึงตำแหน่งจะต่ำกว่านางหนึ่งขั้น แต่ตระกูลก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร นางไม่จำเป็นต้องโกรธเสียนเฟยเพราะสนมเล็กๆ คนหนึ่งก็ได้
เสียนเฟยพาอวิ๋นรั่วเจียวเดินไปทางตำหนักฉือหนิง ระหว่างทางถามเสียงเบาว่านางอยู่ที่ไหน ชื่ออะไร แล้วก็สั่งกำชับเรื่องที่ต้องระวัง
"วันนี้เป็นงานเลี้ยงกลางคืนเทศกาลไหว้พระจันทร์ สนมทั้งหลายมากันครบ" เสียนเฟยพูดเสียงเบา "ตำแหน่งเจ้าต่ำ แต่ถ้านั่งเงียบๆ ไม่ทำเกินขอบเขต ก็ไม่มีใครกลั่นแกล้งเจ้า ถ้าใครมาหาเรื่อง เจ้าก็บอกว่าเดินทางมากับข้าก็ได้"
อวิ๋นรั่วเจียวพยักหน้าอย่างว่าง่าย: "ขอบพระทัยเสียนเฟย"
นึกในใจ เสียนเฟยคนนี้เป็นคนดีจริงๆ
ในตำหนักฉือหนิงคนนั่งเต็มแล้ว
อวิ๋นรั่วเจียวตามเสียนเฟยเข้ามาเป็นคนสุดท้าย ก้มหน้าเดินไปนั่งที่ตำแหน่งสุดท้าย อยากนั่งเงียบๆ เป็นคนโปร่งใส
คนในวังมีมาก หวงกุ้ยเฟยจ้าวเหยียนเยี่ยนั่งอยู่ตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุด
นางหน้าตาสดใสแพรวพราว วันนี้ใส่ชุดราชสำนักสีแดงสด ประดับปิ่นทองคำรูปนกฟีนิกซ์ ต่างหูทับทิม ท่วงท่าเปี่ยมด้วยความสูงศักดิ์
อวิ๋นรั่วเจียวมองไปสองสามที พอดีตอนนั้นเองข้างนอกตำหนักก็มีเสียงแหลมของฟู่อันดังขึ้น: "ฮ่องเต้เสด็จ—ไทเฮาเสด็จ—"
ทุกคนลุกขึ้นถวายความเคารพพร้อมกัน
เย่เฉิงหยวนเดินก้าวยาวเข้ามา
วันนี้เขาสวมชุดมังกรสีดำปักด้วยไหมทองเป็นมังกรห้าเล็บ รอบกายมีพลังกดดันของผู้ปกครองและกลิ่นอายของการครอบครองทุกสิ่ง ไม่โกรธแต่มีอำนาจน่าเกรงขาม
ไทเฮาตามมาด้านหลัง อายุหกสิบกว่า มีพี่เลี้ยงคนหนึ่งประคอง ใบหน้าใจดี
"ทุกคนลุกขึ้นเถิด"
เสียงเย่เฉิงหยวนต่ำและเยือกเย็น เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อนุญาตให้ท้าทาย
ทุกคนกลับลงที่นั่ง
เย่เฉิงหยวนเดินไปนั่งที่ตำแหน่งบน สายตามองผ่านฝูงชนอย่างไม่ใส่ใจ—
แล้วก็หยุดชะงักทันที
เป็นนาง!
สายตาจับจ้องที่อวิ๋นรั่วเจียว ใบหน้าเล็กขาวดั่งกระเบื้องเคลือบ ดวงตาจิ้งจอกฉ่ำหมอก เหมือนในฝันไม่ผิดเพี้ยน!
หัวใจเย่เฉิงหยวนเต้นแรงอย่างรุนแรง
เลือดทั่วกายเดือดพล่านในชั่วขณะ ท้องน้อยของเขากระตุกเกร็งอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว ความร้อนที่คุ้นเคยนั้นกลืนกินเข้ามา
เย่เฉิงหยวนกำหมัดแน่น ใช้ความเจ็บปวดกดไว้
อวิ๋นรั่วเจียวกำลังก้มหน้าเล่นเชือกเสื้อผ้า สัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงดังกล่าว จึงเงยหน้าขึ้นอย่างเขินอาย ไปชนเข้ากับดวงตาลึกล้ำคู่นั้นพอดี
ดวงตาคู่นั้นดุร้ายเกินไป
นางตกใจจนรีบก้มหน้าลง กุมชายเสื้อไว้แน่นด้วยความไม่รู้จะทำอย่างไร
ปฏิกิริยาของนางทั้งหมดอยู่ในสายตาเย่เฉิงหยวน
ใบหน้าแดงเรื่อ ตาหวาดระแวง มือเล็กๆ ที่ไม่รู้จะวางไหน...ทุกรายละเอียดทำให้เขาสงสารยิ่งนัก อยากอุ้มนางกลับตำหนักหย่างซินตอนนี้เลย วางลงบนเตียงมังกรแล้วทะนุถนอมอย่างดี
เขาหายใจเข้าลึกๆ รินเหล้าเข้าปากอึกใหญ่
ฟู่อันอยู่ด้านหลังมองด้วยความตะลึง
เขารับใช้ฮ่องเต้มาหลายปี ไม่เคยเห็นนายใช้สายตาแบบนี้มองผู้หญิงคนไหนมาก่อน
เขาโน้มตัวเข้าไปกระซิบ: "ฝ่าบาท คนที่มุมนั้น คือต้าอิ้งอวิ๋น คนที่ฝ่าบาทสั่งให้ข้าสืบเมื่อคราวก่อน"
เย่เฉิงหยวนรู้ดีอยู่แล้ว
ปฏิกิริยาทางกายของเขาในตอนนี้ มีน้ำหนักมากกว่าการสืบสวนใดๆ ทั้งสิ้น
...
งานเลี้ยงดำเนินต่อไป สายตาเย่เฉิงหยวนเหมือนติดกับตัวอวิ๋นรั่วเจียว มองนางก้มหน้ากินขนมทีละน้อยๆ เหมือนไม่เคยกินข้าวมาเป็นร้อยปี มีเพียงบางครั้งเหมือนถูกสายตาเขาจ้องจนอึดอัด จึงเงยหน้ามองแอบๆ พอสบตาก็รีบก้มหน้าลงอีก
น่ารักเหลือเกิน
มุมปากเย่เฉิงหยวนเผยรอยยิ้มบางๆ อย่างไม่รู้ตัว
หวงกุ้ยเฟยจ้าวเหยียนเยี่ยสังเกตเห็นความผิดปกติได้อย่างไว
นางมองตามสายตาฮ่องเต้ไป ตกอยู่ที่สนมน้อยในชุดขาวบริสุทธิ์คนนั้น
"นั่นใคร?" นางขมวดคิ้วถามสาวใช้ข้างกายเสียงเบา
สาวใช้มองแวบหนึ่งแล้วตอบ: "ทูลท่าน นั่นคือต้าอิ้งอวิ๋นแห่งตรอกยิ่งชาง"
จ้าวเหยียนเยี่ยหรี่ตาเล็กน้อย ในแววตาวาบความมืดมน
ซูเฟยก็สังเกตเห็นเช่นกัน นางอัดอั้นไว้เต็มท้องอยู่แล้ว ตอนนี้เห็นฮ่องเต้จ้องสนมน้อยคนนั้นไม่วางตา ผ้าเช็ดหน้าในมือแทบจะบิดขาด
ไทเฮากลับยินดีกับสิ่งที่เห็น
นางยิ้มมองฮ่องเต้ แล้วมองตามสายตาฮ่องเต้ไป เสียแต่ว่านางสายตายาวตามวัย มองไม่ชัดว่าฮ่องเต้มองผู้หญิงคนไหน
ยังไงก็เป็นผู้หญิงก็พอ ที่เหลือเดี๋ยวก็รู้เอง
งานเลี้ยงจบลง เย่เฉิงหยวนรินเหล้าเข้าปากหลายจอกติดกัน แต่ก็ยังคลายความร้อนในกายไม่ลง
"ฟู่อัน" เขาเอ่ยขึ้น เสียงต่ำจนมีเพียงสองคนที่ได้ยิน
"ขอรับ"
เย่เฉิงหยวนกระซิบสั่งอะไรบางอย่าง ฟังแล้วฟู่อันหน้าตาตื่นตกใจ สายตามองไปที่อวิ๋นรั่วเจียวหลายรอบ หัวใจสั่นสะเทือน:
วังหลังนี้ คงต้องเปลี่ยนผ่านครั้งใหญ่แล้ว
หลังงานเลี้ยงจบ สนมทั้งหลายทยอยทูลลา
อวิ๋นรั่วเจียวเดินตามฝูงชนออกไป พอเดินถึงหน้าประตูตำหนัก ฟู่อันก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ มาขวางทางไว้
"ต้าอิ้งอวิ๋นโปรดหยุดก่อน" ฟู่อันยิ้ม "ฮ่องเต้มีรับสั่งให้เข้าเฝ้า"
ฝีเท้าอวิ๋นรั่วเจียวหยุดชะงัก
นางหันไปมอง เย่เฉิงหยวนกำลังนั่งอยู่บนตำแหน่งสูง สายตาร้อนแรงจับจ้องนาง แววตาเต็มไปด้วยความต้องการครอบครอง เหมือนหมาป่าที่หิวโหยมานานเห็นเหยื่อ
ฟู่อันยิ้มเสริม: "ฮ่องเต้ตรัสว่า เชิญต้าอิ้งอวิ๋นไปที่ห้องพระตำหนักหลวงนั่งเล่น"
สนมทั้งหลายที่ยังไม่ทันแยกย้ายรอบข้างสีหน้าเปลี่ยนพร้อมกัน
ไม่เคยมีสนมคนไหนได้รับคำเชิญจากฮ่องเต้มาก่อน
สนมน้อยคนนี้ เป็นคนแรก
อวิ๋นรั่วเจียวก็ตื่นเต้นจนแทบทรงตัวไม่ไหว ก้มหน้าเสียงนุ่มนวล: "ข้าน้อยรับพระบัญชา"
...
แสงจันทร์สาดลงบนทางเดินหินในสวนดอกไม้หลวง
ห้องพระตำหนักหลวงสว่างไสว เงาร่างสูงใหญ่ปรากฏอยู่ด้านหน้าต่าง รอคอยอยู่
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกตำหนัก เบาและถี่ถ้วน เหมือนแมวเหยียบใบไม้ที่ร่วงหล่น