เขาสวมเสื้อคลุมนอกเรียบร้อยแล้ว ดูสง่างามไม่มีร่องรอยของการปล่อยตัวในห้องหนังสือเมื่อครู่ แต่ทว่าอวิ๋นรั่วเจียวถูกเขาห่อด้วยเสื้อคลุมตัวใหญ่แล้วอุ้มออกมา
ใบหน้าซุกอยู่ในซอกไหล่ของเขา เผยให้เห็นเพียงครึ่งใบหน้าที่แดงระเรื่อและขนตาที่ชุ่มชื้นปิดสนิท
ฟูเล่อรีบก้าวเข้ามา ก้มหน้าไม่มองภาพที่ไม่สมควรจะมอง:
“องค์ชาย มีคำสั่งจากวังมา ว่าพระพันปีเตรียมจะจัดงานเลี้ยงชมเบญจมาศในวังอีกไม่กี่วัน ขอให้องค์ชายพาคุณหนูอวิ๋นไปร่วมงานด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
เผยเหยียนไม่หยุดฝีเท้า เสียงเรียบนิ่ง: “รู้แล้ว”
ฟูเล่อแอบถอนหายใจโล่งอก แล้วเสริมอีกประโยค: “พระพันปีตรัสว่า อยากพบนาง และอยากให้นางได้พบปะกับคุณหญิงคุณหนูในเมืองหลวงด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
เงาร่างของเผยเหยียนชะงักไปชั่วขณะ
มุมปากเผยรอยยิ้มจางๆ ขึ้นเล็กน้อย “ไปบอกพระพันปีว่า ข้าจะไปให้ตรงเวลา”
...
วันรุ่งขึ้น
อวิ๋นรั่วเจียวนอนซบอยู่บนหมอนอย่างอ่อนระโหยโรยแรง
เผยเหยียนไปขึ้นวังแล้ว ข้างหมอนมีกระดาษใบหนึ่งวางอยู่: “ตื่นแล้วให้กินโจ๊ก พักผ่อนให้เพียงพอ พรุ่งนี้ไปงานเลี้ยง”
งานเลี้ยง? ไปที่ไหน?
อวิ๋นรั่วเจียวถือกระดาษพลิกไปพลิกมาสองรอบ ก็ยังไม่เข้าใจความหมาย
ชุยเอ๋อร์ยกโจ๊กเข้ามา นางก็ถามออกไป ชุยเอ๋อร์หัวเราะ: “เมื่อคืนท่านอ๋องฟูเล่อมาบอกว่า พระพันปีจะจัดงานเลี้ยงชมเบญจมาศในวังอีกไม่กี่วัน ขอเชิญคุณหนูกับองค์ชายไปร่วมงานด้วยเจ้าค่ะ”
“ข้า?” อวิ๋นรั่วเจียววางถ้วยโจ๊กลง นิ่งงันไปเล็กน้อย “ข้าก็ต้องไปด้วย?”
“เจ้าค่ะ พระพันปีตรัสเอง ให้องค์ชายพาคุณหนูไปด้วยกันเจ้าค่ะ”
คิ้วของอวิ๋นรั่วเจียวขมวดเล็กน้อย รู้สึกกังวลในใจ
ตอนออกล่าในฤดูใบไม้ร่วงคราวก่อนที่ได้พบพระพันปี พระพันปีไม่ได้เย็นชากับนาง แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไร แล้วจู่ๆ จะจัดงานเลี้ยงเชิญนางอีก