ไม่ใช่เพื่อใครอื่น เพื่อตัวเขาเองเท่านั้น
วิญญาณจากยุคหลังในร่างจูอวิ้นถังรู้ดีว่า หลานหลวงผู้สูงศักดิ์ที่สุดผู้นี้ ชีวิตช่วงครึ่งหลังจะต้องทุกข์ทรมานเพียงใด
เจี้ยนเหวินระแวงเขา ไม่ยอมให้เขาไปครองเมืองของตนเลย
จูตี้หวาดกลัวในนามอันชอบธรรมของเขา จึงจองจำเขาขังไว้
สามสิบเก้าปี! จูอวิ้นถังมีชีวิตอยู่เพียงสามสิบเก้าปี
ชาติก่อนคือจางเฮ่า ชาตินี้คือจูอวิ้นถัง ในวัยสามสิบเก้าปี จบชีวิตลงด้วยความหดหู่ ทายาทของเขาถึงกับถูกจูตี้ขับออกจากวิหารบรรพบุรุษของตระกูลจู
เมื่อเขาได้เกิดใหม่ จะต้องไม่ยอมให้โศกนาฏกรรมเช่นนี้เกิดขึ้นกับเขาอีก
"ข้าต้องการราชบัลลังก์นั้น ข้าจะสร้างจักรวรรดิต้าหมิงที่แตกต่างออกไป!"
ต้าหมิง ต้าหมิง ความเจ็บปวดชั่วนิรันดร์ในใจของผู้คนมากมายเพียงใด!
เจ็บปวดกับความงามอันเลอเลิศของมัน เจ็บปวดกับความหาที่เปรียบมิได้ของมัน เจ็บปวดกับแม่น้ำภูเขาดุจภาพเขียนของมัน เจ็บปวดกับการร้องรำทำเพลงอันสงบสุขของมัน
จูอวิ้นถังในกระจกเงาเผยรอยยิ้มอีกครั้ง ดวงตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจ
"จากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือหลานชายของจูหยวนจาง หลานหลวงต้าหมิง จูอวิ้นถัง!"
"แม้เจ้าจะมีฐานันดรสูงศักดิ์เพียงใด แต่นับจากวันนี้ เจ้าไร้ทางถอยแม้แต่น้อย"
"หากเจ้าถอย รอเจ้าอยู่คือการถูกจองจำอันมืดมิดไม่เห็นตะวัน กรงขังอันหรูหราฟุ้งเฟ้อ!"
เมื่อเทียบกับฐานันดรหลานหลวงผู้สูงศักดิ์ในชาตินี้ ชาติก่อนจูอวิ้นถังเป็นเพียงสามัญชนธรรมดาที่สุด
เขาเป็นเพียงลูกหลานบ้านสามัญชน เรียนหนังสือแล้วก็เข้ากองทัพ ปลดประจำการแล้วก็ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นคนขับรถรับจ้าง ตื่นเช้าดึกดื่นหาเงิน ใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบเสงี่ยม
แม้อายุยังน้อย แต่ความคมของอุปนิสัยและความใฝ่ฝันถึงความงดงามของโลก รวมถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่เคยมี กลับถูกสังคมบดขยี้ราบคาบ
แต่ทว่า วิญญาณที่ข้ามเวลามานี้ วิญญาณของลูกหลานบ้านสามัญชน กลับมีคุณสมบัติที่จูอวิ้นถังหลานหลวงไม่เคยมี นั่นคือการไม่ยอมแพ้ต่อชีวิต ความกระตือรือร้นในการใช้ชีวิต และความทะเยอทะยาน
เพราะเขาไม่มีอะไรเลย ไม่มีพ่อที่ดี ไม่มีญาติที่ดี มีเพียงมือของตนเอง หมัดของตนเอง ทุกสิ่งในชีวิตต้องแสวงหาด้วยสองมือของตัวเอง เพื่อให้ได้ชีวิตที่ดีขึ้น เขาไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขารู้จักอ่านสถานการณ์ ประจบประแจง อดทนอดกลั้นแม้ต้องเสี่ยงชีวิต
เขาไม่เพียงมีความทะเยอทะยาน แต่ยังมีความอดทน มีความเข้มแข็ง มีความยืดหยุ่น มีความไม่ยอมแพ้ ลูกคนจน ยากที่จะถูกโค่นล้ม
จูอวิ้นถังมองหน้าตนเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย ยิ้มอย่างมุ่งมั่นออกมาเล็กน้อย แล้วตะโกนออกไปข้างนอก "เข้ามาเถิด!"
ตุบ ๆ เสียงเท้าเหยียบพื้น
ประตูด้านหลังถูกเลื่อนเปิด ขันทีชุดขาวหลายคน ค่อย ๆ คุกเข่าลงตรงหน้าจูอวิ้นถัง ท่าทางทุกอย่างเต็มไปด้วยความต่ำต้อยและประจบประแจง
"สามน้อย กระหม่อมจะปรนนิบัติท่านเปลี่ยนเสื้อผ้า!"
ขันทีเอ่ยปากออกมา ภาษาจีนที่ฟังดูแปลก ๆ ขันทีส่วนใหญ่ในวังไม่ใช่ชาวจีน แต่เป็นชาวโครยอ
โครยอ ประเทศเล็ก ๆ ทางเหนือที่อยู่ไกลออกไปนับพันลี้ ตั้งแต่โบราณกาลเป็นเพียงประเทศราชของราชสำนักเท่านั้น หลังจากต้าหมิงสถาปนาราชวงศ์ โครยอคิดจะช่วยเจ้านายเก่าแก้แค้น แต่ที่ชายแดนเหลียวตง เมื่อได้เห็นทหารม้าผู้ผ่านศึกนับร้อยนับพันอันดุร้ายดั่งหมาป่าเสือของต้าหมิง แม่ทัพผู้บัญชาการทัพโครยอก็ตัดสินใจอย่างชาญฉลาด
จะพาทหารโครยอไปตายอย่างไร้ค่าก็ไม่สู้ กลับไปฆ่ากษัตริย์โครยอที่มองโกลแต่งตั้ง แล้วขึ้นครองบัลลังก์ จากนั้นทูลขอการแต่งตั้งจากราชสำนักหมิง
เขาประสบความสำเร็จ เขาแทนที่กษัตริย์โครยอ กลายเป็นกษัตริย์โครยอองค์ใหม่ แต่นโยบายการต่างประเทศของเขา ก็เหมือนกษัตริย์โครยอทุกยุคทุกสมัยนับพันปีมาแล้ว นั่นคือการถวายสิ่งของ ที่นั้นยากจนเกินไปไม่มีของดีอะไร ดังนั้นจึงถวายสิ่งที่แสดงถึงความภักดีต่อองค์จักรพรรดิแห่งราชสำนักได้ดีที่สุด ได้แก่ หญิงงามและขันที
ขันทีที่อยู่ข้างกายจูอวิ้นถังก็เป็นชาวโครยอ มีชื่อที่น่าฟังไม่ดีนัก ว่าหวางปาชื่อ
จากความทรงจำชาติก่อน ในราชวงศ์หมิงดูเหมือนจะมีขันทีผู้ทรงอำนาจล้นฟ้ามากมาย ขันทีที่ยุยงให้จักรพรรดิหมิงอิงจงออกรบ แล้วสุดท้ายก็ตกเป็นเชลยของมองโกลอย่างหวังเจิ้น พวกแปดเสือที่นำโดยหลิวจิ้น เฟิงเป่าในยุค Wanli เว่ยจงเซี่ยน และอื่น ๆ อีกมากมาย
แต่บัดนี้ ในจักรวรรดิต้าหมิงที่กำลังรุ่งเรืองดั่งอาทิตย์ยามเช้า ไม่ว่าจะเป็นจูหยวนจาง หรือพ่อของจูอวิ้นถัง ต่างก็เกลียดชังขันทีอย่างยิ่ง ในฐานะผู้ปกครองประเทศ พวกเขาเห็นในประวัติศาสตร์ถึงขุนนางผู้ทรงอำนาจมากมายก่อความวุ่นวาย จนนำไปสู่ความเสื่อมถอยของประเทศ
ดังนั้นจูหยวนจางจึงมีรับสั่งว่า ในวังนอกจากขันทีที่คอยปรนนิบัติอยู่หลังวังขององค์ชายและหลานหลวงแล้ว ขันทีที่เหลือให้ใช้ทำงานหนักเท่านั้น ไม่ให้พวกเขารู้หนังสือ แม้แต่ไม่ให้พวกเขาพูดจาอะไรตามอำเภอใจ
ภายใต้การปรนนิบัติของขันทีหลายคน จูอวิ้นถังสวมชุดขาวไว้ทุกข์ การปรนนิบัติอย่างพิถีพิถันเช่นนี้ ทำให้วิญญาณจากยุคหลังของเขาไม่ชินนัก
"ข้าจัดการเอง!" เมื่อขันทีจะสวมรองเท้าให้ จูอวิ้นถังก็สวมรองเท้าป่านสีขาวด้วยตนเอง
แต่เพียงการกระทำเรียบง่ายเช่นนี้ กลับทำให้ขันทีที่ปรนนิบัติตกใจกลัว รีบโขกศีรษะอย่างต่อเนื่อง
"กระหม่อมผิดแล้ว ที่ปรนนิบัติสามน้อยไม่ดี!"
จูอวิ้นถังในบรรดาบุตรของจูเปียว นับอายุเป็นคนที่สาม ยังไม่มีบรรดาศักดิ์ ดังนั้นขันทีในวังจึงเรียกเขาว่าสามน้อย
ไม่สนใจขันทีที่โขกศีรษะราวกับตำข้าวด้วยความหวาดกลัว จูอวิ้นถังสวมรองเท้าเสร็จ แล้วถามเสียงเบา "หวางปาชื่อ พวกเขาไปที่หน้าโลงกันหมดแล้วหรือ?"
ในวังที่อาจเสียหัวได้ทุกเมื่อแห่งนี้ ขันทีที่สามารถมายุ่งอยู่ใกล้ตัวหลานหลวงได้ ล้วนเป็นผู้มีจิตใจเฉียบแหลมเป็นเลิศ พอได้ยินก็รู้ว่านายของตนหมายถึงคนอื่น ๆ ในวังตะวันออก
เช่น แม่เลี้ยงในนามของจูอวิ้นถัง ลวี่ชื่อ และลูกชายคนโตของจูเปียวที่เกิดจากอนุภรรยา จูอวิ้นเหวิน
มองซ้ายมองขวา แล้วพูดเสียงเบา "สามน้อย ยังเช้าอยู่นัก!" พูดพลางมองซ้ายมองขวา รีบยัดของบางอย่างใส่ในมือจูอวิ้นถัง "สามน้อย กระหม่อมเห็นแววตาท่านไม่ค่อยดี..."
จูอวิ้นถังก้มดู เป็นขิงชิ้นหนึ่ง เขาเข้าใจทันที ดวงตาของตนไม่ได้บวมแดงจากการร้องไห้เศร้าโศกเสียใจกับการจากไปของญาติ ดวงตาไม่บวมแดง ใบหน้าก็ไม่มีแววทุกข์โศก
ในยุคที่เคร่งครัดในธรรมเนียม หากญาติจากไปแล้วไม่ร้องไห้โฮอย่างสิ้นหวัง ถือเป็นความผิดอย่างยิ่ง เป็นพฤติกรรมที่ถูกครหาอย่างหนัก
"เจ้ามีน้ำใจ!" จูอวิ้นถังตบไหล่หวางปาชื่อ ด้วยท่าทีอ่อนโยนเพียงเท่านี้ ขันทีชาวโครยอแทบจะร่วงหล่นน้ำตา
เมื่อก่อนสามน้อยผู้นี้ เอาแต่ระบายอารมณ์กับพวกกระหม่อมเหล่านี้ เมื่อใดกันที่เคยดีกับพวกเขาเช่นนี้!
ฝนฤดูใบไม้ผลิยังคงตกพรำ ๆ หยาดฝนบนพื้นหินชนวนสีเขียว กลายเป็นสายธารเล็ก ๆ ไหลเอื่อย
จูอวิ้นถังสวมชุดไว้ทุกข์ ค่อย ๆ ก้าวออกจากประตูใหญ่
โลงศพของจูเปียวตั้งอยู่ที่ห้องโถงเฟิ่งอาน ในฐานะบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย เขาต้องไปคารวะหน้าโลง และต้องเฝ้าโลงด้วย
"อ๊า! ไท่จื่อเอ๋ย ท่านพานางไปด้วยเถิด!"
เท้าของจูอวิ้นถังเพิ่งก้าวออกจากประตู เหยียบลงบนสายฝนที่ใสราวแก้ว เสียงร้องไห้อย่างปวดร้าวใจก็ดังมาจากห้องด้านข้าง
"ไท่จื่อเอ๋ย! ท่านช่างใจร้ายทิ้งนางกับลูก ๆ ไปจริง ๆ หรือ?"
ท่ามกลางเสียงร่ำไห้ ขันทีและนางกำนัลกลุ่มหนึ่ง พากันห้อมล้อมหญิงชุดขาวคนหนึ่ง ออกมาจากห้องด้านข้าง หญิงสาวน้ำตานองหน้า ราวกับแม้แต่การเดินก็ยังทรงตัวไม่ไหว ต้องให้คนอื่นประคอง นี่คือแม่เลี้ยงในนามของจูอวิ้นถัง พระชายารองลวี่ชื่อ
ด้านหลังของลวี่ชื่อ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินตามมาด้วยใบหน้าเปียกโชกน้ำตา ใบหน้าคล้ายกับจูอวิ้นถังอยู่บ้าง ดวงตาบวมแดง มือทั้งสองข้างจูงเด็กชายอายุหกเจ็ดขวบสองคน นี่คือพี่ชายคนที่สองของจูอวิ้นถัง บุตรชายคนโตของจูเปียวที่เกิดจากอนุภรรยา จูอวิ้นเหวิน และน้องชายร่วมมารดาอีกสองคนคือ จูอวิ้นเจียน จูอวิ้นซี
กลุ่มคนร้องไห้โฮ ร่ำไห้คร่ำครวญเดินไปข้างหน้า
ส่วนจูอวิ้นถังกลับยืนเดียวดายกลางสายฝน
ค่อย ๆ อีกไม่นานก็จะพบกัน จูอวิ้นถังใช้ขิงในมือถูตาอย่างแรง ความเผ็ดร้อนทำให้ตาของเขาบวมแดงทันที น้ำตาและน้ำมูกไหลพราก
"แม่เลี้ยง!" จูอวิ้นถังคำนับกลางสายฝน
"ไท่จื่อเอ๋ย!" แต่ลวี่ชื่อผู้โศกเศร้า ราวกับไม่ได้เห็นเขา ร้องไห้สะอึกสะอื้นเดินสวนไป
"หึ!" จูอวิ้นถังคิดในใจ "แม่เลี้ยงคนนี้ ไม่เห็นข้าเป็นอะไรเลยจริง ๆ นี่ขนาดเรื่องบนหน้ายังไม่ยอมทำหรือ?"
แต่จูอวิ้นเหวินกลับจูงน้องชายสองคน หยุดยืนอยู่ตรงหน้าจูอวิ้นถัง "สามพี่ชาย ได้ยินว่าตอนเช้าเจ้าหมดสติไป เป็นอะไรหรือไม่?"
จูอวิ้นเหวินมีสีหน้าเศร้าสร้อย น้ำเสียงเป็นห่วงเป็นใย ดูมีท่าทางเป็นพี่ชายอยู่บ้างจริง ๆ
จูอวิ้นถังรีบคารวะ "ต้องให้พี่ชายรองเป็นห่วง ข้าน้อยไม่เป็นไร เพียงแต่...เพียงแต่พ่อจากไปอย่างกะทันหัน...ในใจข้าน้อยทุกข์เหลือเกิน!" พูดพลางจูอวิ้นถังใช้แขนเสื้อปิดตา ร้องไห้ออกมา
เขาร้องไห้ ทำให้จูอวิ้นเหวินและน้องชายเล็กสองคน ร้องไห้ตามไปด้วยกลางสายฝน
ด้านหลังมีขันทีรีบเข้ามา กางร่มให้พวกเขา
จูอวิ้นเหวินจูงน้องชายเล็กสองคนเดินนำหน้า จูอวิ้นถังตามหลังอยู่ครึ่งก้าว ทุกย่างก้าว เสียงร้องไห้ก้องกังวาน
ท่ามกลางสายฝนโปรยปรายในสายลมฤดูใบไม้ผลิ เงาของพี่น้องหลายคนช่าง เปล่าเปลี่ยวเพียงใด