“อ๊าาา!!” เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงตามมาด้วยความดัง
จูอวิ้นถังหันขวับ เห็นเด็กหญิงสองคนอายุห้าหกขวบสวมชุดขาวล้มลงกลางสายฝน
คนโตอายุหกขวบชื่อหนิงเอ๋อร์ คนเล็กอายุห้าขวบชื่อซิ่วเอ๋อร์ เป็นน้องสาวต่างมารดาของจูอวิ้นถัง
พูดถึงเรื่องนี้แล้ว พวกนางก็มีชะตากรรมเดียวกับจูอวิ้นถัง เริ่มจากเสียแม่ แล้วตอนนี้ก็เสียพ่อ
มารดาที่ให้กำเนิดพวกนางแต่เดิมเป็นนางกำนัลข้างกายลวี่ชื่อ ตอนที่ลวี่ชื่อตั้งครรภ์ ถูกส่งไปอยู่ห้องของจูเปียว หลังจากที่พวกนางคลอดออกมา มารดาที่ไร้ชื่อเสียงของพวกนางก็ล้มป่วยกระทันหันและเสียชีวิตไป
มองดูเงาหลังของลวี่ชื่อที่อยู่ข้างหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก จูอวิ้นถังหัวเราะเยาะในใจ วังหลวงเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุดในโลก คนที่นี่ไม่มีใครธรรมดาเลยสักคน
เห็นสองเด็กหญิงล้มลง จูอวิ้นถังรีบเดินเข้าไป แย่งหน้าขันทีและนางกำนัล ใช้มือดึงพวกนางขึ้นมาเอง
“อย่าร้องไห้ เจ็บไหม?”
สองเด็กหญิงดวงตากลมโตเบื้องเต็มไปด้วยน้ำตามองพี่ชายคนที่สามที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า ส่ายหน้าเล็กน้อย แล้วก็พยักหน้า
“มานี่ พี่ชายคนที่สามอุ้ม!”
พูดพลาง จูอวิ้นถังก็กางแขนทั้งสองข้างออก อุ้มสองเด็กหญิงไว้ในอ้อมกอด
เด็กหญิงตัวเล็กซิ่วเอ๋อร์ซบหน้าเล็ก ๆ ลงบนลำคอของจูอวิ้นถัง ส่วนหนิงเอ๋อร์ที่โตกว่าเล็กน้อยกระซิบข้างหู “พี่สาม เราจะไม่ได้เจอท่านพ่ออีกแล้วหรือ?”
แม้จะไม่ใช่ญาติแท้ ๆ แต่จูอวิ้นถังก็ยังรู้สึกเจ็บแปลบในหัวใจ ภาพในความทรงจำบอกเขาว่า จูเปียวเป็นพ่อที่ดี ก่อนเสียชีวิตไม่กี่วัน ยังอยากเห็นลูก ๆ ของตัวเอง และพูดสั่งเสียอย่างยากลำบาก
“ไม่ต้องกลัว!” จูอวิ้นถังออกแรงที่แขน พยุงสองเด็กหญิงให้นั่งมั่น “ต่อจากนี้มีพี่ชายคนที่สามอยู่นี่!”
หนิงเอ๋อร์ร้องไห้น้ำตาไหลอาบแก้ม นอนซบอยู่บนอกที่ค่อนข้างผ่ายผอมของพี่ชายอย่างว่านอนสอนง่าย
ตำหนักเฟิ่งอานใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ แต่ลมกลับแรงขึ้น ฝนก็ตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ
ยิ่งใกล้ตำหนักก็ยิ่งมีคนมากมาย ท่ามกลางสายฝน ทหารองครักษ์ที่ถือดาบยืนนิ่งอยู่ใต้กำแพงพระราชวัง ขุนนางฝ่ายบุ๋นคุกเข่าอยู่บนทางไปตำหนักเฟิ่งอาน ร้องไห้โฮ
ช่างเป็นเสียงลม เสียงฝน เสียงร้องไห้ ดังก้องหู เสื้อคลุมขาว ชุดขาว สายคาดเอวหยกขาว ล้วนเป็นสีขาวทั่วทุกหนแห่ง
เมื่อจูอวิ้นถังอุ้มสองเด็กหญิงเดินผ่านเหล่าขุนนาง เสียงร้องไห้ของพวกเขาก็ยิ่งดังขึ้น หลายคนมองจูอวิ้นถังทั้งน้ำตา พร้อมกับโขกศีรษะลงกับพื้น
จูอวิ้นถังเห็นชัดว่าลวี่ชื่อและจูอวิ้นเหวินที่อยู่ข้างหน้า หันกลับมาเมื่อเสียงร้องไห้เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน
บุตรสายตรงก็คือบุตรสายตรง ในคำสั่งสอนของราชวงศ์หมิงที่จูหยวนจางประกาศใช้ด้วยตนเองกล่าวไว้ว่า “ผู้ใดจะได้ครองบัลลังก์ ต้องเป็นบุตรที่เกิดจากมารดาสายตรง บุตรที่เกิดจากอนุภรรยา แม้อายุมากกว่าก็ไม่ได้ขึ้นครอง หากขุนนางกังฉินละทิ้งบุตรสายตรงแล้วเลือกบุตรสายอนุ ให้บุตรสายอนุนั้นต้องรู้จักที่ต่ำที่สูง อย่าก่อความวุ่นวาย ส่งคนไปแจ้งบุตรสายตรงที่ควรได้ครองราชย์ ต้องให้บุตรสายตรงขึ้นครองบัลลังก์ ราชสำนักจะประหารขุนนางกังฉินนั้นเสีย และการเข้าเฝ้าสามปีต่อจากนั้น ก็ให้ทำตามแบบเดิม”
ฮ่องเต้แก่แล้ว แต่ไท่จื่อกลับจากไปก่อน ความรักที่ฮ่องเต้มีต่อไท่จื่อ ใต้หล้ารู้กันทั่ว แม้จะยังไม่รู้ว่าใครจะเป็นไท่จื่อองค์ต่อไป แต่ในฐานะบุตรสายตรงเพียงคนเดียวของไท่จื่อจูเปียว จูอวิ้นถังในสายตาของเหล่าขุนนาง ย่อมมีน้ำหนักมากกว่าจูอวิ้นเหวินที่เป็นบุตรสายอนุมาก
น้ำตาในดวงตาจูอวิ้นถังยังคงอยู่ เขาไม่หยุดที่จะผงกศีรษะให้กับเหล่าขุนนางที่อยู่สองข้างทาง ใช้สายตาสื่อถึงความขอบคุณในฐานะบุตรสายตรง
เดินอีกไม่กี่ก้าว จะก้าวเข้าไปในตำหนักเฟิ่งอานแล้ว แต่ฝีเท้ากลับหยุดชะงัก
ชายสามคนหน้าตาอิดโรยเดินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว สองคนข้างหน้าอายุประมาณสี่สิบ ปีคนที่อยู่ข้างหลังอายุห้าสิบกว่า ล้วนเป็นนักรบร่างสูงใหญ่ กำยำแข็งแรง
จูอวิ้นถังอุทานออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว “ท่านลุงคนที่สอง ท่านลุงคนที่สาม ท่านตาทวด!”
คำเรียกที่เห็นควรจะไม่มีวันปรากฏในวังหลวง และไม่ควรจะออกจากปากหลานหลวง คำเรียกสามัญชนที่ใช้เรียกผู้ใหญ่ จู่ ๆ ก็ดังออกจากปากจูอวิ้นถัง ทำให้ชายสามคนตรงหน้าตะลึงงันไปชั่วขณะ
ในสามคนที่เดินเข้ามา สองคนแรกที่ตัวสูงใหญ่กำยำแท้จริงคือลุงของจูอวิ้นถัง ลูกชายของฉางอวี้ชุน คนที่หน้าดำคือลุงคนที่สองฉางเซิง เพราะฉางเหมาลุงคนโตเสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว ฉางเซิงจึงรับตำแหน่งกั๋วกงสืบต่อ ภายหลังเปลี่ยนเป็นไคกั๋วกง
ชายที่อยู่ข้าง ๆ ผิวขาวกว่าเล็กน้อย ร่างกำยำเหมือนกัน ไว้หนวดเคราเต็มหน้า คือลุงคนที่สามฉางเซินของจูอวิ้นถัง ถือตำแหน่งหวายหยวนโหวที่สืบทอดต่อกันมา
ส่วนคนที่เดินนำหน้า ดวงตาคมกริบราวมีด รูปร่างสูงโปร่ง ร่างกายดูเปี่ยมไปด้วยพลัง อายุห้าสิบกว่า หาใช่ใครอื่น ไม่ใช่ใครอื่น คือหลานอวี่ แม่ทัพใหญ่ที่สร้างผลงานทางการศึกไว้มากมาย เกียรติศักดิ์ชื่อเสียงเลื่องลือจากการศึกที่ทะเลสาบปู้อวี๋เอ๋อร์ ตามลำดับชั้นแล้ว นี่คือตาทวดของจูอวิ้นถัง พี่ชายแท้ ๆ ของยายของเขา
คนทั้งสามนี้ นอกเหนือจากพ่อแม่ของจูอวิ้นถังแล้ว คือญาติที่ใกล้ชิดที่สุด
ในความทรงจำของจูอวิ้นถัง คนทั้งสามนี้รักใคร่ดูแลเขามาก ไม่ว่าจะเป็นเทศกาลปีใหม่ก็จะส่งของขวัญเข้ามาในวัง ปีที่แล้วหลานอวี่ไปรบที่ทุ่งหญ้า ตอนวันเกิดจูอวิ้นถัง ยังส่งม้าตัวน้อยสองตัวมาให้จากระยะไกลนับพันลี้
คำเรียกลุงหนึ่งคำ เรียกตาทวดหนึ่งคำ ทำให้ชายสามคนที่ผ่านศึกมามากมาย ฆ่าคนโดยไม่กระพริบตา ถึงกับตาแดงก่ำ
ที่ว่าการเห็นลุงก็เหมือนเห็นแม่ จูอวิ้นถังที่เรียกเช่นนี้ ก็เป็นความใกล้ชิดโดยธรรมชาติจากความทรงจำหลงเหลือ และเป็นเพราะความรู้สึก
“ได้ยินว่าตอนเช้าเจ้าหมดสติไป เป็นอย่างไรบ้างแล้ว?” ฉางเซิงลุงคนที่สองถามด้วยเสียงสั่น
“ต้องรักษาตัวให้ดี ๆ เจ้าห้ามเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด.... แม่ของเจ้ามีเจ้าเป็นลูกชายคนเดียวเท่านั้น!” ฉางเซินแววตามีน้ำตาคลอหน่วย
จูอวิ้นถังกวาดสายตามองใบหน้าของคนทั้งสาม แล้วพูดด้วยความเศร้าโศก “ขอบคุณท่านลุงทั้งสองที่ห่วงใย หมอหลวงตรวจดูแล้ว หลานชายแค่เสียใจเกินไปจนหมดสติ ร่างกายไม่เป็นอะไร!”
รอบข้างไม่มีผู้คน ทหารองครักษ์และขันทีอยู่ห่างออกไปไกล ดังนั้นจูอวิ้นถังจึงลดตัวลง ราวกับเด็กบ้านสามัญชน เรียกด้วยคำว่าลุง
อีกครั้งที่คำว่าลุงดังออกมา ทำให้ชายสองคนที่ติดตามฉางอวี้ชุนรบทัพขึ้นเหนือล่องใต้มาทั้งชีวิต ตาแดงก่ำ ไหล่ทั้งสองข้างสั่นเทาเบา ๆ เด็กคนนี้ คือลูกที่พี่สาวของพวกเขาในตอนนั้นต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อให้กำเนิด และในตัวเด็กคนนี้ก็มีเลือดของตระกูลฉางของพวกเขาไหลอยู่ด้วย
ฉางเซินพูดด้วยเสียงแหบแห้ง “ไม่เป็นอะไรก็ดี เจ้าต้องดูแลตัวเองให้มาก ๆ!”
“หลานชายชีวิตขี้โรค!” จูอวิ้นถังอุ้มเด็กหญิงทั้งสองไว้ พูดพร้อมรอยยิ้มขื่น “ไม่มีแม่ ตอนนี้ก็ไม่มีพ่ออีก ลูกที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ใครจะยังรักข้าอีก!”
“พูดอะไรบ้า ๆ!” หลานอวี่เดินเข้ามา ดวงตาแดงก่ำ ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง “เด็กน้อย แม่ตายลุงใหญ่ พ่อแม่ตายแล้วเจ้ายังมีลุง ๆ และยังมีตาทวดคนนี้อีก! พวกเรารักเจ้า พวกเราจะดูแลเจ้า พวกเราจะช่วยเจ้า!” พูดพลางก็มองซ้ายมองขวา “ฮึ! ถ้าใครไม่มีกะตาหรือกล้าทำหน้านิ่วคิ้วขมวดใส่เจ้า ดูซิว่าพวกเราจะจัดการมันยังไง!”
พูดจบ สายตาเย็นชามองเข้าไปในตำหนักเฟิ่งอาน ไปทางที่ลวี่ชื่อและจูอวิ้นเหวินนั่งอยู่
ไม่แปลกใจเลยที่คนผู้นี้ในประวัติศาสตร์ มีความดีความชอบใหญ่โตขนาดนั้นกลับถูกจูหยวนจางสังหาร ต้องรู้ไว้ว่าที่นี่คือวังหลวง ไม่ว่าข้าง ๆ จะมีคนหรือไม่ เจ้าหลานอวี่ในฐานะขุนนางก็ไม่ควรพูดเช่นนี้ เล็กหน่อยก็ถือว่าหยิ่งผยองอาละวาด ใหญ่หน่อยก็ถือว่าไม่เคารพเจ้านาย
แม้คำพูดของหลานอวี่จะเต็มไปด้วยความห่วงใยที่มีต่อจูอวิ้นถัง แต่ความอหังการในคำพูด และท่าทีที่มองทุกสิ่งอย่างดูแคลน ช่างบ้าบิ่นยิ่งนัก
เวลานี้มีชายชราสองคนอายุหกสิบกว่าเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชายชราทั้งสองแม้ผมและหนวดเครายาวจะขาวโพลนไปหมดแล้ว แต่ย่างก้าวยังมั่นคงแข็งแรง ไม่มีทีท่าแก่ชราเลยแม้แต่น้อย
ในสมองของจูอวิ้นถังมีชื่อสองชื่อผุดขึ้นมาทันที สองท่านนี้คือ ซ่งกั๋วกงเฟิ่งเซิง และหยิงกั๋วกงฟู่โย่วเต๋อ ล้วนเป็นขุนนางเก่าแก่ที่ติดตามราชวงศ์หมิงใหญ่ฝ่าฟันอันตราย สร้างความดีความชอบทางการศึกไว้มากมาย