ฝนโปรยปราย เปาะแปะ ๆ
สายฝนเดือนห้าโปรยปรายลงมาสู่โลกมนุษย์ ดั่งนางฟ้าตกสู่ดินแดนมนุษย์ ร่ายรำโลดเต้นอยู่ระหว่างฟ้าดิน
ฝนฤดูใบไม้ผลิมีค่ายิ่งนัก ฝนอันล้ำค่าที่นำมาซึ่งความอุดมสมบูรณ์ นำมาซึ่งความหวัง นำมาซึ่งความยินดี ไม่ว่าหยดฝนจะโลดแล่นอยู่แห่งหนใด ผู้คนล้วนมองดูมันด้วยสายตาที่ยิ้มแย้มและเป็นสุข ตามมันไปทุกหยด
แต่ที่นี่...ไม่ใช่เช่นนั้น
หยดฝนตกลงบนกระเบื้องหลี่ว์สีเหลืองอร่าม ยังไม่ทันจะได้โลดแล่นก็กลายเป็นสายน้ำ ไหลลงตามร่องกระเบื้องอย่างเงียบเชียบ สู่ท่อทองสัมฤทธิ์ แล้วไหลลงสู่รางน้ำที่ปูด้วยแผ่นหินสีฟ้าอย่างเงียบเชียบ
ที่นี่คือสถานที่อันสูงส่งที่สุดในพิภพ กระทั่งในอารยธรรมทั้งมวลของมนุษยชาติ ยังเป็นสถานที่ที่มีอำนาจมากที่สุด สูงส่งที่สุด และรุ่งโรจน์ที่สุด
ที่นี่คือนครต้องห้ามจื่อจินเฉิงแห่งมหาจักรวรรดาต้าหมิง (หนานจิง)
สถานที่อันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึมที่สุดแห่งนี้ บัดนี้ไร้ซึ่งความยินดีแม้เพียงน้อย สวนกลับเต็มไปด้วยชุดขาวไว้ทุกข์ สายตามองไปทางใดก็เห็นแต่สีขาวสะเทือนใจ ระหว่างหมู่พระตำหนักอันโอฬาร ก็เต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้ที่อัดอั้น
สีขาว ในใจของชนชาติฮั่นหมายถึงความบริสุทธิ์ แต่ในขณะเดียวกันก็หมายถึงความตาย
องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิต้าหมิง ผู้สืบทอดราชบัลลังก์ลำดับที่หนึ่ง สิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยในยามเช้าวันนี้
องค์รัชทายาทผู้นี้คือพระโอรสองค์ใหญ่ที่ประสูติจากจักรพรรดิหงอู่และพระนางเจ้า ในยุคที่ให้ความสำคัญกับจารีตประเพณีลัทธิขงจื๊อเช่นนี้ ชาติกำเนิดของพระองค์ได้กำหนดไว้แล้วว่าพระองค์คือผู้สืบทอดราชบัลลังก์เพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิต้าหมิง
"เริ่มต้นมาก็ตายพ่อซะแล้ว! ไม่ได้จะแกล้งข้ากันเล่น ๆ หรอกนะ?"
ในห้องหนึ่งของตำหนักเฟิ่งอาน วังตะวันออก ที่ประทับขององค์รัชทายาท จางเฮ่ามองใบหน้าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาในกระจกทองสัมฤทธิ์ รวมถึงร่างกายที่ผ่ายผอมนั้น
นิ้วเรียวขาวยื่นออกมา ราวกับไม่อยากเชื่อนัก จึงแตะเบา ๆ กับใบหน้าอายุน้อย แล้วชักมือกลับอย่างรวดเร็วราวกับถูกไฟฟ้าช็อต
จากนั้นในดวงตาที่ดูขี้ขลาดเล็กน้อยในกระจก ก็มีประกายแปลกประหลาดผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว วัยรุ่นในกระจกก็ผุดรอยยิ้มในทันใด
"ที่แท้ ข้าก็ยังไม่ตาย!"
จางเฮ่ายื่นมือออกมาอีกครั้ง ลูบไล้ใบหน้าใหม่ของตัวเองอย่างละโมบ
ในความทรงจำ เขาตายจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ ภาพสุดท้ายที่เห็นคือใบหน้าอันร้อนรนของแพทย์ผู้กู้ชีพ แต่ใครจะรู้ว่าวิญญาณของเขากลับข้ามเวลาหลายร้อยปี มาตกอยู่ในร่างกายของวัยรุ่นที่สลบไสลเพราะบิดาถึงแก่กรรมคนนี้
วัยรุ่นในกระจก ชื่อใหม่ของจางเฮ่า คือ จูอวิ้นถัง
ความทรงจำในสมองหลั่งไหลเข้ามา ความทรงจำของชาตินี้และชาติก่อนค่อย ๆ ผสานเข้าด้วยกัน
นี่คือชื่อที่สูงศักดิ์ที่สุดของจักรวรรดิต้าหมิง เป็นชื่อที่แทนสายเลือดที่โดดเด่นที่สุดในราชวงศ์ต้าหมิง
องค์รัชทายาทที่สิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยในวันนี้ ก็คือพระบิดาของจูอวิ้นถัง
จูอวิ้นถัง หลานชายแท้ ๆ ของจักรพรรดิหงอู่แห่งราชวงศ์หมิง โอรสองค์รองที่ประสูติแต่พระมเหสีขององค์รัชทายาทจูเปียว
ในยุคนี้ คำว่า "แท้" หมายถึงความถูกต้องตามทำนองคลองธรรม หมายถึงสิทธิ์ในการสืบทอด
มารดาของเขาคือบุตรีของฉางอวี้ชุน อ๋องแห่งไคผิง ขุนพลผู้ก่อตั้งราชวงศ์ หลังจากได้รับสถาปนาเป็นพระชายารัชทายาท ก็ให้กำเนิดหลานชายแท้ ๆ องค์แรกของราชวงศ์ต้าหมิง นั่นคือพี่ชายของจูอวิ้นถัง จูซิงอิง แต่จูซิงอิงร่างกายอ่อนแอตลอดทั้งปีเจ็บป่วย ฉางชื่อจึงไม่เห็นแก่ชีวิต เพื่อให้สายเลือดของราชวงศ์สืบต่อไป จึงให้กำเนิดบุตรชายแท้ ๆ องค์ที่สอง จูอวิ้นถัง
สี่ปีต่อมา จูซิงอิงก็จากไป ฉางชื่อก็ถึงแก่กรรมอย่างน่าเศร้าใจด้วย และจูอวิ้นถังก็กลายเป็นเด็กที่ไร้แม่ ขณะเดียวกันก็กลายเป็นหลานชายแท้ ๆ เพียงหนึ่งเดียวตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าหมิง
"หลานชายแท้ ๆ ของจูหยวนจาง!" จูอวิ้นถังมองใบหน้าของตัวเองในกระจก ยิ้มอย่างพอใจ "ฐานะนี้ไม่เลวนี่นา!"
แต่ทันใดนั้น รอยยิ้มของเขาก็แข็งทื่อ
เขาเป็นจูอวิ้นถัง ไม่ใช่จูอวิ้นเหวิน เพราะในอนาคตอันใกล้ ไม่กี่ปีต่อมา จูหยวนจางอัจฉริยะแห่งยุคก็จะสวรรคต ผู้ที่ขึ้นครองบัลลังก์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์หมิงคือจูอวิ้นเหวิน ไม่ใช่เขา
จูอวิ้นเหวิน ที่จูอวิ้นถังต้องเรียกว่าพี่ชายรอง
มารดาผู้ให้กำเนิดของเขามีชาติกำเนิดต่ำต้อย เป็นพระสนม บุตรชายที่นางให้กำเนิดก็เป็นบุตรชายของพระสนม
หลังจากมารดาของจูอวิ้นถังสิ้นชีพ พระสนมผู้มีชาติกำเนิดต่ำผู้นี้ เพราะความว่านอนสอนง่ายและรู้จักกาลเทศะ อีกทั้งจูเปียวไม่คิดจะรับพระสนมใหม่อีก จึงได้รับการเลื่อนเป็นพระชายาเอก
เมื่อนางได้เลื่อนฐานะ บุตรชายของนางจูอวิ้นเหวิน ก็ได้ดีเพราะมารดา อายุก็แก่กว่าจูอวิ้นถังหนึ่งปี จึงกลายเป็นบุตรชายคนโตในนามของจูเปียว
แต่ในสายตาของเหล่าขุนนาง ก็เป็นเพียงบุตรชายคนโตของพระสนมเท่านั้น ผู้ที่มีเลือดบริสุทธิ์ที่สุดและมีสิทธิ์สืบทอดมากที่สุดยังคงเป็นจูอวิ้นถัง
แต่วิญญาณที่มาจากยุคหลังกลับรู้ดีว่า ในประวัติศาสตร์ที่แท้จริง ผู้ที่นั่งบนบัลลังก์มังกรคือจูอวิ้นเหวิน ปีรัชศกของเขาคือเจี้ยนเหวิน
ต้องรู้ว่าในราชวงศ์ศักดินา สิ่งที่ให้ความสำคัญมากที่สุดคือความแตกต่างระหว่างบุตรชอบธรรมกับบุตรพระสนม บุตรชอบธรรมหมายถึงความถูกต้อง และในมิติเวลาเดิม ไม่ว่าจะเป็นจักรพรรดิเจี้ยนเหวิน หรือจักรพรรดิหย่งเล่อในภายหลัง หลังจากขึ้นครองราชย์แล้วต่างก็ไม่เคยลดความระแวงต่อจูอวิ้นถังผู้เป็นบุตรชอบธรรมลงเลย
จูอวิ้นถัง ก่อนที่จักรพรรดิหงอู่จะสวรรคต ได้รับการสถาปนาเป็นอ๋องแห่งอู๋
อู๋ คือตำแหน่งอ๋องของจักรพรรดิหงอู่จูหยวนจางก่อนขึ้นครองราชย์ อู๋อยู่ทางใต้ของแม่น้ำแยงซี เป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลก จากนี้ก็เห็นได้ว่าจูหยวนจางรักหลานชายคนนี้มากเพียงใด
แต่หลังจากเจี้ยนเหวินขึ้นครองราชย์ กลับไม่ปล่อยให้พี่ชายผู้นี้ไปที่ดินศักดินา กลับกักขังไว้ในวัง
เมื่ออ๋องเยียนจูตี้ก่อการกบฏ กอบกู้ราชบัลลังก์ กลายเป็นจักรพรรดิหย่งเล่อ สิ่งที่รอคอยจูอวิ้นถังอยู่ คือการกักขังอันเย็นชา
ฐานะของเขาสูงส่งเกินไป มีความถูกต้องตามกฎหมายเกินไป ดังนั้น จักรพรรดิสองรัชกาล ใครก็ไม่วางใจเขา
คิดมาถึงตรงนี้ จูอวิ้นถังในกระจก ใบหน้าอายุน้อยหล่อเหลาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เหตุใดกันแน่ จูหยวนจางถึงเลือกหลานชายที่เป็นพระสนม ไม่เลือกหลานชายที่เป็นบุตรชอบธรรม?"
สมองปวดหน่อย ๆ ความทรงจำที่ถูกปิดผนึกดูเหมือนจะให้คำตอบกับจูอวิ้นถังคนใหม่
เจ้าของร่างกายผู้นี้ จูอวิ้นถังจักรพรรดิแห่งราชวงศ์หมิงเดิม แม้จะมีสายเลือดอันสูงส่ง แต่กลับเป็นอาโต้วที่ประคองไม่ขึ้น
ร่างกายอ่อนแอ ไม่ชอบอ่านหนังสือ เพราะสูญเสียมารดาตั้งแต่เด็ก นิสัยอ่อนแอ ขี้ขลาด ไร้ความคิดเห็นเป็นของตัวเอง กระทั่งบางครั้งในสถานการณ์ตึงเครียด พูดจายังไม่ชัด แต่ในที่ลับกลับดื้อรั้น อารมณ์ร้าย พูดจาเฉียบแหลม
จูหยวนจางเป็นคนเช่นไร?
บุคคลผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค อัจฉริยะแห่งยุค จอมวีรบุรุษ ราชาผู้เป็นเลิศตลอดกาล!
จักรพรรดิที่มีชาติกำเนิดต่ำต้อยที่สุดในประวัติศาสตร์จีน เริ่มจากศูนย์ เคาะไล่ชาวมองโกลผู้เก่งกาจด้านทหารม้าอย่างแท้จริง สร้างจักรวรรดิต้าหมิงอันงดงามสามร้อยปี
ตั้งแต่โบราณมา การได้มาซึ่งแผ่นดินอย่างถูกต้อง ไม่มีใครเกินจูหยวนจาง
เขาไม่ได้มาจากการชิงราชบัลลังก์ ไม่ใช่ขุนนางที่ก่อกบฏต่อราชวงศ์ก่อน เขาไม่ใช่ชนชั้นสูง ไม่ใช่ตระกูลทหารที่สืบทอดกันมา
เขาเป็นลูกของสามัญชน!
เพราะกินไม่อิ่ม เพราะไม่มีทางรอด เพราะบ้านเมืองวุ่นวาย จึงเข้าร่วมกองทัพกู้ชาติ
แต่ในสายตาของผู้รอบรู้และปัญญาชนยุคหลังหลายคน เขาเป็นทรราช
เพราะเขาเกลียดขุนนางทุจริต ขุนนางที่ทุจริตตั้งแต่ห้าสิบตำลึงขึ้นไปก็จะถลกหนังแล้วยัดฟาง ตั้งแต่หนึ่งร้อยตำลึงขึ้นไปก็จะจุดตะเกียงบนฟ้า และใช้หนังของขุนนางทุจริตทำเป็นกลองให้ราษฎรตีเพื่อร้องทุกข์
เพราะในบั้นปลายชีวิต เพื่อความมั่นคงของแผ่นดิน เขาสังหารขุนนางผู้มีคุณความดีอย่างมากมาย และปฏิบัติต่อขุนนางทั่วแผ่นดินอย่างโหดร้าย
ยิ่งเพราะจูหยวนจางเป็นจักรพรรดิที่มีจุดยืนทางชนชั้นที่ชัดเจน ต่อให้เป็นจักรพรรดิแล้ว ในใจเขาก็ยังคิดเสมอว่าตนเองเป็นสามัญชนที่ทุกข์ทรมาน เขายืนอยู่ข้างราษฎรเสมอ เพื่อความยุติธรรมให้ราษฎรทั่วแผ่นดิน
ดังนั้น เหล่าปัญญาชนยุคหลังที่หยิ่งผยองจึงเรียกเขาว่าทรราช
แต่ไม่ว่าใคร ก็ไม่อาจมองข้าม ปฏิเสธความยิ่งใหญ่ของจูหยวนจางได้
ราชาผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ไม่เพียงยิ่งใหญ่ในด้านการปกครองและการทหาร ยังยิ่งใหญ่ในด้านความรักใคร่ในครอบครัวอีกด้วย เขารักบุตรธิดาทุกคน หวังให้พวกเขาเติบโตเป็นคนเก่ง ตั้งแต่วัยเด็กก็เชิญครูผู้มีชื่อเสียงมาสอน และยังสอนด้วยการเป็นแบบอย่าง สอนให้บุตรธิดารู้จักประหยัดมัธยัสถ์ ไม่ฟุ่มเฟือย
ในความทรงจำของจูอวิ้นถัง จูหยวนจางสวมเสื้อผ้าหยาบ ๆ เสมอ หลายปีเช่นวันเดียว ปลายแขนเสื้อที่สึกเป็นสีขาวและขาด
ราชาเช่นนี้ ลูกหลานของเขาอาจเป็นหมาป่า เสือดาว เป็นแม่ทัพที่ขี่ม้าฝ่าทะเลทราย สู้กับชนชาติอื่น หรือเป็นบัณฑิตผู้รอบรู้ อยู่ในราชสำนัก
แต่ต้องไม่เป็นคนขี้ขลาดที่พูดจาไม่ชัด นิสัยอ่อนแอ
คิดมาถึงตรงนี้ ในสมองของจูอวิ้นถังก็ผุดภาพที่จูหยวนจางพบเขาทุกครั้ง ทุกครั้งที่เห็นเขา ในสายตาที่เปี่ยมด้วยความรักของจูหยวนจาง มักมีความเสียดายที่เจ็บปวดใจ
ยุคนี้ พ่อเป็นเสือ ลูกต้องไม่เป็นหมา พ่อเป็นวีรบุรุษ ลูกก็ต้องเป็นผู้กล้า
คำตอบที่จูอวิ้นถังไม่ได้เป็นจักรพรรดิ กำลังจะเผยออกมา จูหยวนจางวีรบุรุษเช่นนั้น จะมอบบัลลังก์ให้หลานชายที่ขี้ขลาดและมีนิสัยบกพร่องมากมายได้อย่างไร ต่อให้เป็นหลานชายแท้ ๆ ที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมที่สุดในลัทธิขงจื๊อ สูงส่งที่สุดก็ตาม!
หลานชายแท้ ๆ สำคัญ แต่แผ่นดินสำคัญยิ่งกว่า!
ดังนั้นในที่สุด แผ่นดินจึงตกเป็นของจูอวิ้นเหวิน และอ๋องแห่งอู๋ผู้ร่ำรวยที่สุด ตำแหน่งอ๋องที่ถูกต้องตามกฎหมายที่สุด จึงตกเป็นของหลานชายแท้ ๆ
"โทษใครไม่ได้จริง ๆ ! โทษตัวเอง!"
จูอวิ้นถังมองตัวเองในกระจกแล้วยิ้ม "ตัวเองไม่เอาถ่าน คุณปู่จะมอบบัลลังก์ให้ได้อย่างไร!"
หัวเราะไปหัวเราะมา รอยยิ้มของจูอวิ้นถังก็หุบลง ในดวงตากลับมีประกายคมกริบวาบขึ้น
"เมื่อข้ามาเกิดในโลกนี้ กลายเป็นหลานชายของจักรพรรดิที่สูงศักดิ์ที่สุด เช่นนั้นข้าจะไม่มีวันปล่อยให้บัลลังก์แห่งราชวงศ์หมิงหลุดมือไปเด็ดขาด!"