"สามน้อย ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง?" ฟู่โย่วเต๋อและเฟิ่งเซิง ต่างแสดงความห่วงใยเป็นอย่างยิ่ง
เหล่าขุนนางเก่าแก่เหล่านี้ แทบทั้งหมดเฝ้ามองจูเปียว บิดาของจูอวิ้นถังเติบโตมา ภายในใจล้วนถือว่าจูเปียวเป็นลูกหลาน
และยิ่งถือว่าจูอวิ้นถัง บุตรโดยชอบธรรมของจูเปียว เป็นลูกหลานด้วย
จูอวิ้นถังผงกศีรษะรับ "ให้ท่านทั้งสองท่านกงระลึกถึง ไม่เป็นไร!" แม้ปากจะไม่มีคำพูดที่อบอุ่น แต่แววตาแห่งความซาบซึ้งและขอบคุณนั้น ปรากฏชัดเกินจะพรรณนา
เหล่าขุนนางเก่าแก่เหล่านี้ล้วนเฝ้ามองบิดาของเขาเติบโตมา ในยุคสมัยที่จักรวรรดิต้าหมิงยังมิได้สถาปนา จูเปียว บิดาของจูอวิ้นถัง นั่งอยู่บนหลังม้าศึกของคนเหล่านี้ ร่วมประจักษ์ถึงความเกรียงไกรทางทหารของราชวงศ์หมิง และภายใต้การเอาใจใส่ของคนเหล่านี้ ก็ค่อยๆ เติบโตเป็นองค์รัชทายาทที่เพียบพร้อมและไม่อาจสั่นคลอนได้
รักจูเปียว จึงพลอยรักจูอวิ้นถังไปด้วย ความรักที่คนเหล่านี้มีต่อจูเปียว เมื่อจูเปียวสิ้นแล้ว ก็ย่อมโอนย้ายมาสู่จูอวิ้นถัง บุตรโดยชอบธรรมของจูเปียว ส่วนจูอวิ้นเหวินนั้น คงในสายตาพวกเขาตอนนี้ เป็นเพียงบุตรชายของอนุภรรยาคนธรรมดา มีจูอวิ้นถัง ผู้เป็นบุตรโดยชอบธรรมที่เกิดจากการผูกสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์ต้าหมิงกับเหล่าขุนศึกหวยซี จูอวิ้นเหวินผู้มีตระกูลฝ่ายมารดาต่ำต้อยเช่นนี้ พวกเขาจะมองขึ้นตาได้อย่างไร?
พูดกันได้ไม่กี่ประโยค จูอวิ้นถังเหลือบเห็นผู้คนเดินเข้ามาอีก เป็นเหล่าขุนนางผู้มีคุณงามความดีที่เดินกันอย่างเร่งรีบ ล้วนเป็นแม่ทัพจากกลุ่มหวยซีผู้ร่วมสถาปนาราชวงศ์ โหวจิ่งชวน เฉาเจิ้น โหวเฮ่อชิ่ง จางอี้ ป๋อตงก่วน เหอหรง และสายสกุลเหลียวแห่งฉู่กั๋วกง
"ไม่ดี!" จูอวิ้นถังตื่นตกใจขึ้นมาทันที "ต้นไม้ใหญ่ย่อมต้องโดนลม แค่พูดคุยกับน้าเองสองสามประโยคก็ไม่เป็นไร แต่เหล่าแม่ทัพผู้ร่วมสถาปนาราชวงศ์หมิงและลูกหลานของพวกเขาต่างแห่กันเข้ามา พลาดแม้เพียงนิดเดียว ก็จะตกเป็นปากเป็นคำให้ผู้อื่นได้!"
ในวังหลวงอันลึกนี้ ย่างก้าวแต่ละก้าวล้วนยากลำบาก ทุกย่างก้าวล้วนน่าหวาดหวั่น ประมาทมิได้ ดังนั้นจึงกล่าวขออภัย แล้วอุ้มเด็กหญิงสองคนก้าวเข้าไปในตำหนักเฟิ่งอาน
"เฮ้ย สามน้อยไปแล้วหนิ ข้ายังไม่ได้คำนับท่านเลย!"
เหล่าแม่ทัพหลายคนเร่งฝีเท้า แต่ก็ได้เห็นเพียงเงาหลังของจูอวิ้นถัง โหวจิ่งชวนเฉาเจิ้นร้องบอกเสียงดัง
"เบาเสียงหน่อย!" ฟู่โย่วเต๋อผู้มีนิสัยสุขุมเอ่ยขึ้น "วันนี้ ทุกคนต้องเก็บเสียงดังๆ ของตนไว้ให้มิดชิด!"
จอมพลใหญ่หลานอวี่มองดูผู้คนที่ร่ำไห้อยู่ในตำหนักเฟิ่งอาน ขมวดคิ้วกล่าว "สามน้อยไม่มีแม่ตั้งแต่เด็ก บัดนี้ก็เสียพ่อไปอีก เขายังเยาว์วัย ในวังหลวงอันลึกนี้ ไม่รู้ว่ามีคนจำนวนเท่าใดที่คิดจะหาเล่ห์กลมาร้ายใส่เขา!" พูดจบ ก็กัดฟันกรอด "แม้องค์ไท่จื่อจะสิ้นไปแล้ว แต่พวกเราทั้งหลาย ต่างได้รับพระมหากรุณาธิคุณขององค์ไท่จื่อ ต้องดูแลโลหิตสายเดียวที่พระองค์ทรงทิ้งไว้นี้ให้ดี!"
"เรื่องนี้ไม่ต้องจอมพลใหญ่กล่าวก็ได้!" โหวจิ่งชวนเฉาเจิ้นพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น "ปีที่สิบแปด หงอู่ ปีที่ยี่สิบ ข้าผิดกฎหมายสองครั้ง หากไม่ใช่องค์ไท่จื่อปกป้องข้า คงถูกตัดหัวไปนานแล้ว องค์ไท่จื่ออยู่ ข้าก็ฟังองค์ไท่จื่อ องค์ไท่จื่อไม่อยู่แล้ว ข้าก็จะฟังสามน้อย"
ป๋อตงก่วนเหอหรงก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน "หากไม่มีองค์ไท่จื่อ ข้าจะมีตำแหน่งขุนนางบนหัวนี้ได้อย่างไร! องค์ไท่จื่อก็จากไปแล้ว หัวใจดวงนี้ของข้าก็จะตามสามน้อย หากฝ่าบาทมีพระกรุณาโปรดเกล้าให้สามน้อยไปครองเมือง ข้าจะไม่เอาตำแหน่งป๋อขี้ๆ ของข้าอีกต่อไป จะตามสามน้อยไปเป็นยามเฝ้าประตู ก็ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณขององค์ไท่จื่อ!"
มองดูห้าพันปีประวัติศาสตร์ จูเปียวไม่เพียงเป็นองค์รัชทายาทที่มีตำแหน่งมั่นคงที่สุด แต่ยังเป็นองค์รัชทายาทที่ได้ใจผู้คนมากที่สุด จูหยวนจางมีนิสัยหุนหันพลันแล่น คนเหล่านี้ที่ติดตามเขาทำศึก ล้วนเป็นคนโผงผาง บางครั้งก็พลั้งเผลอทำให้เขาโกรธ ทุกครั้ง จูเปียวเป็นผู้ไกล่เกลี่ย ช่วยชีวิตผู้คนไว้มากมาย
โดยเฉพาะนักรบเหล่านี้ นักรบออกรบไม่กลัวตาย แต่เมื่อว่างเว้นก็มักจะก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน
แม่ทัพอย่างป๋อตงก่วนเหอหรงและคนอื่นๆ เดิมทีแม้แต่หลี่ซานฉาง หูเสวี่ยยงพวกนั้นยังไม่ใส่ใจ กล่าวคำหยาบคายได้ทุกเมื่อ โกรธขึ้นมาคว้าอาวุธบุกเข้าไปในจวนของคนอื่นโดยตรง
หากไม่ใช่องค์ไท่จื่อจูเปียวที่เห็นแก่ความดีความชอบทางการทหารของพวกเขา อ้อนวอนขอชีวิตหลายต่อหลายครั้ง คงถูกฮ่องเต้หงอู่ประหารเพื่อสังเวยธงเสียแล้ว
ตอนนี้จูอวิ้นถังรู้เพียงว่าตนมียศศักดิ์สูงส่ง แต่ยังคิดไม่ตกในชั่วขณะว่า บิดาผู้เป็นองค์ไท่จื่อของเขา ทิ้งมรดกทางการเมืองอันล้ำค่าและเครือข่ายผู้คนไว้ให้เขามากมายเพียงใด
ในตำหนักเฟิ่งอานเสียงร่ำไห้กึกก้อง พอเข้าไปในโถงใหญ่ มีนางกำนัลเดินเข้ามารับเด็กหญิงสองคนไป ส่วนจูอวิ้นถังเมื่อก้าวเข้ามา ก็กลายเป็นเป้าสายตาของทุกคนในตำหนักทันที
โดยเฉพาะลวี่ชื่อ จูอวิ้นถังเห็นชัดเจนว่า ลวี่ชื่อเช็ดน้ำตาพลางจับจ้องมองเขาอยู่ไม่ขาด สายตาที่กังวลและระแวงนั้นชัดเจนยิ่ง
นางพาจูอวิ้นเหวินเดินผ่านไป ไม่มีใครสนใจแม่ลูกคู่นี้ ถึงจะมีก็เป็นเพียงการคารวะตามธรรมเนียมโดยไม่ขาดตกบกพร่อง ส่วนเมื่อจูอวิ้นถังเดินผ่าน เหล่าขุนนางเก่าแก่ผู้ร่วมสถาปนาราชวงศ์ต่างพากันรายล้อม ถามสารทุกข์สุกดิบอย่างอบอุ่น
จูอวิ้นถังหันไปมองนอกตำหนักอีกครั้ง ในสายฝนฤดูใบไม้ผลิ หลานอวี่ ลุงทั้งสองของเขา และเหล่าแม่ทัพผู้ร่วมสถาปนาราชวงศ์จากหวยซี ต่างยืนมองมาทางนี้กลางสายฝน ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา หลายคนจึงโบกมือเบาๆ
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง จูอวิ้นถังก็นึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง
ตอนนี้คือปีที่ยี่สิบห้า หงอู่ ส่วนในปีที่ยี่สิบหก หงอู่ จอมพลใหญ่หลานอวี่จะถูกจูหยวนจางสั่งประหารชีวิต คดีเดียวกันนี้ยังมีแม่ทัพผู้มีคุณงามความดีผู้ร่วมสถาปนาราชวงศ์อีกหลายคน ตามบันทึกประวัติศาสตร์ ผู้ถูกฆ่าในตำแหน่งกง โหว ป๋อ จื่อ นับไม่ถ้วน มีผู้คนที่นับจำนวนได้ สูงถึงหนึ่งหมื่นห้าพันคน
ในจำนวนนี้ ต้องรวมถึงคนนอกตำหนักเหล่านั้นด้วย รวมถึงลุงของตัวเอง
เหตุใดจูหยวนจางจึงฆ่าคนมากมายขนาดนั้น?
จูอวิ้นถังอดไม่ได้ที่จะมองไปที่จูอวิ้นเหวินผู้กำลังร้องไห้โฮอยู่ตรงนั้น
ท้ายที่สุด ก็เพื่อบัลลังก์ของหลานชายของเขา เมื่อครู่ได้ยินหลานอวี่และคนอื่นๆ ดูเหมือนจะดูถูกจูอวิ้นเหวิน ด้วยนิสัยของจูหยวนจาง เมื่อคนเหล่านี้ไม่สามารถช่วยเหลือหลานชายของเขาได้ ก็ฆ่าให้สิ้นซาก กำจัดภัยให้สิ้น
ฆ่าผิดหรือ? ด้วยทัศนคติของฮ่องเต้ ไม่ผิด คนนักรบหัวดื้อเหล่านี้ หากไม่สามารถจงรักภักดีต่อหลานชายของตนได้ ไว้ก็เป็นภัย ค่ำคืนนี้ใครจะรู้ว่าคนเหล่านี้จะถือธงความถูกต้องของราชวงศ์หมิง ก่อความวุ่นวายแก่บัลลังก์ของราชวงศ์หรือไม่
แต่น่าเสียดายที่ฆ่า เสียจนภายหลังเมื่อจูตี้ก่อการกบฏ ในมือของเจี้ยนเหวินไม่มีแม่ทัพใหญ่ที่สามารถนำทัพได้เลย จักรวรรดิต้าหมิงอันยิ่งใหญ่ถึงกับไร้แม่ทัพ ปล่อยให้คนไร้ความสามารถอย่างหลี่จิ่งหลงเป็นแม่ทัพใหญ่ ผลสุดท้ายหลี่จิ่งหลงก็พ่ายแพ้ยับเยินต่อจูตี้ผู้เป็นน้าลูกพี่ลูกน้องของเขา แตกทัพหนีไป
ที่น่าขันที่สุดคือ เจี้ยนเหวินจูอวิ้นเหวินไม่เพียงไม่ลงโทษหลี่จิ่งหลง กลับปกป้องเขาสารพัด
การปกป้องนี้ให้ผลอะไร? ก็ให้ตอนจูตี้บุกโจมตีหนานจิง หลี่จิ่งหลงยอมจำนนเปิดประตูเมือง
ส่วนเหล่าขุนนางทหารสืบตระกูลที่เจี้ยนเหวินคอยระแวงมาตลอด กลับตายในสนามรบเป็นจำนวนมากเพื่อปฏิบัติตามราชโองการสุดท้ายของฮ่องเต้หงอู่
มองดูบันทึกประวัติศาสตร์ เหล่านักรบหวยซีที่กำเนิดจากตระกูลยากจนเหล่านี้ ล้วนทิ้งวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาไว้ในประวัติศาสตร์
ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น ขุนพลเหลียงกั๋ว หลานอวี่ ผู้เกรียงไกรถึงทะเลสาบปู้อวี๋เอ๋อร์ เกือบจับกุมจักรพรรดิมองโกลเหนือได้ทั้งเป็น จับกุมโอรส สนม องค์หญิงของมองโกลเหนือ และเชื้อพระวงศ์ ขุนนางใหญ่รวมกว่าพันคน
จับเชลยทหารมองโกลที่ยอมจำนนได้เจ็ดหมื่นเจ็ดพันคน รวมถึงพระราชลัญจกร ตราสาร บัญชาการ ตราประทับทองคำเงิน และสิ่งของอื่นๆ ม้า อูฐ วัว แกะ อีกกว่าหนึ่งแสนห้าหมื่นตัว วีรกรรมอันยิ่งใหญ่ เปรียบได้กับเว่ยชิง ฮัว๋ชี่ปิ่ง กวาดล้างภาพลักษณ์อันอ่อนแอที่สะสมมาหลายร้อยปีของบุรุษฮั่นตั้งแต่ยุคราชวงศ์ซ่งทั้งสอง
นี่ถึงกับในระดับหนึ่งเกินกว่าความสำเร็จของเว่ยชิงและฮัว๋ชี่ปิ่ง อาณาจักรหยวนเหนือที่แข็งแกร่ง ภายใต้การโจมตีของหลานอวี่และคนอื่นๆ ถึงกับตกต่ำไม่ฟื้น ผ้าเช็ดหน้าสุดท้ายของตระกูลทองคำ ถูกบุรุษฮั่นฉีกกระชากออกด้วยมือเดียว
"หากข้าได้ขึ้นครองบัลลังก์ คนเหล่านี้บางทีก็ไม่จำเป็นต้องตาย บางทีพวกเขาอาจเปล่งประกายรัศมีที่เจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม!"
จูอวิ้นถังคิดในใจ คนเหล่านี้ไม่ได้ตายใต้คมดาบของศัตรู กลับตายเพราะการแก่งแย่งชิงดีภายในราชสำนัก น่าเศร้าใจยิ่งนัก
"องค์ไท่จื่อเอ๋ย!"
"ท่านพ่อ!"
เสียงร่ำไห้อันแหลมคมในตำหนักเฟิ่งอานขัดจังหวะความคิดของจูอวิ้นถัง โลงศพขนาดใหญ่ตั้งอยู่ในตำหนักเฟิ่งอาน ใบหน้าที่องอาจกล้าหาญในโลงศพ คือบิดาในชาตินี้ของเขา
มองดูร่างนั้นครู่หนึ่ง ทันใดนั้น ในใจจูอวิ้นถัง ความเศร้าโศกก็ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นทะเล
"ท่านพ่อ!" ความโศกเศร้าพลุ่งพล่าน น้ำตานองหน้า ทรุดเข่าลงกับพื้นร่ำไห้อย่างเจ็บปวด
มิใช่การแสดง แต่ในชั่วพริบตา จูอวิ้นถังก็นึกถึงพ่อแม่ของตัวเอง นึกถึงตัวเอง
สิ่งที่น่าเจ็บปวดที่สุดในโลก ก็คือการที่คนผมหงอกต้องส่งคนผมหงอกดำ
ตัวเองก็เป็นลูกชายคนเดียว พ่อแม่เลี้ยงดูตนเองด้วยความยากลำบากจนถึงวัยที่ควรสร้างครอบครัวและอาชีพ แต่รถชนครั้งหนึ่ง กลับทำลายทั้งครอบครัวให้พังพินาศ
เวลานี้พ่อแม่ของตนเองกำลังร่ำไห้อยู่หน้าโลงศพของตนเองอยู่หรือไม่?
ญาติพี่น้อง เพื่อนฝูง สหายร่วมรบ เพื่อนร่วมชั้นของตนเอง กำลังเศร้าโศกอยู่หรือไม่?
นึกถึงขมับที่เริ่มมีผมขาวของพ่อแม่ และใบหน้าที่แก่ชราลงทุกวัน
"ท่านพ่อ!"
"ท่านแม่!"
"ลูกไม่มีความกตัญญู!" น้ำตาจูอวิ้นถังเปียกชื้นอาภรณ์ คารวะซ้ำแล้วซ้ำเล่า
สิ่งที่เขาคารวะมิใช่องค์ไท่จื่อแห่งราชวงศ์หมิงในโลงศพ หากแต่คือพ่อแม่ของตนเองในภพหน้า ที่สูญเสียเขาไปแล้วต้องอยู่อย่างไร้ที่พึ่งพิง
ยิ่งคิดก็ยิ่งเศร้า เพื่อการดำรงชีพ ตนออกเช้ากลับดึก ไม่ทันได้อยู่เป็นเพื่อนพ่อแม่อย่างเต็มที่ ไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าพวกท่านแก่ลงมากแล้ว ตัวเองมักรู้สึกเหนื่อยล้า แต่กลับมองข้ามสายตาที่เป็นห่วงเป็นใยของพวกท่าน
สิ่งที่พวกท่านต้องการ มิใช่เงินทองที่ตนเองจะหาได้มากเพียงใด! หากแต่ต้องการให้ตนเองมีชีวิตอยู่อย่างมีสุขภาพดีและมีความสุข
สิ่งที่พวกท่านต้องการ มิใช่อนาคตอันสดใสของตนเองเพียงใด! หากแต่คิดถึงครอบครัวที่สมบูรณ์ ลูกหลานเต็มบ้าน
"พ่อ แม่!" จูอวิ้นถังโขกศีรษะ ร้องไห้ในใจ "ลูกจะอยู่ในโลกนี้อย่างดี มีความสุข มีสุขภาพแข็งแรง ขอให้ท่านอวยพรแก่ลูก หากยังมีภพหน้า ลูกจะขอเป็นลูกของท่านอีกครั้ง ดูแลท่านอย่างดี!"
"พ่อ แม่ ลาแล้ว!"
น้ำตาดั่งสายน้ำที่พังเขื่อน ไหลรินลงบนใบหน้าของจูอวิ้นถังไม่ขาดสาย ในชั่วพริบตา ทำให้อาภรณ์และแขนเสื้อของเขาเปียกโชก
"ฝ่าบาทเสด็จ!"
จูหยวนจางมาแล้ว