บนผืนป่ารกร้าง แสงสว่างจากฟากฟ้าดับลงอย่างฉับพลัน
ราวกับฝ่ามือมหึมาเช็ดผ่านนภา ดวงตะวันอันร้อนแรงถูกกลืนหายไปในชั่วพริบตา กลางวันพลุ่งพล่านดิ่งสู่บ่อหมึก วามมืดมิดไร้ขอบเขตกดทับลงมาดั่งม่านเหล็กกล้า
มิใช่การค่อย ๆ มืดลงตามลำดับ หากแต่เหมือนหยดหมึกที่ถูกเทลงในน้ำใส แผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วในพริบตา ทั่วทั้งที่ราบสงบนิ่งลง
แม้จะได้เห็นมาแล้วถึงสิบแปดปี ฉากนี้ก็ยังสร้างความสั่นสะเทือนใจให้กับเรกได้เสมอ
แต่ทว่า ในอดีตตนมักจะยืนอยู่ใจกลางดินแดนรวงข้าวทองคำเพื่อชมราตรีนิรันดร์ แค่แท่นบูชาที่ลุกโชนด้วยเพลิงแห่งอาณาเขตก็กินพื้นที่กว่าหนึ่งร้อยตารางเมตร เต็มไปด้วยความรู้สึกปลอดภัย
ทว่าบัดนี้ กลับต้องหมอบขดอยู่ข้างกองไฟที่ริบหรี่ราวกับเปลวเทียน ห่างกันเพียงแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น
ฟู่—ฟู่—
ทันใดนั้น นอกวงแสงไฟก็ดังเสียงประหลาดขึ้น
ราวกับมีงูนับหมื่นเลื้อยผ่านความมืด หรือไม่ก็เหมือนมีบางสิ่งกำลังใช้เล็บขูดกับพื้นดินที่มองไม่เห็น ณ ขอบวงแสงสามสิบตารางเมตรนั้น
เรกกวาดสายตามองโดยรอบ สีหน้าไม่สู้ดีนัก
ณ ขอบวงแสง ความมืดมิได้เป็นเพียงความมืดมิดธรรมดาอีกต่อไป
แต่เป็นกลุ่มก้อนเงามืดกำลังขยับเขยื้อน
มันไร้รูปร่าง เยี่ยงของเหลวสีดำที่ไหลไปตามผืนดิน หรือไม่ก็เหมือนสิ่งมีชีวิตแบนราบบางชนิดกำลังคลานไปตามพื้น
ฉ่า ฉ่า ฉ่า~
เพียงแสงเรืองรองของเพลิงแห่งอาณาเขตสัมผัสกับมัน กลุ่มเงามืดนั้นก็ส่งเสียงราวกับถูกหลอมละลาย ดั่งหยดน้ำมันที่ตกลงไปในกองไฟ
เงามืดถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่มันไม่ยอมจากไป
มันกำลังรอ
รอให้ไฟดับ
"สิ่งคลานในเงามืด ปีศาจร่อนเร่ไร้ขั้น"
เรกบีบเสียงออกมาจากซอกฟัน นี่คือความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสิ่งชั่วร้ายที่ตนเคยเรียนในสถาบันอัศวินชนชั้นสูง
สิ่งชั่วร้ายระดับต่ำสุดชนิดนี้มีพลังการต่อสู้อ่อนแอ อัศวินขั้นเหล็กดำสามารถจัดการได้สามถึงสี่ตัว แต่จำนวนของมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
ฉ่า ฉ่า ฉ่า~
ไม่ผิดคาด กลุ่มเงามืดอีกกลุ่มก็ปรากฏขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของวงแสง
แล้วก็กลุ่มที่สาม กลุ่มที่สี่...กลุ่มที่สิบ
เข้าสู่ราตรีไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง รอบนอกวงแสงก็รวมตัวเงามืดที่ขยับเขยื้อนไม่ต่ำกว่าสิบกว่ากลุ่ม
แม้จะมองไม่เห็นฉากนอกวงแสง แต่เรกรู้ดีว่า ตนเองถูกกองทัพปีศาจร่อนเร่ล้อมรอบแล้ว
เรกจ้องมองเปลวไฟอันอบอุ่นที่อยู่ตรงหน้า นี่คือความรอดเพียงหนึ่งเดียวของตนในยามราตรีมืดมิด ณ เวลานี้!
ตอนนี้ เรกทำได้เพียงอธิษฐานว่าบนที่ราบแห่งนี้จะไม่มีสิ่งชั่วร้ายระดับสูงออกอาละวาด และอย่าได้อ้าปากกลืนกินตนพร้อมกับแสงไฟริบหรี่นี้เป็นอันขาด
"คงไม่มีสิ่งชั่วร้ายใดจะตะกละปานนั้นกระมัง ข้าก็มิใช่หญิงสาวผู้บริสุทธิ์อะไรนักหนา..."
เรกกำจี้หินดำขนาดเท่าไข่นกพิราบที่ห้อยอยู่บนอกไว้แน่น นี่คือมรดกชิ้นเดียวที่มารดาผู้จากไปเร็วทิ้งไว้ให้
แต่ทว่า ภายในมันไร้ซึ่งระลอกคลื่นพลังเวทมนตร์แม้แต่น้อย ดูราวกับเป็นเพียงสิ่งแทนใจและเครื่องรำลึก ดังนั้นทหารเหล่านั้นจึงไม่ได้ริบไป
เมื่อรู้ตัวว่าปลอดภัยในตอนนี้แล้ว เรกก็เริ่มศึกษาหน้าต่างประหลาดในความคิดของตน
"ท่านพ่อก็ไม่เคยบอกข้าว่าได้เป็นเจ้าของดินแดนแล้วจะมีสิ่งนี้ อีกทั้งมันอาจเป็นเพียงของข้าคนเดียว!"
เรกเชื่อว่า สำหรับบุตรชายเพียงคนเดียวที่ถูกต้องตามกฎหมายอย่างตน บิดาไม่มีทางปิดบังข้อมูลสำคัญเช่นนี้
[กระโจมเรียบง่าย : กระดูกปีศาจคทาx4, หนังปีศาจx2, เส้นเอ็นปีศาจx10 เมตร, ลิ้นปีศาจx4 หรือวัสดุทั่วไป+คริสตัลประหลาด (ขั้นหนึ่ง)x1 ผลลัพธ์เหมือนกัน]
[รั้วเรียบง่าย : กระดูกปีศาจคทาx5 หรือวัสดุทั่วไป+เศษคริสตัลประหลาดx2 ผลลัพธ์เหมือนกัน]
"ทำไมล้วนเป็นวัสดุจากร่างกายสิ่งชั่วร้ายกันทั้งนั้น แต่ที่นี่รกร้างว่างเปล่า ดูเหมือนวัสดุพวกนี้จะหามาได้ง่ายกว่าเสียอีก"
ในความเข้าใจของเรก สิ่งชั่วร้ายระดับศูนย์เมื่อตายลง ศพของมันจะสลายไปภายใน 24 ชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ขึ้น
ศพสิ่งชั่วร้ายระดับสูงจะคงอยู่ได้นานกว่า แต่สุดท้ายก็ต้องสลายไป มีเพียงคริสตัลประหลาดเท่านั้นที่คงอยู่ได้ชั่วนิรันดร์
แต่ทว่า ตลอดหลายร้อยปีที่ยุคแห่งราตรีนิรันดร์ได้มาถึง ก็มีการพัฒนาวิธีนำศพสิ่งชั่วร้ายมาใช้ประโยชน์มากมาย
ด้วยวิธีพิเศษ จะสามารถเก็บรักษาศพสิ่งชั่วร้ายไว้ได้ เพื่อใช้ในการก่อสร้าง ปรุงยา หลอมโลหะ และประโยชน์อื่น ๆ อีกกว้างขวาง
แต่มีเพียงช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญด้านศพสิ่งชั่วร้ายเท่านั้นจึงจะทำได้
ขุนนางแต่ละคนจะเลี้ยงคนพวกนี้ไว้ใต้บังคับบัญชา ส่วนตนเองกลับรังเกียจที่จะทำงานสกปรกเช่นนั้น
แม้วัสดุมีชีวิตเหล่านี้จะมีอยู่เกลื่อนกลาด แต่เรกก็ไม่กล้าไปเก็บ
[ไร่ปาฏิหาริย์หมื่นภพโหลดสำเร็จ..... หว่านทุกสิ่ง เก็บเกี่ยวปาฏิหาริย์
ระดับเปลวเทียน (1/3)
ไร่หมายเลข 1 (ว่าง, สามารถวางได้)
ไร่หมายเลข 2 : เก็บเกี่ยวสิบครั้ง, คริสตัลประหลาดขั้นหนึ่งx3
ไร่หมายเลข 3 : เก็บเกี่ยวสามสิบครั้ง, คริสตัลประหลาดขั้นหนึ่งx10
......]
"อะไรก็ปลูกได้งั้นรึ งั้นปลูกคนเป็นแทนโสมได้ไหมนะ?"
เรกนึกความคิดประหลาดขึ้นมาได้
เมื่อความคิดขยับ เงาจำลองของแปลงดินสีดำผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา เคลื่อนย้ายไปมาได้ตามใจ
เหมือนกับตอนเล่นเกมสงครามที่ต้องวางแบบจำลองสิ่งก่อสร้างที่จะสร้างนั่นแหละ
เรกเลือกวางไว้ทางซ้ายของตน ใกล้กับเพลิงแห่งอาณาเขตเช่นกัน มีเพียงวงในสุดเท่านั้นที่ทำให้ตนรู้สึกอุ่นใจได้
วินาทีถัดมา ผืนดินแห้งผากที่เดิมมีเพียงต้นหญ้าตายสองสามต้น ก็กลายเป็นแปลงนาสีดำขนาด 1x1 เมตรในทันที แผ่กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกออกมา
"คงไม่ให้ข้าปลูกตัวเองลงไปหรอกนะ!"
มองดูไร่ประหลาดผืนนี้ เรกครุ่นคิดอยู่รอบหนึ่ง แต่ก็ไม่รู้ว่าควรปลูกอะไรดี
คริสตัลประหลาด?
ตนยังต้องพึ่งมันเพื่อดำรงเพลิงแห่งอาณาเขต ไม่กล้าเสี่ยง
จี้ห้อยคอ?
นี่คือสิ่งยึดเหนี่ยวใจเพียงหนึ่งเดียวที่มารดาทิ้งไว้ให้ และมันก็ไม่มีคุณค่าทางเวทมนตร์ใด ๆ ปลูกไปก็คงเหมือนปลูกหินธรรมดาก้อนหนึ่ง
"ใช่แล้ว หิน! ตั้งแต่ที่บอกว่าอะไรก็ปลูกได้ งั้นข้าก็ปลูกหินนี่แหละ"
เรกกวาดตามองรอบอาณาเขต เงามืดนอกวงแสงยังคงขยับเขยื้อน กระสับกระส่ายอยากจะเคลื่อนเข้ามา
กดความหวาดกลัวในใจลง เขาลุกขึ้นยืน ท่ามกลางแสงไฟที่ส่องสว่าง หาหินสีเขียวปนน้ำตาลธรรมดา ๆ มาสามก้อน แต่ละก้อนขนาดเท่ากำปั้น
[ไม่ต้องขุด โยนลงไปได้เลย]
"แบบนี้ก็ดี สืบไปถ้าจะปลูกของชิ้นใหญ่จะได้ไม่ต้องมาขุดหลุมเอง"
เรกหยุดท่าขุด โยนหินทั้งสามก้อนลงบนไร่ปาฏิหาริย์ แต่ทว่ามีเพียงหินก้อนเดียวเท่านั้นที่จมลงไปในดิน
[ไร่หมายเลข 1 : ปลูกหินเขียว คาดว่าจะสุกใน 2 ชั่วโมง!]
"ยังมีจำกัดจำนวนอีก แถมปลูกได้ทีละชิ้นเท่านั้นสินะ"
ระบบไร่ปาฏิหาริย์ไม่ได้อธิบายละเอียด เรกจึงได้แต่ลองผิดลองถูกไปเรื่อย ๆ ดึงหินเขียวอีกสองก้อนออกมาจากแปลง
ในขณะเดียวกัน บนไร่ปาฏิหาริย์ก็งอกต้นอ่อนสีเขียวขนาดเท่านิ้วชี้ขึ้นมา บนต้นอ่อนมีใบไม้สีเขียวหนึ่งใบ
[ใบไม้ที่หนึ่ง : ใส่ปุ๋ยเศษคริสตัลประหลาดหนึ่งชิ้น จะสุกทันที]
"ยังมีแพ็กเร่งโตให้ซื้ออีกเหรอ....."
เศษคริสตัลประหลาด คือคริสตัลที่เกิดจากสิ่งชั่วร้ายไร้ขั้นอย่างพวกปีศาจร่อนเร่ ปริมาณราวเจ็ดแปดชิ้นจึงจะเท่าคริสตัลประหลาดขั้นหนึ่งหนึ่งก้อน
เรกจะให้ตนทุบคริสตัลประหลาดของตัวเองทิ้งก็คงไม่ไหว ต่อให้อยากทำก็ไม่มีพลังจะทุบ ได้แต่เฝ้าอยู่ข้างเพลิงแห่งอาณาเขตและไร่ปาฏิหาริย์ อดทนรอคอยอย่างเงียบ ๆ
ฟู่—ฟู่—
นอกวงแสง เสียงประหลาดที่หนาแน่นดังไม่ขาดหู กลายเป็นเสียงรบกวนสีขาวในหูของเรกไปแล้ว
ท่ามกลางความหิวโหยและหนาวเหน็บ เรกที่นั่งขัดสมาธิหนังตาหนักขึ้นเรื่อย ๆ ค่อย ๆ หลับไป
......
ฉ่า~ฉ่า~
ฟู่—
รู้สึกถึงลมเย็นสายหนึ่งพัดมาทางด้านหลัง เรกสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที ก็เห็นเปลวไฟที่สั่นไหวอยู่ตรงหน้า นี่คือสัญญาณว่าเพลิงแห่งอาณาเขตกำลังถูกเผาผลาญมากขึ้น
หันกลับไปมอง เห็นเพียงกลุ่มปีศาจร่อนเร่ตัวใหญ่ตัวหนึ่ง กำลังฝ่าความร้อนของเปลวไฟเข้าไป ร่างครึ่งหนึ่งมุดเข้าไปในอาณาเขตแล้ว
กรงเล็บสีดำสนิทอันแหลมคมของมัน ฝังแน่นอยู่ในดิน ค่อย ๆ คืบคลานไปข้างหน้าอย่างยากลำบากทีละก้าว
"จะปล่อยให้มันเผาผลาญเพลิงแห่งอาณาเขตแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!"
ปีศาจร่อนเร่ตัวนี้ยังไม่เป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของตนในตอนนี้ แต่มันจะทำให้คริสตัลประหลาดถูกเผาผลาญมากเกินไป เรกเสียเปล่าไม่ไหว
หากมันทำให้ปีศาจร่อนเร่ตัวอื่น ๆ เลียนแบบตามล่ะก็ ทางตันแน่นอน
แต่ทว่า ตนเองก็ไม่มีอาวุธของอัศวิน หากสู้ประชิดตัวแล้วได้รับบาดเจ็บ นั่นจะยิ่งเร่งความตายของตนให้เร็วขึ้น
ในขณะนั้นเอง สายตาของเรกก็เหลือบไปเห็นไร่ปาฏิหาริย์
หินเขียวที่ปลูกไว้สุกแล้ว นอนนิ่งอยู่บนแปลง
หินที่เดิมทีธรรมดาเหลือเชื่อ บัดนี้กลับกลายเป็นเหลี่ยมสันคมกริบราวกับถูกฟันด้วยมีด ขวาน ผิวของมันเต็มไปด้วยรอยแตก ราวกับกำลังหายใจอย่างช้า ๆ
หยิบหินเขียวที่สุกแล้วขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ
[เก็บเกี่ยวสำเร็จ : หินเขียวปริศนาแตกสลาย (ระดับศูนย์)]
[หินเขียวปริศนาแตกสลาย (ระดับศูนย์) : ดูดซับพลังแห่งราตรีนิรันดร์อย่างต่อเนื่อง ทุกชั่วโมงพลังโจมตีเพิ่ม 20% สูงสุด 100%
เมื่อขว้างไป หากพุ่งเข้าชนเป้าหมายจะเกิดการระเบิด พลังโจมตีปัจจุบันเพิ่ม 40%]