แสงอาทิตย์ยามเย็นคล้อยต่ำ รัศมีสีส้มแดงนุ่มนวลแผ่คลุมชายคาปลิวไสวและเสาระเบียงชาดของตำหนักหนิงโซ่ว
คังซีอุ้มอิ้นฉีลงจากเกี้ยวหลวง เมื่อเดินมาถึงหน้าท้องพระโรง เหล่าข้าหลวงที่เฝ้าอยู่ก็รีบค้อมกายคำนับคนทั้งสอง “ถวายพระพรฝ่าบาท ถวายพระพรอาเกอน้อย”
คังซีค่อย ๆ ก้าวเข้าไปในตำหนัก
กลิ่นไม้จันทน์จาง ๆ อบอวลไปทั่วตำหนัก ไทเฮาประทับอยู่บนพระที่นั่งปูเบาะนุ่ม ในพระหัตถ์ถือประคำพวงหนึ่ง ครั้นเห็นทั้งสองเข้ามา รอยยิ้มเมตตาก็ปรากฏบนพระพักตร์ทันที ก่อนวางประคำลงแล้วตรัสว่า “ฮ่องเต้มาแล้วหรือ? ฉีเอ๋อร์ของพวกเราก็มาด้วยหรือ? รีบเข้ามาให้เสด็จย่าดูหน่อย”
พออิ้นฉีเห็นไทเฮา ก็ไถลลงจากอ้อมแขนของคังซี
ขาสั้น ๆ ก้าวฉับ ๆ วิ่งไปหยุดตรงหน้าไทเฮา เงยหน้าขึ้นร้องเสียงใส “เสด็จย่า! คิดถึงฉีเอ๋อร์หรือไม่?”
ไทเฮาก้มพระวรกายอุ้มเขาขึ้นมา บีบแก้มนุ่มนิ่มเบา ๆ ตรัสด้วยน้ำเสียงเอ็นดู “คิดถึงสิ เพียงไม่กี่วันไม่ได้พบกัน เสด็จย่ากลับรู้สึกว่าเจ้าผอมลงเสียแล้ว ช่วงนี้ไม่ได้กินข้าวดี ๆ อีกหรือ?”
“ฉีเอ๋อร์ไม่ได้ผอมสักหน่อย! กินข้าวดี ๆ ทุกวัน” เขาพยักหน้าแล้วก้มมองพุงน้อยของตน ยังกลมดิกอยู่เลย
คังซีแสร้งกระแอมเบา ๆ “จริงหรือ?”
อิ้นฉีพยักหน้าอย่างรู้สึกผิด
ไทเฮามองออกในทันที จึงตรัสว่า “อากาศร้อน เด็ก ๆ ไม่ค่อยอยากอาหารก็เป็นธรรมดา”
ตรัสแล้วก็หันไปทางนางกำนัลที่อยู่ข้าง ๆ “ยกอ่างน้ำแข็งในตำหนักเข้ามาใกล้อีกหน่อย ระวังอย่าให้อาเกอน้อยร้อน นำขนมที่อาเกอน้อยชอบมาถวายด้วย”
“เสด็จย่าดีที่สุดเลย” ฉีเอ๋อร์ซบอยู่ในอ้อมพระกรของไทเฮา ศีรษะน้อย ๆ ถูไถกับสาบฉลองพระองค์ น้ำเสียงอ่อนหวาน
คังซีนั่งลงบนเก้าอี้ข้างหนึ่ง มองภาพสองย่าหลานสนิทสนมกันด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนในดวงตา ก่อนตรัสขึ้นว่า “เสด็จแม่ วันนี้ลูกมาหาท่านเพราะมีเรื่องหนึ่งอยากหารือ”
นางกำนัลก้าวเข้ามาถวายน้ำชา ถ้วยหยกถูกวางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา คังซียกถ้วยชาขึ้น เปิดฝาถ้วยแล้วจิบเล็กน้อย