ราตรีบนทุ่งหญ้าหนาวเหน็บ สายลมยามค่ำคืนหอบเอาความเย็นยะเยือกพัดมา
ไทเฮาทรงชรามากแล้ว ส่วนอิ้นฉียังเยาว์วัยและร่างกายอ่อนแอ ทั้งผู้สูงวัยและเด็กน้อยต่างทนความหนาวยามดึกไม่ไหว คังซีจึงรับสั่งให้ทหารองครักษ์คุ้มกันทั้งสองกลับกระโจม แล้วมอบหมายให้จิ้งผินดูแลพักผ่อน
งานเลี้ยงรอบกองไฟเลิกราเอายามดึก ผู้คนต่างทยอยกลับกระโจมของตน
อิ้นถังกับอิ้นเอ๋อหาเหตุผลสักข้อ ไล่ผู้ติดตามออกไปให้พ้น แล้วอ้างว่าจะเดินย่อยอาหารหลังมื้อค่ำ ก่อนค่อย ๆ ออกจากบริเวณกระโจมหลักที่อึกทึก
ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า จนห่างไกลจากแสงเทียนของกระโจมมองโกล รอบด้านเหลือเพียงเสียงใบหญ้าเสียดสีกันตามแรงลม จึงหยุดฝีเท้า
ราตรีมืดมิด แสงดาวทาบลงบนทุ่งหญ้าอันกว้างไกล รอบด้านเงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจของกันและกัน
อิ้นเอ๋อเหลียวมองค่ายด้านหลังโดยไม่รู้ตัว ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือความกระวนกระวายอยู่หลายส่วน «พี่เก้า วันนี้องค์ชายต๋าเอ่อร์ฮั่นเอ่ยถึงเรื่องแต่งตั้งรัชทายาทต่อหน้าผู้คน...หรือช่วงนี้พวกเราจะทำการเกินขอบเขตไปแล้ว?»
อิ้นถังขมวดคิ้วแน่น สายตาหนักอึ้งทอดไปยังทิศทางกระโจมหลวง ลดเสียงลงจนแทบเป็นกระซิบ «จะนับเป็นความผิดของพวกเราทั้งหมดไม่ได้ ก่อนหน้านี้ยามสนทนากับไท่จี๋แห่งเค่อเอ่อร์ชิ่น พวกเราเพียงกล่าวถึงตำแหน่งรัชทายาทที่ว่างเว้นมานาน ทำให้ผู้คนในราชสำนักและใต้หล้าหวั่นไหว เดิมทีตั้งใจเพียงหยั่งเชิงความคิดของพวกเขาและผูกไมตรีไว้บ้าง เคยสั่งให้เขากล่าวเรื่องรากฐานแผ่นดินต่อหน้าพระพักตร์ฝ่าบาทเสียเมื่อใด»
«แต่สีพระพักตร์เสด็จพ่อวันนี้น่ากลัวยิ่งนัก เมื่อครู่หากไม่มีฉีเอ๋อร์ ข้าคงนึกว่าเกิดเรื่องใหญ่แล้ว» อิ้นเอ๋อหอบหายใจเสียงดัง ความหวาดหวั่นยังคงค้างอยู่ในใจ «หากฝ่าบาททรงสงสัยว่าพวกเราแอบยุยงอยู่เบื้องหลัง คราวนี้คงเกิดหายนะเป็นแน่»