บนโต๊ะอาหารค่ำในจวนองค์ชายยง วางเรียงรายไปด้วยอาหารเลิศรส
หลังจัดการงานราชการเสร็จ อิ้นเจินก็หาได้ยากยิ่งที่จะเจียดเวลาอยู่รับประทานอาหารกับเหล่าอาเกอน้อยในจวน หงสือซึ่งอายุมากที่สุดนั่งหลังตรงสำรวมอยู่ข้างโต๊ะ ส่วนหงลี่กับหงโจวที่ยังเยาว์วัย มีแม่นมอุ้มไว้คอยป้อนอาหารอยู่ด้านหนึ่ง ระหว่างมื้อ หงสือวางตัวอย่างเคร่งครัด พูดจาเสียงเบา แม้แต่คีบอาหารก็ยังระมัดระวัง กลัวจะทำให้เขาขุ่นเคือง
อิ้นเจินมองหงสือที่เคร่งครัดในธรรมเนียมและสำรวมเป็นพิเศษ พลันนึกถึงอิ้นฉีซึ่งเขาอุ้มไว้ในห้องอุ่นเมื่อกลางวัน เด็กน้อยตัวนุ่มนิ่มผู้นั้นกล้าคว้าหยกประดับของเขา กล้าถีบขาอยู่ในอ้อมแขน กระทั่งยามร้องไห้ก็ยังร้องอย่างมีเหตุผลเต็มที่
แม้ข้างกายเขาจะมีบุตรชายวัยเยาว์สองคนอย่างหงลี่กับหงโจว แต่ทั้งคู่พบหน้าเขาทีไรก็มักหวาดกลัว ไม่กล้าเข้าใกล้อย่างสนิทสนม ได้แต่มองหงสือผู้สุขุมเกินวัยและเคร่งครัดในระเบียบอย่างเงียบงัน ในใจกลับรู้สึกว่างเปล่าขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
บุตรทุกคนในจวนล้วนหวาดกลัวเขา ไม่มีเด็กคนใดกล้าหาญเท่าอิ้นฉี และไม่มีผู้ใดมีชีวิตชีวาจนทำให้คนอดใจอ่อนไม่ได้เช่นนั้น ยามอยู่ด้วยกันจึงมักขาดความอบอุ่นบางอย่างที่ยากจะอธิบาย เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาหม่นลงเล็กน้อย ภาพพู่หยกที่อิ้นฉีเคยกำไว้ในมือพลันผุดขึ้นมาในห้วงคิด ในใจบังเกิดความคิดถึงขึ้นมาราง ๆ
อีกด้านหนึ่ง ณ จวนเป่ยเล่อองค์ที่แปด อิ้นซื่อเพิ่งกลับถึงจวนก็พบอาเกอองค์ที่เก้า อิ้นถัง กับอาเกอองค์ที่สิบ อิ้นเอ๋อ ซึ่งเจาะจงมาหาเขา ทั้งสามนั่งลงสนทนากัน ไม่นานก็พูดถึงเรื่องในวังเมื่อกลางวัน
“วันนี้พี่สี่อารมณ์ดีผิดปกติ ถึงกับเล่นกับเด็กน้อยผู้นั้นอยู่ตั้งนาน” อิ้นเอ๋อพูดขึ้นอย่างเปิดเผย น้ำเสียงเจือความใคร่รู้
อิ้นซื่อได้ฟังก็ยิ้มน้อย ๆ พลางส่ายหน้า “เด็กคนนั้นน่าสนใจอยู่ไม่น้อย ยังเล็กเพียงนั้น กลับทำให้อิ้นเจินคลายความเย็นชาแข็งกระด้างลงได้หลายส่วน แม้แต่เสด็จพ่อก็ยังถูกเขาทำให้ยิ้มแย้มเบิกบาน”
ระหว่างกล่าว เขาเล่าท่าทางที่อิ้นฉีแย่งหยกประดับและออดอ้อนขอให้อุ้มอย่างละเอียด ก่อนเสริมอีกประโยคว่า “ดูแล้วเป็นเด็กฉลาดเฉลียว ไม่ได้ขี้ขลาดตาขาวเหมือนเด็กคนอื่น”
มือที่อิ้นถังใช้คลึงลูกประคำชะงักไปเล็กน้อย แววตาฉายแววสนใจ “โอ้? มีความสามารถถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ทำให้พวกท่านต่างมองเขาไม่เหมือนเดิมได้ เช่นนั้นก็น่าสนใจไม่น้อย”
อิ้นเอ๋อกระตือรือร้นขึ้นมาเช่นกัน เขาตบโต๊ะพลางกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ วันหน้าข้าต้องเข้าวังไปดูให้เห็นกับตา!”
ทั้งสามพูดคุยกันคนละประโยคสองประโยค สองคนถึงกับเกิดความสนใจอย่างยิ่งต่อทารกน้อยที่ยังไม่เคยพบหน้ากัน
ส่วนอิ้นฉีซึ่งอยู่ไกลถึงห้องอุ่นในวัง ยังไม่รู้เรื่องนี้แม้แต่น้อย
แสงตะวันค่อย ๆ คล้อยไปทางทิศตะวันตก สาดผ่านช่องหน้าต่างเป็นประกายทองอ่อนโยน ตกกระทบบนใบหน้าของอิ้นฉีที่กำลังหลับสนิทอยู่บนตั่ง คิ้วเล็กคลายออก มุมปากยังเปื้อนคราบน้ำนมอยู่เล็กน้อย เขาพลิกตัวอย่างเกียจคร้าน ก่อนขยี้ตา
กุ้ยเหรินสือที่เฝ้าอยู่ข้างกายเห็นเขาลืมตาก็รีบโน้มตัวลงอุ้มขึ้นมา แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด “ฉีเอ๋อร์ตื่นแล้วหรือ? มาดูเร็วเข้า ตอนนี้เอ๋อเหนียงได้เลื่อนเป็นจิ้งผินแล้ว”
กล่าวจบ นางก็ยื่นราชโองการที่เพิ่งประกาศลงมาให้เขาดู ราวกับอิ้นฉีจะอ่านรู้เรื่อง บนผ้าแพรสีเหลืองอร่ามมีตัวอักษรพระราชทานตำแหน่ง ‘จิ้งผิน’ หมึกยังส่งกลิ่นจาง ๆ
หัวใจอิ้นฉีสะดุดวูบ ความง่วงหายไปในพริบตา เขายื่นมือเล็ก ๆ ออกไปอย่างเก้ ๆ กัง ๆ คว้ามุมผ้าแพรไว้ แล้วส่งยิ้มเอาใจให้จิ้งผิน ในปากส่งเสียงอ้อแอ้คล้ายกำลังกล่าวแสดงความยินดี
จิ้งผินถูกเขาหยอกจนยิ้มแย้มเบิกบาน อุ้มเขาไว้แล้วจุมพิตแก้มนุ่มนิ่ม “ฉีเอ๋อร์ของเรามีวาสนาดีจริง ๆ พอราชโองการประกาศออกมา ต่อไปก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนแม่ลูกของเราอีก”
อิ้นฉีถูกจิ้งผินอุ้มอยู่ในอ้อมแขน มองกองของขวัญที่วางอยู่บนโต๊ะแล้วยิ้มจนดวงตาหยีเป็นเส้น
มีสร้อยข้อมือเส้นเล็กทำจากทองคำแท้ประดับมุก ซึ่งคังซีเพิ่งพระราชทานให้ มีหยกประดับเนื้อหยกมันแพะที่อิ้นเจินทิ้งไว้ให้ในวันนี้และเคยถูกเขากำไว้ในมือ อีกทั้งกล่องของเล่นหลากชนิดที่อิ้นซื่อนำมาให้ในวันนี้ ทั้งกลองเขย่าและเสือผ้าล้วนประณีตน่ารักทุกชิ้น
อิ้นฉีปลื้มใจจนแทบเบิกบาน ของขวัญรอบนี้คุ้มค่าเหลือเกิน!
มือเล็กของเขากำหยกประดับเนื้อหยกมันแพะไว้ แล้วถูไถเข้าหาอ้อมแขนจิ้งผิน ส่งเสียงอ้อแอ้พลางอวดของล้ำค่าของตน
จิ้งผินมองท่าทางยินดีของเขา แล้วนึกถึงตำแหน่งผินที่เพิ่งได้รับ ในอกพลันร้อนผ่าว อดไม่ได้ที่จะจุมพิตหน้าผากเขา “ฉีเอ๋อร์ของเรามีวาสนาดีจริง ๆ ต่อไปย่อมปลอดภัยและราบรื่น แม่จะให้คนเก็บของขวัญเหล่านี้ไว้ให้ดีหรือไม่”
อิ้นฉีฟังคำของจิ้งผินแล้วรู้สึกอบอุ่นไปทั้งใจ ชาติก่อนฉันไม่เคยมีใครรักและเอ็นดูถึงเพียงนี้
แต่เมื่อเทียบกับการส่งเสียงอ้อแอ้หัดพูดแล้ว สิ่งสำคัญกว่าในยามนี้คือฝึกคลาน มีเพียงคลานได้คล่องแคล่ว จึงจะขยับเข้าไปหาคังซีและบรรดาพี่ชายเพื่อผูกไมตรีได้
บัดนี้เขายังเยาว์วัย ในสายตาของทุกคนก็เป็นเพียงอาเกอน้อยที่ไม่มีผู้ใดใส่ใจ เวลาที่ได้อยู่ร่วมกันยังสั้นนัก จะกล่าวถึงความผูกพันลึกซึ้งได้อย่างไร
จิ้งผินวางเขาลงบนตั่งที่ปูเบาะนุ่มไว้ เขาพลันยกก้นน้อย ๆ ขึ้น ใช้แขนออกแรงยันไปข้างหน้า ขาสั้นถีบเบาะพลางพยายามขยับไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล
แต่ถึงอย่างไรเขาก็ยังเล็ก ร่างกายไม่มีเรี่ยวแรงมากนัก ยันได้เพียงสองครั้ง แขนก็อ่อนพับ ใบหน้าเล็กกระแทกลงบนเบาะตรง ๆ ขาสั้นยังคงถีบไปอย่างไร้ผล
ทำเอาแม่นมที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างกลั้นหัวเราะไว้ ก่อนช่วยจัดท่าทางของเขาให้เข้าที่อีกครั้ง
เขารู้สึกขัดใจอยู่บ้าง การคลานนี่เหนื่อยชะมัด
เขาส่ายหัวน้อย ๆ อย่างไม่ยอมแพ้ แล้วยกก้นขึ้นลองอีกครั้ง ผลกลับยังขยับไปข้างหน้าไม่ได้แม้แต่ครึ่งชุ่น ตรงกันข้ามกลับเหนื่อยจนส่งเสียงคราง ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อ ดูทั้งซื่อทั้งน่ารัก
ไม่มีใครรู้ใจบุตรเท่ามารดา จิ้งผินยื่นมือมาประคองเอวน้อย ๆ ของเขาเบา ๆ “อย่าใจร้อน ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไป วันหน้ายังมีแรงให้คลานไปทั่วอุทยานหลวง”
แสงตะวันยามเย็นในห้องอุ่นค่อย ๆ ลับหาย ขันทีและนางกำนัลจุดเทียนขึ้น แสงสลัวสีเหลืองนวลสะท้อนเงาของแม่ลูกทั้งสอง ให้บรรยากาศอบอุ่นและสงบสุข
อิ้นฉีแอบพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อให้ชีวิตในวันหน้าได้อยู่อย่างสุขสบาย...