อิ้นฉีซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของอิ้นเจิน ศีรษะเล็ก ๆ ถูไถกับสาบเสื้อที่ตั้งตรงของเขา ก่อนจะหรี่ตาเผยรอยยิ้มสดใสของทารกน้อย
คังซีทอดพระเนตรท่าทางน่าเอ็นดูไร้เดียงสาของเขา แล้วตรัสถามด้วยความสงสัยว่า “วันนี้เหตุใดเขาจึงร่าเริงนัก”
อิ้นฉีมองคังซีที่กำลังตรัส มือเล็กตบลงบนแขนของอิ้นเจินดังแปะ ปากก็ส่งเสียงอ้อแอ้ไม่หยุด ขาสั้น ๆ ยังถีบอยู่ในอ้อมแขนสองที จนคังซีทรงพระสรวลเสียงดัง
อิ้นซื่อยิ้มเย้า “อนุชาองค์ที่ 23 ช่างเป็นที่รักใคร่เอ็นดูจริง ๆ”
สายตาของอิ้นฉีพลันถูกหยกเนยแกะชิ้นหนึ่งที่ผูกอยู่ตรงเอวของอิ้นเจินดึงดูด หยกชิ้นนั้นขาวผ่องโปร่งใส ห้อยพู่สีหมึก แกว่งไกวสะดุดตายิ่งนัก
ใจเขาพลันหวั่นไหว หยกชิ้นนี้ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของรักของหวงของอิ้นเจิน หากอาศัยข้ออ้างว่า “ทารกกำลังซุกซน” เกาะติดไว้สักพัก คราวหน้าที่พบกันจะได้สนิทสนมกันมากขึ้นหรือไม่
เขาพลันกระปรี้กระเปร่า มือเล็กสั่นระริกยื่นไปทางหยก อิ้นเจินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกอดเจ้าก้อนน้อยไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว ทว่าเจ้าก้อนกลมกลับไม่ยอมแพ้ เอนตัวไปข้างหน้า พลางส่งเสียงอ้อแอ้เรียกหาอย่างร่าเริงยิ่งกว่าเดิม
จงใจกลั้นจนใบหน้าเล็กแดงก่ำ ท่าทางดื้อรั้นราวกับไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะได้สิ่งที่ต้องการ
คังซีทอดพระเนตรอย่างเห็นขัน จึงตรัสกับอิ้นเจินว่า “ในเมื่อเขาชอบ เจ้าก็ให้เขาจับสักหน่อยเถิด”
อิ้นเจินจำต้องให้คนปลดหยกออก แล้วนำมาไว้ตรงหน้าอิ้นฉี
อิ้นฉีคว้าพู่ของหยกไว้ได้ฉับไว แล้วไม่ยอมปล่อย ศีรษะเล็กยังเอียงไปทางคังซีอย่างได้ใจ ราวกับกำลังอวดของรางวัลที่ได้มา
เขาลอบเงยหน้ามองสีหน้าของอิ้นเจิน เห็นอีกฝ่ายแม้จะขมวดคิ้ว แต่แววตากลับไม่มีความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย จึงวางใจลงทันที กำพู่หยกไว้แล้วแกว่งเล่นอย่างสนุกสนานยิ่งกว่าเดิม
อิ้นซื่อยื่นมือไปลูบผมนุ่มนิ่มของเขา “เจ้าตัวฉลาดน้อยนี่ รู้จักเลือกของดีเสียด้วย”
อิ้นฉีถูกหยอกจนหัวเราะคิกคัก ปากยังคงส่งเสียงอ้อแอ้ที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมาหลายคำ
เขาดิ้นขยับอยู่ในอ้อมแขนของอิ้นเจิน ศีรษะเล็กเอียงไปทางอิ้นซื่อ ปากส่งเสียงออดอ้อนแผ่วเบา
คังซีทอดพระเนตรแล้วกลั้นพระสรวลไม่อยู่ ตรัสกับอิ้นซื่อว่า “เขาเพิ่งได้ของดีไป ตอนนี้ก็อยากเปลี่ยนคนให้เอ็นดูอีกแล้ว”
กุ้ยเหรินสือเห็นบุตรชายมีชีวิตชีวาเช่นนี้ ก็วางใจลง
“ฉีเอ๋อร์คงเห็นว่าท่านอาเกอทั้งสองพระองค์ทรงมีเมตตา จึงเริ่มออดอ้อนเอาแต่ใจแล้วเพคะ”
รอยยิ้มในดวงตาของอิ้นซื่อยิ่งลึกซึ้ง เขาค่อย ๆ รับอิ้นฉีจากอ้อมแขนของอิ้นเจินอย่างระมัดระวัง
อ้อมแขนของเขาอบอุ่นอ่อนโยนกว่าอิ้นเจินมาก ทั้งยังมีกลิ่นหมึกจาง ๆ อิ้นฉีถูไถอย่างสบายใจ มือเล็กยังกำพู่หยกชิ้นนั้นไว้ แล้วส่งยิ้มซื่อ ๆ ให้อิ้นซื่อ
หลังหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง อิ้นเจินก็ครุ่นคิดอยู่ในใจว่า องค์ชายที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วไม่ควรอยู่ในตำหนักบรรทมของพระสนมเป็นเวลานาน เขาจึงเก็บรอยยิ้มแล้วสบตากับอิ้นซื่อ ทั้งสองลุกขึ้นพร้อมกัน “ลูกขอทูลลาในวันนี้ก่อน ขอเสด็จพ่อทรงพระเจริญพ่ะย่ะค่ะ”
ทั้งสองก้มลงถวายคำนับ แต่สายตากลับทอดลงบนตัวอิ้นฉีอย่างแผ่วเบาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
เดิมทีอิ้นฉีกำลังแกว่งพู่หยกไปมา พอเห็นทั้งสองหันหลังจะจากไป มือที่กำลังขยับอยู่ก็พลันหยุดชะงัก
หัวใจเขากระตุกวูบ ทั้งสองพระองค์ล้วนเป็น “ที่พึ่ง” สำคัญที่สุดในเวลานี้ หากปล่อยให้พวกเขารู้สึกว่าตนเป็นคนที่มีก็ได้ไม่มีก็ไม่เป็นไร ความพยายามก่อนหน้านี้ก็สูญเปล่า เขาต้องทำให้พวกเขาจดจำตนไว้ให้ได้
ริมฝีปากเล็กพลันเบะคว่ำ ดวงตาเฝ้ามองทั้งสองอย่างน่าสงสาร เสียงสะอื้นแผ่วเบาดังออกมาจากลำคอ หยดน้ำตาเม็ดโตกลิ้งลงมา มือเล็กทั้งสองยื่นตรงไปทางพวกเขา
ครั้นอิ้นเจินกับอิ้นซื่อหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามอง เขาก็เหมือนได้รับการปลอบประโลมขึ้นมาทันที เสียงสะอื้นหยุดลงฉับพลัน เหลือเพียงหยดน้ำตาที่ร่วงลงทีละหยดโดยไร้เสียง ท่าทางน่าสงสารเช่นนั้นชวนให้ผู้พบเห็นปวดใจยิ่งนัก
คังซีทรงอุ้มอิ้นฉีที่ร้องไห้แล้วหยุดร้อง จงใจทำพระพักตร์ขรึม ตรัสด้วยน้ำเสียงเจือความหึงหวงว่า “เจ้าตัวน้อยไร้หัวใจ! เราอยู่เป็นเพื่อนเจ้าตั้งนาน ยังไม่เห็นเจ้าอาลัยอาวรณ์เช่นนี้เลย!”
แม้พระโอษฐ์จะตรัสตำหนิ แต่ความหึงหวงในพระทัยกลับถูกท่าทางน่าสงสารของอิ้นฉีละลายไปหมดแล้ว จึงตรัสกับทั้งสองว่า “ช่างเถิด เจ้าตัวน้อยอาลัยพวกเจ้าเช่นนี้ ก็อยู่เป็นเพื่อนเขาอีกสักพักเถิด”
อิ้นเจินกับอิ้นซื่อได้ยินดังนั้นก็รีบก้มลงรับพระบัญชา
เมื่อเห็นทั้งสองไม่ไปแล้ว อิ้นฉีก็ยินดีจนแทบเบ่งบาน ขาสั้น ๆ ถีบไปมาสองทีอย่างร่าเริง ก่อนจะหัวเราะคิกคักให้พวกเขา ดวงตาและคิ้วเต็มไปด้วยความยินดี
อิ้นเจินกับอิ้นซื่อสบตากัน ต่างก็แอบประหลาดใจอยู่ในใจ
ทั้งสองต่างคิดว่าเมื่อครู่ที่เขาร้องไห้เป็นเพียงอารมณ์ที่แสดงออกตามธรรมชาติ ไม่อาจคาดคิดเลยว่าเด็กตัวเล็ก ๆ เช่นนี้ ภายในกลับซ่อนความคิดอันวกวนไว้มากมาย
“เป็นเด็กชอบความครึกครื้นจริง ๆ” คังซีทรงบีบจมูกแดงก่ำเพราะร้องไห้ของอิ้นฉีเบา ๆ แลกกับรอยยิ้มหวานของเจ้าตัวน้อย
ทว่าไม่นานความง่วงของทารกก็ถาโถมเข้ามา ยิ่งไปกว่านั้นเขาเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก เล่นสนุกได้ไม่นาน ศีรษะน้อย ๆ ของอิ้นฉีก็เริ่มผงกลงทีละน้อย ความร่าเริงเมื่อครู่หายไปสิ้น เขาฝืนลืมเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานความง่วงได้ ศีรษะเล็กเอียงพิงอ้อมแขนของคังซี แล้วหลับสนิทไป
คังซีทอดพระเนตรแล้วส่ายพระพักตร์อย่างขบขัน ก่อนจะส่งเขาให้กุ้ยเหรินสืออย่างระมัดระวัง “พวกเจ้าดูสิ เมื่อครู่ยังไม่ยอมให้ใครไปอยู่เลย ตอนนี้กลับหลับไปก่อนเสียแล้ว”
กุ้ยเหรินสือรีบยื่นมือไปรับเขาไว้อย่างมั่นคง แล้วกราบทูลเสียงนุ่มนวลว่า “ทำให้ฝ่าบาท อาเกอสี่ และอาเกอแปดต้องอยู่เป็นเพื่อนวุ่นวายอยู่นาน เพคะ”
“กุ้ยเหรินไม่ต้องกังวล อนุชาองค์ที่ 23 ผูกพันกับพวกเราถึงเพียงนี้ ได้อยู่เป็นเพื่อนเขาสักครู่ พวกเรายินดีอย่างยิ่ง”
สายตาของทั้งสองทอดลงบนอิ้นฉีที่หลับขดเป็นก้อนเล็ก ๆ พร้อมกัน ความพึ่งพิงอย่างไม่ปิดบังเช่นนั้น ได้ทิ้งรอยประทับลึกซึ้งไว้ในใจของทั้งคู่