ในห้องอุ่นของตำหนักหย่งเหอ หลายวันมานี้เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะครื้นเครง อิ้นฉีวัยห้าเดือนร่างกายแข็งแรงขึ้นทุกวัน แก้มกลมป่องน่ารัก
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกลับมาอยู่ในวัยทารกอีกครั้งหรือไม่ เขาจึงเผลอแสดงท่าทางน่าเอ็นดูออกมาอยู่บ่อยครั้ง
เขากำชายเสื้อของจิ้งผินแล้วแกว่งไปมา บางครั้งยังยกเท้าขึ้นมาแทะเสียด้วย ทำให้คนทั้งห้องหัวเราะจนตัวโยน
อิ้นฉีลอบหงุดหงิดในใจ เหตุใดถึงได้ดูทึ่มอย่างเป็นธรรมชาติเช่นนี้กันนะ
หลายวันก่อนจิ้งผินยังบ่นอยู่ว่า เด็กบ้านอื่นอายุสี่ห้าเดือนก็เริ่มมีฟันแล้ว แต่อิ้นฉีกลับยังไม่มีวี่แวว ใครจะรู้ว่าสองวันนี้ ใต้เหงือกของเจ้าตัวน้อยจะงอกฟันซี่เล็กสีขาวออกมาสองซี่
แต่ช่วงฟันขึ้นนั้นทรมานไม่น้อย อิ้นฉีรู้สึกคันเหงือกอยู่ตลอดวัน เห็นอะไรเป็นต้องคว้าเข้าปาก ไม่ว่าจะเป็นด้ามไม้ของกลองเขย่า หูของเสือผ้าหรือแม้แต่จี้หยกมันแพะของอิ้นเจินก็ไม่รอด มักถูกเขากำไว้แทะจนเปื้อนคราบน้ำลาย
อาการคันฟันนี่ช่างทรมานเสียจริง จี้หยกเย็นเฉียบ แทะแล้วก็สบายดีอยู่หรอก
ใช่ว่าจิ้งผินไม่เคยให้คนเก็บจี้หยกไป แต่พอเจ้าตัวน้อยหาจี้หยกไม่พบก็จะงอแง
บ่ายวันนั้น จิ้งผินอุ้มอิ้นฉีนั่งบนตั่งนุ่ม มองเขายกจี้หยกขึ้นมาใกล้ปากอีกครั้ง
นางตบมือน้อย ๆ ของเขาเบา ๆ พลางทำหน้าขึงขังสั่งสอนว่า “ฉีเอ๋อร์เป็นเด็กดี จี้หยกนี้แทะไม่ได้ ระวังจะกระแทกฟันน้อย ๆ ของเจ้า”
กล่าวจบก็ยื่นมือไปหมายจะหยิบจี้หยกเก็บไว้เสีย จะได้ไม่ให้เขาแทะอีก เกรงว่าฟันน้ำนมจะถูกกระแทกเข้าจริง ๆ
ทว่าอิ้นฉีกำลังแทะอย่างเพลิดเพลิน พอจิ้งผินยื่นมือมาขวาง เขาก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที
มือน้อย ๆ พยายามกำพู่ห้อยของจี้หยกไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย ร่างเล็ก ๆ ดิ้นไปมาอยู่ในอ้อมแขน ปากน้อยเบะคว่ำ ส่งเสียงอ้อแอ้โวยวาย ออกแรงทั้งหมดที่มีเพื่อปกป้องจี้หยกชิ้นนี้
นี่เป็นของล้ำค่าที่พี่สี่มอบให้ แทะก็สบายปาก ต่อไปยังเอาออกมาเรียกความสนใจได้อีก จะให้เก็บไปได้อย่างไรกัน
ในเวลานั้นเอง ม่านประตูห้องอุ่นถูกแหวกออกเบา ๆ คังซีเสด็จมาประทับยืนอยู่ตรงปากประตูอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ได้ให้คนเข้ามารายงานก่อน
ขันทีใหญ่ผู้ดูแลวังหลวง หลี่เต๋อเฉวียน ติดตามอยู่ข้างพระวรกาย
หลี่เต๋อเฉวียนยืนก้มมือ สายตาจับอยู่ที่อิ้นฉีบนตั่งนุ่ม
“ฝ่าบาท องค์ชายยี่สิบสามช่างน่ารักราวกับหยกหิมะ โดยเฉพาะท่าทางมีชีวิตชีวาเช่นนี้ กระหม่อมยังไม่เคยเห็นผู้ใดเป็นที่สองพ่ะย่ะค่ะ”
คำกล่าวของเขาทำให้คังซีทรงเบิกบานพระทัย ทอดพระเนตรแม่ลูกทั้งสองอย่างสนพระทัย
เมื่อเห็นเจ้าตัวน้อยถูกจิ้งผินตำหนิอยู่ในอ้อมแขน คิ้วเล็กขมวดเข้าหากัน มือเล็กยังปกป้องจี้หยกไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจเช่นนั้นก็ทำให้พระองค์หลุดพระสรวลเบา ๆ
อิ้นฉีได้ยินเสียงหัวเราะก็หันขวับไปทันที แล้วเห็นคังซีเข้าในพริบตา
ราวกับพบฟางช่วยชีวิต เขาเขย่าจี้หยกในมือ แล้วเหยียดแขนสั้น ๆ ไปทางคังซีสุดแรง พร้อมส่งเสียงอ้อแอ้นุ่มนิ่ม ชัดเจนว่าอยากหาคนช่วยหนุนหลัง
ใครจะคิดว่าคังซีเสด็จเข้ามาแล้วไม่เพียงไม่ช่วยเขา กลับตรัสคล้อยตามจิ้งผินว่า “แม่เจ้าพูดถูก จี้หยกนี้ไม่ใช่ของสำหรับกัดเล่น ลูกแมวน้อยตะกละต้องสั่งสอนให้ดี”
ศีรษะเล็ก ๆ ของอิ้นฉีก้มลงทันที ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ในใจเขาสะดุดวูบ แล้วเริ่มฮึดฮัดอย่างขุ่นเคือง
พอคังซียื่นพระหัตถ์มาจะอุ้มเขา อิ้นฉีก็ตบพระหัตถ์นั้นออกดังเพียะ
ร่างน้อยบิดเข้าไปในอ้อมแขนของจิ้งผิน หันหลังให้คังซี ไม่แม้แต่จะเหลือบมองพระองค์สักแวบ ทว่ามือก็ยังกำจี้หยกชิ้นนั้นแน่น
จิ้งผินเห็นแล้วก็แทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่ แต่ไม่กล้าหัวเราะออกมา ได้แต่ตบหลังอิ้นฉีเบา ๆ แล้วปลอบว่า “เสด็จพ่อเพียงตรัสหยอกเจ้า ฉีเอ๋อร์อย่าเอาแต่ใจ”
หลี่เต๋อเฉวียนช่วยคลี่คลายบรรยากาศด้วยรอยยิ้มอยู่ข้าง ๆ เช่นกัน “องค์ชายยี่สิบสามน่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน เด็กทั่วไปวัยเท่านี้ไหนเลยจะมีชีวิตชีวาถึงเพียงนี้พ่ะย่ะค่ะ”
คังซีทอดพระเนตรเจ้าตัวน้อยที่ดื้อดึงไม่ยอมฟังใครและกำลังงอนอย่างเอาเป็นเอาตาย รอยยิ้มในพระเนตรยิ่งเข้มข้นขึ้น จงใจตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “โอ้โห โกรธถึงเพียงนี้เชียวหรือ ในเมื่อเจ้าตัวน้อยไม่สนใจเรา เช่นนั้นเรากลับแล้ว”
ตรัสจบ พระองค์ก็ชักพระหัตถ์กลับ ทำท่าจะหันพระวรกายจากไปจริง ๆ
อิ้นฉีที่เดิมทีเอาแต่ก้มหน้าแสร้งทำตัวว่าง่าย ทั้งยังมีอารมณ์ขุ่นเคืองอยู่ พลันลนลานขึ้นมา ไม่สนใจจะงอนหรือผูกใจเจ็บอีกต่อไป
เขาหมุนร่างน้อย ๆ ออกจากอ้อมแขนของจิ้งผินอย่างฉับพลัน เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตากลมโตมีน้ำเอ่อคลอขึ้นมาทันที ไม่สนใจจะวางท่าอีก มือเล็กปัดป่ายสะเปะสะปะ เหยียดไปทางคังซีที่กำลังจะเสด็จจากไปจนสุดแขน
เขาส่งเสียงอ้อแอ้แบบทารก มองคังซีด้วยแววตาพึ่งพิง ขาสั้น ๆ ยังเตะเบา ๆ อยู่ในอ้อมแขนจิ้งผิน ราวกับกลัวว่าพระองค์จะทรงกริ้วจนจากไปจริง ๆ
ความดื้อรั้นเอาแต่ใจพลันมลายหายไปจนหมดสิ้นในชั่วขณะที่คังซีจะเสด็จจากไป
เรื่องงอนหรือผูกใจเจ็บอะไรนั่น เทียบกับเสาหลักของฉันไม่ได้สักนิด ถ้าไปแล้วไม่กลับมาอีกจะทำยังไงล่ะ
ฝีพระบาทของคังซีชะงักลง พระองค์หันกลับไปทอดพระเนตร เมื่อเห็นอิ้นฉีมองพระองค์อย่างน่าสงสาร พระพักตร์เคร่งขรึมที่ทรงฝืนทำไว้ก็พังทลายลงในที่สุด ก่อนจะหลุดพระสรวลเบา ๆ
พระองค์โน้มพระวรกายลง ยื่นพระหัตถ์อุ้มก้อนแป้งน้อยเข้ามาในอ้อมพระอุระ ปลายนิ้วแตะแก้มน้อยที่กำลังพองป่องเบา ๆ “เมื่อครู่ยังไม่สนใจเราอยู่เลยมิใช่หรือ เหตุใดถึงหายโกรธแล้วเล่า เราไม่เคยเห็นเด็กคนไหนเปลี่ยนสีหน้าเร็วเท่าเจ้าเลย”
อิ้นฉีซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดอุ่น ไม่เหลือท่าทีหยิ่งผยองเมื่อครู่แม้แต่น้อย เขาถูไถแก้มกับสาบฉลองพระองค์ของคังซีอย่างว่าง่าย มือข้างหนึ่งยังกำจี้หยกไว้แน่น ส่วนอีกข้างคว้าฉลองพระองค์ลายมังกรของจักรพรรดิ แล้วส่งยิ้มสดใสให้พระองค์
เฮ้อ ก็ฉันไม่กล้าทำให้ท่านขุ่นเคืองนี่นา รู้จักกาลเทศะย่อมเป็นยอดคน
จิ้งผินมองอิ้นฉีที่เปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือ แล้วส่ายหน้าอย่างทั้งจนใจทั้งขบขัน แววตาเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนเอ็นดู
หลี่เต๋อเฉวียนยืนยิ้มรู้ใจกับภาพตรงหน้า องค์ชายยี่สิบสามผู้นี้ช่างเฉลียวฉลาดจริง ๆ
คังซีเองก็ทรงเกรงว่าเจ้าตัวน้อยจะกัดจี้หยกจนฟันกระแทกอีก จึงรับสั่งหลี่เต๋อเฉวียนเป็นพิเศษ
“ไปถ่ายทอดรับสั่งที่ห้องเครื่องหลวง ให้พ่อครัวหลวงทำแท่งกัดฟันเนื้อนุ่มเพิ่มอีกสักหน่อย เตรียมรสพุทราเชื่อมกับมันเทศไว้ด้วย แล้วส่งไปให้องค์ชายยี่สิบสาม”
หลี่เต๋อเฉวียนรีบค้อมกายรับพระบัญชา “กระหม่อมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ รับรองว่าพ่อครัวหลวงจะตั้งใจทำอย่างประณีต ถูกพระทัยองค์ชายยี่สิบสามแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”
จิ้งผินรีบถวายบังคมขอบพระทัยเช่นกัน
เมื่ออิ้นฉีได้ยินคำว่า “แท่งกัดฟัน” สามคำนั้น หูเล็ก ๆ ก็ขยับ เขาเงยตาขึ้นเหลือบมองคังซี แล้วยกจี้หยกขึ้นแกว่งตรงหน้าพระองค์ พลางส่งเสียงอ้อแอ้ฮึมฮัมเพื่อแสดงความรู้สึก
คังซีคนนี้ก็ใจดีเหมือนกันนะ ถึงกับรู้จักพระราชทาน “แท่งกัดฟัน” ให้ฉันด้วย
ในใจกลับคิดฟุ้งซ่านไปไกล จะบอกว่าพระองค์เป็นบิดาที่ไม่เอาไหนหรือ? พระองค์ก็สั่งสอนพระโอรสที่ยอดเยี่ยมได้ตั้งมากมาย แต่ถ้าจะบอกว่าเป็นบิดาที่เอาใจใส่ เหล่าพระโอรสก็แย่งชิงกันถึงเพียงนั้น เรื่องนี้พระองค์เองก็มีส่วนหลีกไม่พ้น
คังซีทอดพระเนตรท่าทางที่เดี๋ยวก็เฉลียวฉลาด เดี๋ยวก็ดูน่าเอ็นดูไร้เดียงสาของเขาแล้วทรงพระสรวลเสียงดัง “เจ้าตัวเล็กเจ้าเล่ห์ ชอบจี้หยกชิ้นนี้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงได้กำไว้ไม่ยอมปล่อยทั้งวัน”
บรรยากาศในห้องอุ่นกลับมาครึกครื้นอีกครั้ง จิ้งผินมองภาพแม่ลูกตัวโตตัวเล็กหยอกเย้ากันแล้วไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี