จ้าวเหิงซานทำเหมือนไม่ได้ยิน พาอาหยาไปจัดที่พักให้เรียบร้อยก่อน ไว้วันหลังยังมีเวลาเอาคืน บางเรื่องเขาไม่มีวันลืมไปตลอดสองชาติ!
เนินหินโล้นอยู่ห่างจากหมู่บ้านไปทางตะวันตก 3 ลี้ เป็นเนินหินโล่งเตียน
กลางเนินมีเพิงผุพังหลังหนึ่ง ไม่รู้สร้างทิ้งไว้ตั้งแต่ปีไหน กำแพงดินพังไปครึ่งหนึ่ง หลังคามุงหญ้าถูกลมพัดหายไปกว่าครึ่ง ที่นี่เคยเป็นที่พักเหนื่อยของปู่ตอนขึ้นเขาหาของป่า!
จ้าวเหิงซานกวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนก้มลงเก็บเศษหินกับหญ้าเน่าในเพิงให้เรียบร้อย
อาหยาวางห่อผ้าเล็ก ๆ ในอ้อมแขนลง ข้างในมีเสื้อผ้าเก่าอยู่สองตัว ป้าสะใภ้เห็นว่าขาดเกินไปเลยยัดให้เธอเหมือนเป็นขยะ เธอพับแขนเสื้อขึ้นแล้วคิดจะช่วย
“เธอพักเถอะ” จ้าวเหิงซานห้ามไว้ “ต่อไปที่นี่ก็เป็นบ้านของเราสองคน ถึงจะโทรมหน่อย แต่ซ่อมแล้วก็อยู่ได้ ไว้ค่อยทำให้ดีกว่านี้!”
อาหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าลงแล้วตอบเสียงเบา “ฉัน...ฉันทำกับข้าวกับซักผ้าเป็น ก็กินไม่เยอะ พี่ อย่าไล่ฉันไปเลยนะ”
จ้าวเหิงซานรู้สึกแสบจมูก ฝืนยิ้มออกมา “ใครบอกว่าจะไล่เธอไป? เธอเป็นภรรยาที่ฉันพาเข้าบ้าน ต่อจากนี้ฉันจะปกป้องเธอเอง ใครกล้าเรียกเธอว่านังตัวถ่วงอีก ฉันจะฉีกปากมัน!”
หญิงสาวเงยหน้าพรวด ดวงตาใต้หน้าม้าสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ ก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง ทว่าปลายหูค่อย ๆ แดงขึ้น
เธอหันหลัง จัดฟางเก่าที่เหลืออยู่แค่ครึ่งผืนกับชามบิ่น ๆ อีกไม่กี่ใบ ไม่นานก็เก็บกวาดทั้งในและนอกเพิงจนเป็นระเบียบ
จ้าวเหิงซานพิงกรอบประตูมองเธอทำงาน ในใจแอบตั้งปณิธานไว้ว่า พอน้ำค้างขุนเขาปรากฏขึ้น เขาจะรักษาใบหน้านี้ให้หายดีแน่นอน!
ตะวันคล้อยไปทางตะวันตก อาหยาออกไปเก็บผักป่าแห้งมา จุดไฟแล้วใช้หม้อเก่าเพียงใบเดียวต้มแกงผักป่าครึ่งหม้อ ทั้งสองนั่งยอง ๆ อยู่หน้าเพิง ใช้ชามบิ่นใบเดียวผลัดกันดื่ม น้ำแกงไม่มีทั้งน้ำมันและเกลือ แถมยังขมนิด ๆ แต่จ้าวเหิงซานกลับรู้สึกว่านี่เป็นมื้อที่อร่อยที่สุดในชีวิต!
พอตกกลางคืน ลมหนาวจากภูเขาพัดลอดเข้ามาตามรอยแยกของเพิง
อาหยาขดตัวหลับสนิทอยู่ในกองหญ้าแห้ง
จ้าวเหิงซานพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับเสียที เขายื่นมือคลำป้ายผู้ล่าที่อก พอป้ายผู้ล่าร้อนขึ้น ตัวอักษรเล็ก ๆ สีแดงคล้ำหลายบรรทัดก็สว่างขึ้นอีกครั้ง
“พลังสัตว์ 10 สาย หลอมเป็นน้ำค้างขุนเขาได้หนึ่งหยด หยดลงในน้ำแล้วรดดิน เพียงคืนเดียวก็ทำให้ดินอุดมสมบูรณ์และเร่งต้นกล้าให้เติบโต ทาผิวหนัง ช่วยให้เนื้อเยื่องอกใหม่และลบรอยแผลเป็น หากสัตว์ปีกหรือสัตว์เลี้ยงดื่มเข้าไป จะเปิดสติปัญญาและทำให้ร่างกายแข็งแรง!”
ในความมืดของราตรี เทือกเขาอู้หลิงมืดดำสนิท บางครั้งมีเสียงคำรามของสัตว์ป่าดังแว่วมาจากไกล ๆ หนึ่งหรือสองครั้ง
อยากได้พลังสัตว์ ก็ต้องเข้าไปฆ่าสัตว์ป่าในป่าลึก!
จ้าวเหิงซานกำหมัดแน่น “พรุ่งนี้ ขึ้นเขา!”
ฟ้าเพิ่งสาง จ้าวเหิงซานก็ตื่นแล้ว
ท้องฟ้ายังสลัว เขากำลังคิดว่าจะไปลากไม้แห้งมาสักสองสามท่อนก่อน แล้วก่อกำแพงที่พังไปครึ่งหนึ่งขึ้นใหม่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงไม้เท้ากระทบพื้นดังมาจากเชิงเขา
อาหยาถือแกงผักป่าที่เหลือจากเมื่อคืนมาครึ่งชาม กำลังจะยื่นให้เขา พอได้ยินเสียงก็ชะงัก ก่อนยัดชามใส่มือเขาแล้วเดินไปชะโงกดูที่ประตู
คนที่มาคือคุณย่า
เธอหิ้วปิ่นโตเก่าใบหนึ่ง ค่อย ๆ เดินขึ้นเนินมา พอเห็นเขาก็ยิ้มอย่างดีใจ แต่ปากกลับบ่นว่า “ซานจื่อ ตื่นเช้าขนาดนี้ทำไม? วันแรกที่แยกบ้านกันแท้ ๆ ยังไม่รู้จักพักผ่อนดี ๆ อีก”
เธอเปิดฝาปิ่นโต ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา มีโจ๊กมันเทศข้น ๆ ผักกาดดองหั่นละเอียด และไข่ผัดกุยช่ายสีเหลืองทองถ้วยเล็ก ๆ
นี่เป็นมื้อที่คุณย่าเก็บหอมรอมริบมาหลายวันกว่าจะยอมทำให้กิน!
“ย่ารู้ว่าช่วงนี้แกขัดสน...” คุณย่าล้วงห่อผ้าเล็ก ๆ ออกมาจากเสื้อ แล้วค่อย ๆ คลี่ออกทีละชั้น เผยให้เห็นธนบัตรย่อยกระจัดกระจายอยู่ไม่กี่ใบ มีทั้งใบละ 1 เหมา 5 เหมา และ 1 หยวน พับไว้อย่างเรียบร้อย “นี่เป็นเงินที่ย่าเก็บทีละนิด แกเอาไปก่อน ซื้อเกลือสักสองจิน ที่เหลือก็ซื้อของใช้ตามที่จำเป็น”
จ้าวเหิงซานรู้สึกแสบจมูก กำลังจะปฏิเสธ แต่แล้วก็มีคนเดินโซเซขึ้นมาจากเชิงเขา กลิ่นเหล้าคละคลุ้งไปทั้งตัว นั่นคือจ้าวหม่านชาง ลูกชายคนเล็กของคุณย่าที่ไม่เอาไหน!
“ยายแก่! ที่แท้ที่แกไม่ยอมเอาเงินให้ฉันไม่ว่าจะพูดยังไง ก็เพราะแอบเอามาให้คนอื่นนี่เอง!” เขาตะโกนด่าลั่นพร้อมยื่นมือจะคว้าห่อเงิน “ยายแก่ จะเอาเงินไปซื้อโลงศพให้หลานใกล้ตายของแกหรือไง!”
คุณย่าโกรธจนตัวสั่น
แววตาจ้าวเหิงซานเย็นเยียบ เขาคว้าข้อมือจ้าวหม่านชางแล้วเหวี่ยงลงพื้นราวกับยกไก่ตัวหนึ่ง
จากนั้นก็รัวหมัดใส่เนื้อเต็ม ๆ!
“โอ๊ย! ซานจื่อ แกก่อกบฏหรือไง! ฉันเป็นอาของแกนะ! กล้าดียังไงมาต่อยฉัน?” จ้าวหม่านชางร้องโหยหวนยิ่งกว่าหมูบนเขียงเชือดหมู
“อา? แกมีสิทธิ์ด้วยเหรอ!” จ้าวเหิงซานต่อยหน้าเขาเต็มหมัด “ไอ้สารเลวที่ยังคิดแย่งเงินแม่ตัวเอง แกมีสิทธิ์ให้ฉันเรียกว่าอาด้วยหรือไง?”
เขาจงใจต่อยแต่ตรงที่มีเนื้อหนา แม้จะเจ็บ แต่ไม่ถึงกับทำให้เกิดเรื่องใหญ่ จ้าวหม่านชางร้องไห้โฮเรียกพ่อเรียกแม่!
สุดท้ายคุณย่าก็ใจอ่อน กลัวว่าจะเกิดเรื่องถึงชีวิตจึงเอ่ยห้ามไว้ จ้าวเหิงซานถึงยอมหยุดมือ เขาพูดเตือนเสียงเย็นว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ถ้าแกกล้าเข้ามาในรัศมี 1 ลี้รอบเนินหินโล้นอีก ฉันจะเห็นแกเมื่อไรก็ซัดเมื่อนั้น! ถ้าฉันเห็นแกกลั่นแกล้งย่าอีก ฉันจะหักขาหมา ๆ ของแก!”
จ้าวหม่านชางกลิ้งคลานหนีลงเนินไป พลางหนีพลางทิ้งคำขู่ไว้ “แกคอยดูเถอะ! ฉันจะไปตามพี่ใหญ่ ให้เขามาจัดการไอ้เนรคุณอย่างแก!”
ระหว่างชุลมุน กระดาษสองใบหล่นออกมาจากกระเป๋าเสื้อของจ้าวหม่านชาง
จ้าวเหิงซานเก็บขึ้นมาดู เป็นคูปองซื้อของกินของใช้สองใบ ใช้แลกน้ำตาลทรายแดงกับผ้าได้ ในยุคนี้หายากยิ่งกว่าเงินเสียอีก!
เขาปัดฝุ่นออก แล้วเก็บเข้ากระเป๋าอย่างสบายใจ
“ปู่แกจากไปตั้งแต่ยังหนุ่ม เหลือเจ้าพวกนี้ไว้ไม่กี่คน แต่ละคนไม่มีใครได้เรื่องสักคน...” คุณย่ามองตามจ้าวหม่านชางแล้วเช็ดน้ำตาไปพลาง
จ้าวเหิงซานจับมือผอมแห้งของเธอไว้ “ย่าอย่าร้องไห้เลย ต่อไปมีผมอยู่ ผมจะเลี้ยงย่าเอง!”
คุณย่ายิ้มทั้งน้ำตา เช็ดหางตาแล้วหันไปเรียกอาหยาที่หลบอยู่ข้าง ๆ “เด็กดี เข้ามากินโจ๊กสิ อย่าไปเอาอย่างไอ้สารเลวนั่น”
กินข้าวเสร็จ จ้าวเหิงซานก็หิ้วมีดฟืนไปที่ป่า
อาหยาตามไปด้วย ทั้งสองลากไม้กลับมาสองสามท่อน ผสมดินเหนียวกับน้ำ อาหยาถกขากางเกงขึ้นแล้วเดินเท้าเปล่าลงไปเหยียบโคลน เสียงดังแปะ ๆ เธอตั้งใจมาก!
“ดูท่าเหยียบโคลนของเธอสิ คล่องเหมือนคนทำมานานเลยนะ” จ้าวเหิงซานแซว
อาหยายิ้มเม้มปาก ก้มหน้าลงเหยียบโคลนให้เข้ากันยิ่งกว่าเดิม
คนหนึ่งก่อกำแพง อีกคนส่งดิน ทำงานกันจนตะวันคล้อยไปทางตะวันตก กำแพงเก่าที่พังไปครึ่งหนึ่งก็กลับมาตั้งตระหง่านอีกครั้ง หลังคาปูหญ้ามุงใหม่ทับลงไปหนึ่งชั้น แล้วยังใช้เถาวัลย์เส้นเล็กมัดแผ่นไม้หลายแผ่นให้แน่นขึ้น เพิงที่กันลมกันฝนได้ก็กลับมาตั้งมั่นคงอยู่บนเนินหินโล้นอีกครั้ง
คุณย่านั่งมองอยู่ข้าง ๆ ตลอด ก่อนถอนใจแล้วพูดว่า “ตอนนั้นปู่แกสร้างเพิง ก็ใช้ดินเหลืองผสมเส้นใยหญ้า บอกว่าอยู่ได้ทั้งชีวิต...”
ซ่อมเพิงเสร็จ เขาใช้เชือกป่านเส้นเล็กผูกถุงภูตขุนเขาไว้ แล้วซ่อนไว้ในเสื้อผ้า จากนั้นก็ขุดคันธนูเก่าที่ปู่ทิ้งไว้ขึ้นมา ตัวธนูหุ้มผ้าน้ำมัน สายธนูยังเหนียวแน่น แค่มีฝุ่นจับเท่านั้น
เขาเช็ดให้สะอาดแล้วลองดึงดู
แรงดีมาก!
คุณย่ามองเห็นคันธนูจากระยะไกลก็ชะงักไป นิ่งอยู่นานกว่าจะเอ่ยเสียงแหบว่า “นี่เป็นธนูของปู่แก...”
จ้าวเหิงซานพยักหน้า “ย่า ผมอยากใช้มันขึ้นเขา”
ริมฝีปากของหญิงชราขยับอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงเบาว่า “แกมีความมุ่งมั่นเหมือนปู่แกเลย!”
ยามเย็น จ้าวเหิงซานสะพายธนูขึ้นเขา แล้วค่อย ๆ เดินสำรวจบริเวณชายป่า
เขารวบรวมสมาธิเปิดญาณมองพลัง เห็นสิ่งหนึ่งมีแสงสีเขียวจาง ๆ ปกคลุมอยู่ลึกเข้าไปในพุ่มไม้
เขาย่องเข้าไปอย่างระมัดระวัง แหวกพุ่มไม้ออก แล้วก็พบเห็ดเฮเซลป่าซ่อนอยู่ครึ่งกอง ทั้งดอกใหญ่และอวบอ้วนสีเหลืองทองเต็มไปหมด
พอล้วงใต้โคนต้นไม้ต่อ ก็คลำเจอไข่ไก่ป่าอีกเจ็ดแปดฟอง
เขายิ้มกว้าง หอบของป่ากลับบ้าน ระหว่างทางเห็นรอยกีบใหม่ ๆ เพิ่มขึ้นแถวปากหุบเขา รอยลึกและสับสน ราวกับฝูงสัตว์กำลังหนีเอาชีวิตรอด!
กลับถึงเพิง
อาหยาต้มโจ๊กผักป่าใส่ไข่ไก่ป่าหม้อหนึ่ง ทั้งสองกินกันอย่างเอร็ดอร่อย คุณย่าเองก็ยอมดื่มโจ๊กเพิ่มอีกครึ่งชามเป็นกรณีพิเศษ
ระหว่างกินข้าว คุณย่าเตือนว่า “ซานจื่อ คืนนี้บนเขาคงไม่ค่อยสงบ พวกพรานเก่าแถวปากหุบเขาพากันขังสัตว์เลี้ยงไว้ในคอกแล้ว แกอย่าเข้าไปลึกในป่านักล่ะ”
จ้าวเหิงซานนึกขึ้นได้แล้ว
ชาติก่อนในคืนนี้ มีบางอย่างส่งเสียงคำรามมาจากส่วนลึกของเทือกเขาอู้หลิง สัตว์ป่าทั้งภูเขาตกใจหนีกระเจิง ชาวบ้านเลยได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ก้อนโต
อาของเขาพาพี่ชายลูกพี่ลูกน้องสามคนออกจากบ้านกลางดึก พอฟ้าสางก็หอบของกลับมาเต็มกระบุง แต่ไม่แบ่งแม้แต่น้ำแกงให้เขาสักหยด
ส่วนเขาขดตัวอยู่ในห้องเก็บฟืน ไม่ได้นอนทั้งคืน!
ชาตินี้เขาจะเป็นคนที่คว้าโอกาสได้มากที่สุด สัตว์ป่าที่วิ่งพล่านไปทั่วภูเขา ในสายตาเขาล้วนเป็นพลังสัตว์ทีละสาย ๆ!
จ้าวเหิงซานจับมือคุณย่าไว้ปลอบ น้ำเสียงนุ่มนวลและหนักแน่น “ย่าวางใจเถอะ ผมไม่ไปหาเรื่องเจ้าตัวนั้นหรอก แค่เดินดูแถวด้านนอกแล้วก็กลับ”
คุณย่าจ้องเขาอยู่นาน “คืนนี้ย่าจะไม่กลับหมู่บ้าน จะอยู่เป็นเพื่อนอาหยา”
เมื่อค่ำลง แสงจันทร์ค่อย ๆ ไต่ขึ้นบนยอดเขากัวกุย
จ้าวเหิงซานลับหัวลูกธนูให้คม เตรียมเชื้อไฟ แล้วหั่นมันเทศที่คุณย่านำมาให้เป็นแผ่น นำไปย่างทำเสบียงแห้ง จากนั้นก็เช็ดคันธนูเก่าอย่างละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
อาหยาพิงอยู่ตรงประตูมองเขา ก่อนหยิบถุงผ้าเก่าที่เย็บเองออกมาจากอก ข้างในใส่มันเทศย่างไว้สองหัว เธอผูกถุงไว้กับเอวเขาอย่างบรรจง
“พี่ จะไปจริง ๆ เหรอ?” เธอถามเสียงเบา
“เธออยู่บ้านลงกลอนประตูให้ดี อยู่เป็นเพื่อนย่า ก่อนเสียงไก่ขันฉันกลับมาแน่นอน”
หญิงสาวพยักหน้า ไม่ถามอะไรต่อ เชื่อฟังและลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา มองเขาเดินจากไปผ่านช่องประตู
ในความมืด จ้าวเหิงซานไปถึงปากลำธารในหุบเขา แล้วหมอบลงหลังโขดหินเขียวก้อนใหญ่
นี่คือคอขวดของหุบเขา เป็นทางที่ฝูงสัตว์ต้องผ่านเมื่อแตกตื่นหนีเอาชีวิตรอด
เขาอดทนรอ การล่าสัตว์ต้องอาศัยความอดทนที่สุด ใจร้อนไม่ได้!!!
ลมภูเขาหอนหวิว พัดใบไม้แห้งให้เสียดสีกันดังซ่า
ยอดเขากัวกุยที่อยู่ไกลออกไปดูสูงใหญ่และเงียบสงบใต้แสงจันทร์
ลมหยุดแล้ว
แมลงหยุดส่งเสียงแล้ว
ความเงียบงันแผ่ปกคลุม จนรู้สึกเหมือนมีหินก้อนใหญ่กดทับหัวใจ!
จ้าวเหิงซานกำคันธนูแน่น จ้องลึกเข้าไปในปากหุบเขาไม่กะพริบตา
เสียงคำรามสะเทือนฟ้าดินนั้น กำลังจะดังขึ้นแล้ว!