รอไปเรื่อย ๆ จ้าวเหิงซานก็เผลอหลับไปทั้งที่ยังสะลึมสะลือ
เขาสะดุ้งตื่นเพราะความหนาว
เงยหน้ามองดวงจันทร์ ก็พบว่าเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของคืนแล้ว!
แผ่นหินเขียวเย็นเฉียบ พิงอยู่ก็ทั้งเย็นทั้งแข็ง
ความหนาวแทรกเข้าไปถึงกระดูก เขาขยับมีดล่าสัตว์เข้าไปแนบอกกว่าเดิม แล้วตั้งใจฟังไปทางยอดเขากัวกุย
“อดทนอีกหน่อย เสียงคำรามในชาติก่อนดังขึ้นตอนฟ้าใกล้สาง”
“เสียงคำรามครั้งนั้นไล่สัตว์ทุกชนิดในภูเขาออกมา ไม่ต้องเข้าป่าลึกก็เห็นหมูป่าที่ปกติอยู่แต่ในป่าลึกได้”
เฉินไห่ขยับตัวเล็กน้อย ไม่ได้เคลื่อนไหวมาก แต่ก็ช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นนิดหน่อย ทั้งยังทำให้ร่างที่แข็งทื่อเพราะความหนาวคล่องตัวขึ้น
พอถึงเวลาล่าสัตว์ มีเพียงร่างกายที่คล่องแคล่วเท่านั้น ถึงจะจับเหยื่อได้มากกว่า
ในหมู่บ้านเงียบสนิท สุนัขแถวลานตากพืชผลหยุดเห่าไปนานแล้ว
แม้แต่หมาดินสองตัวของบ้านจ้าวหม่านถุนที่ชอบเห่าจนคนแตกตื่น ก็ยังหดหัวกลับเข้าไปในรัง ไม่ส่งเสียงสักแอะ
ใจจ้าวเหิงซานกระตุกวูบ
“สัตว์ประสาทไวกว่าเราเสียอีก ขนาดหมาหมดเสียงไปแล้ว คืนนี้ในป่าต้องมีตัวใหญ่แน่!”
ชาติก่อนเขาเคยได้ยินผู้เฒ่าเล่าว่า ในส่วนลึกของยอดเขากัวกุยมีราชันขุนเขาอยู่ตนหนึ่ง ไม่มีใครเคยเห็นรูปร่างหน้าตาจริง ๆ รู้เพียงว่าแค่เสียงคำรามเดียว สัตว์ป่าทั่วทั้งภูเขาก็พากันวิ่งหนีมาทางปากทางเข้าหมู่บ้าน
ปีนั้นเขาเพิ่งอายุสิบกว่าขวบ นอนคว่ำอยู่บนขอบหน้าต่างบ้าน มองคนทั้งหมู่บ้านหิ้วกระสอบวิ่งลงเขาไปแย่งของ
แค่เก็บกระต่ายป่าได้สักตัวก็ทำเอาดีใจจนกระโดดโลดเต้น
ความคิดที่ว่าอยากกินให้อิ่มก็ต้องเข้าป่า เริ่มฝังรากในใจเขาตั้งแต่คืนนั้น
ลมพัดมาอีกระลอก พัดให้ป่าดังซู่ซ่า
เขาวางคันธนูเก่าของปู่พาดบนเข่า แล้วใช้นิ้วถูแขนธนูสองที
สายธนูทำจากเอ็นวัวถักใหม่ พอดึงจนสุดก็รัดฝ่ามือจนเจ็บ
“หมูป่าตัวเดี่ยวต้องฆ่า กระต่ายป่าแล้วแต่จังหวะ คืนนี้ธนูคันนี้ต้องช่วยหาเสบียงให้ฉันกินไปครึ่งปี”
เขาพึมพำเสียงเบา
จากนั้นหักแผ่นเสบียงแห้งใส่ปาก เคี้ยวไปก็รู้สึกฝืดคอ
เขาซุกไม้จุดไฟไว้ในอก ไม่กล้าจุดไฟกลางดึกตรงปากร่องเขา เพราะเท่ากับเปิดเผยตำแหน่งตัวเองให้สัตว์ทั่วทั้งภูเขารู้
คืนนี้ไม่ใช่ครั้งแรกสำหรับเขา
ในคืนเดียวกันของชาติก่อน เขาก็เคยเฝ้าอยู่ตรงปากร่องเขากับฝูงชน แย่งกระต่ายป่ามาได้สองตัว ดีใจแทบแย่
วันต่อมา เนื้อถูกบ้านจ้าวหม่านถุนกินจนเกลี้ยง พวกนั้นยังต้มซุปกระดูกกระต่ายให้เขาชามหนึ่งแล้วบอกว่านี่คือการดูแลเขา
กระต่ายป่าที่เขาเป็นคนเอากลับมาเอง แต่กลับไม่ได้กินเนื้อสักคำ แม้แต่น้ำซุปก็ยังเย็นชืด
ตอนนั้นเขารู้สึกอึดอัดใจมาก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
“คราวนี้ฉันไม่แย่งของชิ้นเล็ก เป้าหมายของฉันคือตัวใหญ่ ยิ่งใหญ่ยิ่งดี!”
เขาเลียริมฝีปาก
“ฉันจะเฝ้าทางหลัก”
ตรงกลางระหว่างแผ่นหินเขียวก้อนใหญ่สองก้อนด้านหลังมีช่องว่างพอดี กว้างพอให้ผู้ใหญ่คนหนึ่งเข้าไปได้
ถ้าเจอสัตว์ที่รับมือไม่ไหว มุดเข้าไปหลบอยู่ข้างในก็ยังพอรักษาชีวิตไว้ได้
นี่เป็นวิธีที่ปู่เขียนสอนไว้ในบันทึก สำหรับพรานภูเขาแล้ว ความสามารถอันดับหนึ่งไม่ใช่การฆ่า แต่คือการกลับออกมาอย่างมีชีวิต หากตายไปก็ไม่เหลืออะไรทั้งนั้น
สิ้นเสียงคำพูด
เสียงคำรามก็ดังมา
เสียงนั้นไม่ดังมาก แต่หนักทึบ ไม่ได้สะเทือนแค่หู หากดังก้องขึ้นในใจโดยตรง
“มิน่าล่ะ ชาติก่อนสัตว์ในภูเขาถึงพากันแตกตื่นวิ่งออกมา”
“สัตว์ในป่าทนเสียงคำรามนี้ไม่ไหวจริง ๆ”
เสียงคำรามระเบิดก้องจากส่วนลึกของยอดเขากัวกุย
เสียงนั้นทั้งอู้อี้ทั้งทุ้ม ก้องสะท้อนไปมาในหุบเขา
ฝูงนกในป่าพากันบินขึ้น ฟ้ามืดครึ้มไปด้วยเงาดำที่โฉบผ่านเหนือศีรษะ
บนเนินด้านหลัง กิ่งไม้แห้งถูกเหยียบจนดังกรอบแกรบ กลิ่นดินชื้นคาวพัดทะลักมาตามปากร่องเขา สัตว์จากภูเขาฝูงใหญ่กำลังมา!
จ้าวเหิงซานสะดุ้งไปทั้งตัว แต่กลับย่อตัวต่ำลงกว่าเดิม
“มาแล้ว”
“ต้องหาโอกาส อย่าพุ่งเข้าไปปะทะตรง ๆ นั่นมันวิธีของคนโง่!”
เขาแนบตัวกับแผ่นหิน เผยศีรษะออกมาเพียงครึ่งหนึ่ง แล้วจับจ้องไปยังปากร่องเขา
เวลานี้คนในหมู่บ้านคงปิดประตูหน้าต่างสนิท ดับตะเกียงน้ำมัน แล้วหดตัวอยู่บนเตียงเตา รอให้ฟ้าสาง
พวกเขาไม่ออกมา นี่คือโอกาสดีที่สุดของจ้าวเหิงซาน ไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครมาแย่ง
กว่าจะฟ้าสาง พวกนั้นถึงกล้าออกมาเก็บของที่เหลือ
ที่นี่คือทางน้ำลงของปากทางล่าสัตว์เก่า
สัตว์ป่าในภูเขาตกใจเสียงคำรามจนแตกตื่น วิ่งหนีอย่างไม่เลือกทาง มีโอกาสเก้าในสิบที่จะพุ่งลงมาตามร่องเขานี้
สิ่งที่เขาต้องสกัดก็คือเส้นทางนี้
เขารวมสมาธิแล้วเบิกตา
เพียงขยับความคิด ป้ายผู้ล่าของเทพตรงอกก็กระตุกเบา ๆ ความเย็นสายหนึ่งแล่นจากหว่างคิ้วลงไปถึงก้นบึ้งดวงตา
ร่องเขาที่เดิมมืดทึบค่อย ๆ ปรากฏกระแสพลังในสายตาเขา
เหนือพุ่มไม้มีหมอกสีเทาขาวลอยอยู่ ใบหญ้าเปล่งสีเขียว ยิ่งเข้าใกล้ปากร่องเขาก็ยิ่งเข้มข้น
“พวกตัวเล็กลงมาก่อน”
เป็นอย่างที่คิด หมูป่าตัวเล็กตัวหนึ่งโผล่พรวดออกมาจากหลังโขดหินตรงปากร่องเขา ดูแล้วหนักสักสี่สิบถึงห้าสิบกิโลกรัม
ขาสั้นทั้งสี่ข้างวิ่งสับอย่างรวดเร็ว จมูกแทบติดพื้น เห็นได้ชัดว่าตกใจจนเสียสติ เอาแต่พุ่งไปข้างหน้า
จ้าวเหิงซานง้างธนูขึ้นพาดลูกศร
เมื่อใช้ญาณมองพลังจับจ้อง รอยเส้นสีแดงคล้ำก็ปรากฏขึ้นตรงลำคอของหมูป่าตัวเล็กทันที
เขาไม่ต้องคิดให้มาก ปล่อยมือออก
ลูกศรพุ่งแหวกอากาศ
ปักเข้ากลางรอยแดงพอดี
หมูป่าตัวเล็กยังร้องไม่ทันจบ ขาหน้าก็อ่อนแรง ร่างกลิ้งไปกระแทกหิน ขาหลังเตะอยู่สองสามทีแล้วก็แน่นิ่ง
“ตัวที่หนึ่ง”
เขาเลียริมฝีปาก มือยังไม่หยุด เพราะเสียงเคลื่อนไหวในร่องเขายังไม่ขาดช่วง
เขาไถลลงจากแผ่นหิน ลากหมูป่าไปไว้ริมร่องเขา แล้วกดมันเข้ากับย่ามหนังวัวตรงอก หมูป่าก็หายวับไปทันที
ปากถุงภูตขุนเขากลืนกินของตายโดยไม่เลือก นี่เป็นของที่ปู่ทิ้งไว้ให้ซึ่งไม่สมเหตุสมผลที่สุด
ตัวที่สองตามมาติด ๆ ตัวใหญ่กว่าตัวแรกเสียอีก
เขาพาดลูกศร ตั้งมือ แล้วยิงออกไปอีกดอก
ตัวแล้วตัวเล่า
กระต่ายป่ากระโดดไปตามพื้น ไก่ฟ้ากระพือปีกพุ่งลงที่ต่ำ บางตัวตกใจจนพุ่งชนผนังร่องเขาแล้วร่วงลงน้ำไปเลย
จ้าวเหิงซานยิ่งยิงก็ยิ่งเร็ว มองเห็นเป้าหมาย ลูกศรก็พุ่งถึง เป้าจะถูกหรือไม่ขึ้นอยู่กับรอยแดงเล็ก ๆ นั้น ในสิบดอกมีเจ็ดแปดดอกที่ปักโดนเนื้อ
มีดอกหนึ่งพลาดไป ปักเข้าที่ด้านหลังปีกไก่ฟ้า ไก่ตัวนั้นลากลูกศรวิ่งหนีลงไปในร่องเขา
เขาไม่ตามไป ในสถานการณ์แบบนี้ ถ้าตามไก่ตัวเดียว ก็ต้องปล่อยไก่อีกสิบตัวไป
ขณะที่กำลังยิงได้อย่างคล่องมือ หมูป่าตัวเล็กที่เขายิงล้มไว้ข้างเท้ากลับยกขาขึ้นมาอีกครั้ง แล้วก้มหน้าพุ่งเข้าหาหน้าแข้งเขา
จ้าวเหิงซานไม่ทันคิดก็ฟันมีดกลับไปเชือดคอมัน
พอมันแน่นิ่งสนิท เขาถึงรู้ว่าหลังของตัวเองชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
“แกล้งตาย”
เขาถ่มน้ำลายลงพื้น
“ถือเป็นบทเรียน จำไว้ให้ดี”
พอลูกธนูในแล่งใกล้หมด เขาก็ฉวยจังหวะเปลี่ยนแล่งใหม่
ในช่วงสั้น ๆ ที่กำลังเปลี่ยนลูกธนู กระแสความร้อนสายหนึ่งก็พลุ่งขึ้นมาตามแขนขวาที่ถือคันธนู
มันลามจากข้อมือไปถึงหัวไหล่ แล้วไหลตามแนวกระดูกสันหลังลงไปถึงเอว ความร้อนทำให้ขนบนหลังเขาลุกชัน
“พลังสัตว์หลอมกาย…สะใจจริง!”
เขากำหมัดแน่น แล้วดึงสายธนูออกไปอีกครึ่งนิ้ว
คันธนูเก่าที่ก่อนหน้านี้ยังดึงได้ลำบาก เวลานี้กลับรู้สึกเบามือขึ้นหลายส่วน
จู่ ๆ เสียงเคลื่อนไหวทางปากร่องเขาก็เปลี่ยนไป
ไม่ใช่เสียงกระจุกกระจิกของกระต่ายป่าหรือไก่ฟ้าอีกต่อไป แต่เป็นเสียงทึบหนักเหมือนมีบางอย่างย่ำพื้นทีละก้าว
จ้าวเหิงซานแนบตัวกลับไปหลังแผ่นหิน แล้วหรี่ตามองเข้าไปในร่องเขา
สัตว์ตัวใหญ่ตัวหนึ่งกำลังเดินโซเซลงมา
“หมูป่าตัวเดี่ยวตัวใหญ่ชะมัด!”
หมูป่าตัวผู้หลังสีเขียวหนักราว 150 กิโลกรัม ใช้ชีวิตลำพัง ไม่ยอมอยู่รวมฝูง มันถูตัวกับต้นสนเป็นประจำ
ถูจนลำตัวครึ่งหนึ่งเคลือบด้วยยางไม้แข็งเป็นเปลือก แข็งมาก
สัตว์แบบนี้ ต่อให้พรานเฒ่าในภูเขาเห็นเข้าก็ยังเลี่ยง ลูกธนูธรรมดายิงไม่เข้า อย่างมากก็ทิ้งรอยขาวไว้เท่านั้น
จ้าวเหิงซานไม่หลบ
“หนังทองแดงกระดูกเหล็ก จุดอ่อนมีแค่เบ้าตา!”
เขารวมสมาธิใช้ญาณมองพลัง แล้วเพ่งความสนใจไปยังเบ้าตาทั้งสองข้าง
เหนือดวงตาของหมูป่าตัวเดี่ยว มีรอยสีแดงสองเส้นสว่างจ้าจนแสบตา
เขากัดฟัน ยิงลูกศรดอกแรกตรงเข้าหาตาซ้าย
เสียงตึ้กดังขึ้น ปลายลูกศรเจาะทะลุเนื้อเข้าไปกว่าครึ่ง
หมูป่าตัวเดี่ยวร้องลั่น ยกขาหน้าขึ้นสูงแล้วพุ่งชนขวางทาง ต้นไม้เล็กริมทางหักโค่นลงทันที
มันพุ่งไปไกลกว่าสามเมตร ชนโขดหินสองก้อนกระเด็น แต่กลับยังไม่ล้ม
จ้าวเหิงซานไล่ตามไปห้าหกก้าว เท้าเหยียบหญ้าเปียกจนลื่น เข่ากระแทกหิน เจ็บจนสูดปาก
พอเสียตาไปข้างหนึ่ง หมูป่าก็ยิ่งเดือดดาลกว่าเดิม มันก้มหน้าหมุนคว้างอยู่ในร่องเขา
เขาไม่สนใจความเจ็บ ถอยไปยังโขดหินด้านท้ายน้ำ แล้วพาดลูกศรขึ้นคันธนูใหม่
ลูกศรดอกที่สองทะลุเข้าตาขวา
“ตาบอดแล้ว”
เจ้าตัวนั้นมองไม่เห็นทิศทางโดยสิ้นเชิง มันพุ่งเข้าหาเขาตามกลิ่นคาวเลือด
จ้าวเหิงซานสะพายคันธนูไว้ด้านหลัง ชักมีดล่าสัตว์เก่าออกมา แล้วไต่ขึ้นไปตามไหล่หินอย่างว่องไว
หมูป่าพุ่งหัวเข้าไปติดอยู่ในซอกหิน ลำตัวครึ่งหนึ่งถูกหนีบคาไว้ มันดิ้นสุดแรงเพื่อให้หลุดออกมา
เขาก้าวพรวดขึ้นไป ใช้เข่ากดต้นคอมัน แล้วแนบคมมีดไปกับหนัง กดลงก่อนจะดันและบิด
เลือดสาดเปื้อนเต็มหน้าเขา อุ่นร้อนและมีกลิ่นคาวหวาน
ขาทั้งสี่เตะอยู่ไม่กี่ทีก็อ่อนปวกเปียก
เขานั่งคร่อมอยู่บนตัวหมู เช็ดหน้าไปทีหนึ่ง หน้าอกกระเพื่อมแรง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
“ทุนสำหรับกลั่นน้ำค้างขุนเขาหยดแรกหาได้ครบแล้ว!”
เขานั่งพักอยู่นานกว่าจะรู้สึกว่าแขนทั้งสองข้างสั่นอย่างหนัก สายธนูที่ดึงมาตลอดทั้งคืนทำให้ผิวตรงง่ามนิ้วโป้งถลอกไปชั้นหนึ่งแล้ว
เมื่อหายใจจนเป็นปกติ เขาก็ลุกขึ้นเก็บสัตว์ตัวใหญ่ลงถุงภูตขุนเขา แล้วหันกลับไปเก็บกระต่ายป่ากับไก่ฟ้าที่ก่อนหน้านี้ยิงล้มไว้ทีละตัว
ปากถุงกลืนกินอย่างเอร็ดอร่อย เพียงพริบตาก็เต็มไปครึ่งถุง
ระหว่างเก็บของ แม่หมูตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากพุ่มไม้ท้ายร่องเขา ท้องของมันป่องกลม ด้านหลังยังมีลูกหมูสามตัวตามมา
มือที่กำลังพาดลูกศรของจ้าวเหิงซานชะงักไป
“มีลูกแล้ว ห้ามล่า ไม่อย่างนั้นจะถูกโชคชะตาสะท้อนกลับ”
กฎข้อนี้เขียนไว้ในสมุดคัดลอกของปู่ ลายมือเลือนจนแทบอ่านไม่ออก แต่ขีดเขียนเน้นหนักมาก
ล่าลูกสัตว์หรือล่าแม่สัตว์ที่มีลูก ป้ายจะหม่นแสงและโชคชะตาจะสะท้อนกลับ
ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นแค่ข้อห้ามของคนแก่ จนกระทั่งครั้งแรกที่เพ่งมองแล้วเห็นรอยแดงลอยขึ้นบนคอไก่ เขาก็ไม่กล้าคิดว่าคำพูดนี้เป็นแค่ลมผ่านหูอีกต่อไป
เขาเก็บลูกศรกลับ แล้วส่งเสียงฮึดฮัดใส่แม่หมูกับลูกหมู
แม่หมูตกใจ รีบปกป้องลูก ๆ แล้วพากันมุดลึกเข้าไปในป่า
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าตรงขอบฟ้าเริ่มสว่างขึ้นทีละน้อย
จ้าวเหิงซานยิงไก่ฟ้าได้อีกตัว เขาเดินไปดึงลูกศรออกมา ตราบใดที่ไม่ได้ยิงโดนหิน ลูกศรหนึ่งดอกก็ใช้ซ้ำได้หลายครั้ง
“คืนนี้ได้ของดีไม่น้อย!”
“แค่ฝีมือยังไม่แกร่งพอ ถ้าเก่งขึ้นอีกหน่อย ฉันจะล่าได้มากกว่านี้เท่าตัว”
จ้าวเหิงซานมองไก่ฟ้ากับกระต่ายป่า เท่านี้ก็มีเนื้อกินแล้ว
เขาหันหลังเดินกลับ จู่ ๆ หน้าอกก็ร้อนวาบขึ้นมา ทำเอาดีใจจนแทบคลั่ง ป้ายผู้ล่าเทพมีปฏิกิริยาแล้ว หรือว่ากำลังจะอัปเกรดกันแน่?