บนป้ายปรากฏข้อความแถวหนึ่งขึ้นมา: “พลังสัตว์ครบสิบสายแล้ว!”
แสงไหลเวียนรวมตัวกันตรงกลางป้ายผู้ล่าเทพ ก่อนจะควบแน่นเป็นหยดของเหลวสีเขียวสด กลิ่นหอมของพืชพรรณลอยออกมา ทำให้จ้าวเหิงซานรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที
จ้าวเหิงซานเข้าใจในชั่วพริบตา ไม่ใช่การอัปเกรด แต่เป็นการควบแน่นน้ำค้างขุนเขา!!!
เขาหยิบขวดเปล่าที่เตรียมไว้ก่อนแล้วออกมา เก็บน้ำค้างขุนเขาลงไป จากนั้นก็บิดฝาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแน่นสนิท
“ถ้าเอาไปขาย หยดเดียวก็ขายได้อย่างน้อยหลายร้อยหยวน อาจถึงหลายพันก็ได้ แต่ฉันไม่เอาไปขายหรอก”
“แผลเป็นบนหน้าอาหยา กับที่ดินผืนเล็กบนเขา ต่างก็ต้องใช้น้ำค้างขุนเขา!”
“สองอย่างนี้มีค่ากว่าเอาไปขายแลกเงินเยอะ!”
“ส่วนเหล้าที่คุณย่าชอบดื่ม ไว้มีโอกาสค่อยแอบเติมน้ำค้างขุนเขาลงไปหน่อย รับรองว่ารสชาติดี แถมยังบำรุงร่างกายคุณย่าได้ด้วย”
“ส่วนครอบครัวจ้าวหม่านถุน ฮึ สักวันฉันจะจัดการพวกมันให้หมด!”
เขาเงยหน้ามองยอดเขากัวกุย
หลังเสียงคำรามครั้งนั้น ทุกอย่างก็เงียบกริบ เงาภูเขาดำทะมึนทอดขวางอยู่เบื้องหน้า
เขามองอยู่นาน ก่อนพึมพำเสียงเบา
“รอให้ฉันแข็งแกร่งกว่านี้อีกหน่อย แล้วจะไปเจอแกให้ได้”
ตอนเสียงไก่ขันครั้งแรก ค่ายตระกูลจ้าวยังคงวุ่นวาย
บริเวณลานตากพืชผลมีเสียงเอะอะไม่ขาดสาย บ้างถือกระต่ายครึ่งตัวเดินอวดไปมา บ้างกอดไก่ป่าสองตัวต่อรองราคากับคนอื่น
บางคนถึงกับถอดรองเท้านั่งยอง ๆ อยู่ตรงปากร่องน้ำ พลิกก้อนหินหวังจะจับสัตว์เป็น ๆ ได้อีกสักตัว
เสียงตะโกนจากปลายน้ำดังขึ้นเป็นระยะ คนพวกนั้นกำลังแย่งกันเก็บของที่เหลือ
หลังวุ่นวายกันมาครึ่งค่อนคืน ชาวบ้านทุกคนต่างหน้าตาสดใส พูดกันว่าคืนนี้สวรรค์เปิดตาให้เห็นใจแล้ว
จ้าวเหิงซานเลี่ยงผู้คน เดินช้า ๆ ไปตามทางเล็กบนเนินมุ่งหน้าไปยังเนินหินโล้น ขวดใส่ยาที่แนบอยู่กับอกเย็นเฉียบ
เขาเดินไปพลางวางแผนเรื่องถัดไปในใจ
ไม่มีใครรู้ว่า ของก้อนใหญ่ที่สุดที่ได้จากปากทางล่าสัตว์เก่าเมื่อคืนนี้ เป็นฝีมือของจ้าวเหิงซาน
เมื่อกลับถึงกระท่อม เขาก็ย่องเข้าไปเงียบ ๆ ไม่ให้อาหยาตื่น
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง จ้าวเหิงซานก็ตื่นแล้ว
ในใจมีเรื่องให้คิดจนหลับไม่สนิท
สิ่งแรกที่ทำหลังลืมตาคือคลำอก ป้ายผู้ล่าเทพยังอยู่ ขวดใส่ยาก็ยังอยู่
“ของล้ำค่ายังอยู่ แบบนี้ก็นอนหลับสบายแล้ว”
หมอกข้างนอกกระท่อมยังไม่จาง
เขาเดินอ้อมรั้วหนึ่งรอบ หาที่ลับตาคนตรงซอกหิน แล้วปลดถุงภูตขุนเขาลงมา สะบัดปากถุง
กระต่ายป่า ไก่ป่า ลูกหมูป่า ทยอยร่วงลงมาทีละอย่าง
ตัวสุดท้ายคือหมูป่าเดี่ยวหนักราว 300 ชั่ง มันตกกระแทกแผ่นหินดังตึงจนฝ่าเท้าเขาชา
จ้าวเหิงซานนั่งยอง ๆ แล้วถลกแขนเสื้อขึ้น
เขาลงมือเชือด รีดเลือด ผ่าท้อง ถลกหนัง และแยกชิ้นส่วนอย่างคล่องแคล่ว ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย
ชาติที่แล้วเขาเคยเป็นลูกมือคนอื่นอยู่สองปี ช่วยอาจารย์เชือดหมูกับแกะในลานหลังบ้าน งานพวกนี้ฝังอยู่ในกระดูกไปแล้ว
คมมีดไล้ไปตามพังผืดระหว่างหนังกับเนื้อ ฉึบเดียวก็ลอกหนังหมูออกมาได้ทั้งผืน
“หมูป่าเดี่ยวหนัก 300 ชั่ง ต้องเก็บหนังไว้”
เขาพึมพำไปพลางทำงานไปพลาง
“ฟอกหนังไว้ พอถึงหน้าหนาวเอามาคลุมตัว อุ่นกว่าผ้าฝ้ายตั้งเยอะ”
เขาพลิกหนังหมูเอาด้านในขึ้นผึ่งบนก้อนหิน แยกหัวหมูออกมาต่างหาก ขาทั้งสี่ข้างก็เก็บไว้ด้วย
ของจุกจิกพวกนี้ถ้าอยู่บ้านคนอื่นอาจยกให้ฟรี แต่พออยู่ในมือเขา ทุกชิ้นมีราคาเป็นเงินทั้งนั้น
เสียงไม่ได้ดังมาก แต่ไฟในกระท่อมกลับสว่างขึ้น อาหยาสวมเสื้อเก่าซีดตัวหนึ่งเดินออกมา ผมยังไม่ได้รวบให้เรียบร้อย เธอยืนนิ่งค้างอยู่ตรงธรณีประตู
พื้นเต็มไปด้วยน้ำเลือด มีซีกหมูวางอยู่ ส่วนข้าง ๆ ยังมีกระต่ายป่ากับไก่ป่ากองพะเนิน
ริมฝีปากเธอขยับ ดวงตาเบิกกว้าง แต่สุดท้ายก็ถามอะไรไม่ออกสักคำ
“พี่...นี่มัน...”
“เก็บได้บนเขา”
จ้าวเหิงซานไม่เงยหน้าขึ้น
“โชคดีน่ะ”
อาหยามองเขาสองครั้ง กลืนคำพูดที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากลงไป ก่อนหันไปยกถังน้ำออกไปตัก เธอไม่เชื่อ แต่ก็รู้ความและไม่ซักไซ้
“บนเตามีน้ำร้อน ดื่มสักหน่อยก่อน”
ตอนเดินผ่านเขา เธอพูดเสียงเบามาก
น้ำเลือดถูกสาดทิ้งออกไปทีละกะละมัง
เธอนั่งยอง ๆ ริมลำธารขัดไส้หมูอย่างละเอียด พลิกกลับด้านแล้วถูทีละเส้น แม้แต่เยื่อบาง ๆ ที่ติดอยู่ก็ขูดออกจนสะอาดเกลี้ยง
จ้าวเหิงซานฉวยจังหวะมองเธอแวบหนึ่ง
ชาติที่แล้วผู้หญิงคนนี้ก็ทำงานแบบนี้เหมือนกัน ก้มหน้าก้มตาทำ ไม่เคยบ่นเหนื่อย ทั้งที่ต้องทำอาหารให้คนในบ้านสิบกว่าคนกินอยู่คนเดียว
พอแดดขึ้นสูงพ้นยอดไม้ จ้าวเหิงซานก็ผูกกระต่ายกับไก่ป่าไว้ด้วยกันกว่าสิบตัว ใช้ผ้าใบคลุมเนื้อหมู
เขาเข็นรถกระบะที่ยืมมาจากบ้านเพื่อนบ้าน ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังลานตากพืชผล
“ชาติที่แล้ววันนี้ ฉันก็เข็นรถไปเหมือนกัน”
เขาคิดในใจ
“บนรถมีแค่กระต่ายสองตัวที่ตกตาย แถมยังเป็นตัวที่จ้าวหม่านถุนคัดทิ้งด้วย”
ริมลานตากพืชผลมีคนมารวมตัวกันเต็มไปหมดแล้ว
พออาจารย์โม่ เจ้าหน้าที่รับซื้อของป่าประจำสถานีผลผลิตท้องถิ่นมาถึง ทั้งหมู่บ้านก็ครึกครื้นราวกับช่วงตรุษจีน ยุคนี้ของป่าขายเป็นเงินสดได้ ใครบ้างจะไม่คอยจับตาดู
อาจารย์โม่อายุราวหกสิบ สวมแว่นสายตายาวบนสันจมูก คันชั่งพิงอยู่กับพื้น ปากกระสอบเปิดอ้า
ใครยกของมา เขาก็ยกมือชั่งให้ ไม่มีคำพูดไร้สาระสักคำ
จ้าวเหิงซานจอดรถไว้ใต้ต้นไม้ต้นที่สามนอกลานตากพืชผล ยังไม่รีบร้อนเข้าไป
เขายืนดูราคาอยู่หลังฝูงชนสักพัก ราคากระต่ายตัวละ 1.5 หยวน ไก่ป่าตัวละ 1.2 หยวน เท่ากับปีที่แล้ว
คนแรกที่เอาของขึ้นชั่งคือลุงซุนจากฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน เห็ดป่าหนึ่งตะกร้าขายได้ 8.6 หยวน เขากำเงินพลางยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น
ป้าหลี่จากลานหลังบ้านเอาเป็ดป่ามาสองตัว ได้เงิน 4.2 หยวน
คนที่สะดุดตาที่สุดคือครอบครัวจ้าวหม่านถุน เขาถือกระต่ายสองตัววางบนตาชั่งด้วยตัวเอง แล้วบอกราคา
“12 หยวน!”
จ้าวเหิงหลิ่ง ลูกพี่ลูกน้องคนที่สาม กำธนบัตรสองสามใบเบียดอยู่ในฝูงชน เชิดคางสูงลิ่ว
จ้าวเหิงเหลียงกับจ้าวเหิงจู้ก็ถือเงินคนละสิบกว่าหยวน ยิ้มจนหุบปากไม่ลง
พอจ้าวเหิงซานเข็นรถกระบะมาจอด พวกนั้นก็เห็นเขาทันที
“อ้าว คนบ้านสามมาแล้วนี่”
จ้าวเหิงจู้หัวเราะขึ้นมาก่อน
“เข็นรถมาดูเป็นเรื่องเป็นราวดีนี่ ข้างบนใส่อะไรมาล่ะ?”
จ้าวเหิงหลิ่งเดินเข้ามาจะเปิดผ้าใบ แต่ถูกจ้าวเหิงซานกดไว้ เปิดไม่ออก เขาจึงยืดตัวตรงแล้วเบ้ปาก
“ไม่ต้องดูก็รู้ แบ่งได้เนินหินผุ ๆ มา คงหาแม้แต่ขนไก่ป่าสักเส้นไม่เจอด้วยซ้ำ”
“เมื่อคืนบ้านเขาก็เข้าร่องน้ำไปเหมือนกัน”
จ้าวเหิงเหลียงเสริมขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน
“แค่ไปช้า ของดีคนอื่นเขาแย่งกันหมดแล้ว”
ทั้งสามคนผลัดกันพูด คนที่ยืนดูอยู่รอบ ๆ ก็หัวเราะตาม
ป้าสะใภ้หม่าชุ่ยฮวายืนอยู่นอกฝูงชน เบ้ปากเสียงดังยิ่งกว่าใคร
จ้าวเหิงซานจับด้ามรถไว้ สีหน้าไม่แสดงความโกรธเลยสักนิด
ชาติที่แล้วเขาฟังคำพวกนี้มาสามสิบปี จนเบื่อเต็มทีแล้ว
“ด่ากันเข้าไปเถอะ เดี๋ยวคอยดูว่าใครจะหน้าแตก”
จ้าวเหิงซานไม่อยากเสียเวลาพูด เดินไปหาอาจารย์โม่แล้วกระซิบว่า
“อาจารย์โม่ ผมมีของอยู่หน่อย หนักแล้วก็เยอะ รบกวนช่วยไปดูให้หน่อยครับ”
อาจารย์โม่มองเขาข้ามแว่นสายตายาว
“หนักแค่ไหน?”
“หมูป่าตัวใหญ่หนึ่งตัวครับ”
ตุ้มถ่วงในมืออาจารย์โม่หยุดนิ่ง
“ใหญ่แค่ไหน?”
“ราว 300 ชั่งครับ”
เสียงหัวเราะของคนรอบข้างเบาลงไปกว่าครึ่งทันที
รอยยิ้มยังค้างอยู่บนหน้าสามพี่น้อง แต่สายตาเริ่มเหลือบมองกันไปมา
อาจารย์โม่เดินตามไปอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ ข้างหลังมีคนตามมาเกินยี่สิบคน ฝีเท้าสับสนวุ่นวาย ทุกคนมาดูว่าเขาจะขายหน้าแค่ไหน
ผ้าใบถูกเปิดออก
เนื้อหมูป่าถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ หนัง เนื้อ และกระดูกแยกเป็นสามกอง น้ำเลือดถูกชะล้างจนสะอาดเอี่ยม
ข้าง ๆ มีกระต่ายป่ากับไก่ป่ากว่าสิบตัวมัดไว้อย่างแน่นหนา แม้แต่โคลนที่ติดกรงเล็บก็ยังถูกล้างออกแล้ว
อาจารย์โม่นั่งยอง ๆ พลิกดูไปมาครู่ใหญ่
เขาดูสีเนื้อ กดดูความหนา แหวกดูรอยมีดกับหน้าตัด ก่อนจะยืดตัวตรงแล้วสูดหายใจยาว
“ฝีมือดีมาก”
เขาดันแว่นขึ้น
“รีดเลือดหมูได้สะอาด ผ่าท้องได้คล่อง แถมจัดการได้ถูกวิธี”
“ฉันรับซื้อของป่ามาสามสิบปี เจอทั้งหมูที่วิ่งจนเนื้อช้ำ ทั้งหมูที่ตกตาย แต่ไม่เคยเจอตัวที่จัดการได้เรียบร้อยสะอาดแบบนี้เลย”
คนที่ตามมาดูยิ่งเบียดกันเข้ามา จนล้อมรถกระบะไว้แน่น
ชาวบ้านคนหนึ่งอดใจไม่ไหว เดินเข้ามาดูใกล้ ๆ แล้วร้องอุทานทันที
“หมูตัวนี้...ตัวนี้หนักเท่าหมูธรรมดาสองตัวเลยนะ!”
จ้าวเหิงซานยิ้ม
“คนอยู่บนเขา ต้องใส่ใจความสะอาดครับ”
จากนั้นก็เริ่มชั่งน้ำหนัก
หลังชั่งหมูทั้งหนังทั้งเนื้อเสร็จ อาจารย์โม่หยิบสมุดเล่มเล็กออกมา ใช้ไส้ดินสอขีดเขียนลงไป
“จินละ 0.75 หยวน...หมูหนักสองร้อยยี่สิบกว่าจิน กระต่ายตัวละ 1.5 หยวน ไก่ป่าตัวละ 1.2 หยวน ของจิปาถะ...”
คำนวณอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าบอกราคา
“รวม 287 หยวน เศษเล็กเศษน้อยไม่คิดแล้ว คิดราคาให้เต็ม ๆ”
จ้าวเหิงซานกวาดตามองคนรอบข้าง แล้วก็เห็นครอบครัวจ้าวหม่านถุน
“ตัวเลขนี้คงทำให้ค่ายตระกูลจ้าวลือกันสนั่นไปสามวัน”
“ครอบครัวจ้าวหม่านถุนก็จ้องเงินก้อนนี้อยู่ ชาติที่แล้วพวกมันขูดรีดและรังแกฉัน สักวันฉันจะคิดบัญชีกับพวกมันให้ครบ”
ชาวบ้านที่ตามมาดูเรื่องสนุกพากันตะลึงจนตาค้าง
ครอบครัวหนึ่งในค่ายตระกูลจ้าวทำงานในไร่ทั้งปี อย่างมากก็หาเงินได้สักห้าหกร้อยหยวน
แต่จ้าวเหิงซานหาเงินได้ 287 หยวนในคืนเดียว เท่ากับแรงงานครึ่งปีของคนอื่น
มีคนใช้นิ้วนับพึมพำว่าเดือนละสามสิบ เดือนละสามสิบ คิดอยู่นานก็ยังคิดไม่ออก
เสียงพูดคุยอื้ออึงไปทั่วฝูงชน มีคนกระซิบขึ้นมา
“แบ่งได้ที่รกร้างมาแท้ ๆ กลับโชคดีเหมือนหมาขี้เรื้อนเลยแฮะ”
สีหน้าครอบครัวจ้าวหม่านถุนดูแย่ที่สุด
จ้าวเหิงหลิ่งที่เมื่อครู่ยังเชิดคางอยู่ อ้าปากค้างตั้งนานก็ยังหุบไม่ลง ส่วนจ้าวเหิงเหลียงกลอกตาไปมา ไม่รู้จะเอาสายตาไปวางไว้ตรงไหน
จ้าวเหิงซานยังไม่ทันลุกขึ้น พวกลูกพี่ลูกน้องก็เดินยิ้มแหย ๆ เข้ามาหาแล้ว
“ซานจื่อ”
จ้าวเหิงจู้ถูมือพลางยิ้มเจื่อน ๆ
“เนื้อตั้งเยอะ นายคนเดียวขนไม่ไหวหรอก ให้พวกพี่ช่วย...”
“ซานจื่อมีอนาคตจริง ๆ”
หม่าชุ่ยฮวาเบียดเข้ามาด้วย เนื้อแก้มที่หย่อนยานยิ้มจนย่นไปหมด
“เมื่อกี้พวกเราแค่ล้อเล่นน่ะ คนกันเองทั้งนั้น ใครจะเก็บคำพูดไม่กี่คำมาใส่ใจล่ะ”
จ้าวเหิงซานหยิบเงินออกมานับต่อหน้าคนทั้งหมู่บ้าน จัดให้เรียบร้อยแล้วค่อยเก็บเข้ากระเป๋า
มีคนอดใจไม่ไหว ตะโกนถามเสียงดัง
“ซานจื่อ 287 หยวนจริงหรือเปล่า?”
เขาไม่ตอบ แค่ตบเงินในมือเบา ๆ อีกครั้ง
เสียงกลืนน้ำลายดังระงมทั่วลานตากพืชผล
จากนั้นเขาจึงเงยหน้าขึ้น
“อยากช่วยฉันขนของแล้วแบ่งเงินเหรอ?”
เขาพูดเนิบ ๆ
“ฝันไปเถอะ”
คนทั้งลานเงียบกริบ
“ถ้ายังรู้จักอาย ก็อย่าบีบให้ฉันต้องเอาเรื่องน่าอับอายของพวกแกมาแฉ”
เขาเน้นคำว่า “น่าอับอาย” ชัดถ้อยชัดคำ
คนทั้งบ้านถอยกรูดไปพร้อมกันครึ่งก้าว ไม่มีใครกล้าเข้ามาอีก พวกนั้นอยากแบ่งเงิน แต่ก็กลัวว่าจ้าวเหิงซานจะพูดอะไรออกมา จึงลังเลกันอยู่ตรงนั้น
จะทำยังไงดี?
จ้าวเหิงซานเห็นทุกอย่างชัดเจน ครอบครัวจ้าวหม่านถุนทั้งโลภทั้งไร้ยางอาย ถ้าไม่ได้เงินไป พวกมันไม่มีทางยอมรามือง่าย ๆ แน่