เสียงเสียดสีของคมดาบที่ถูกชักออกจากฝัก ดังแสบแก้วหูในตำหนักบรรทมอันเงียบสงัด
หลี่ซื่อหมินยังคงอยู่ในท่วงท่าโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยจับจ้องอยู่ที่มุมว่างข้างเสาไม้จันทน์ทองอย่างไม่กระพริบตา คมดาบครึ่งเล่มที่ถูกชักออกมาสะท้อนแสงเทียนริบหรี่ ส่องใบหน้าคมเข้มของเขาให้ซีดขาวราวกับกระดาษ
หลี่เฉินแผ่นหลังแนบชิดเสาไม้ ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
ไม่มีลมหายใจ หัวใจเต้นช้าลงจนแทบหยุดนิ่ง พลังแท้จริงเหลวในตันเถียนเปรียบดั่งสายน้ำที่ถูกแช่แข็ง หยุดการไหลเวียน
เขาเห็นอย่างชัดเจน สายตาของหลี่ซื่อหมินไม่ได้จดจ่อที่สิ่งใด ฮ่องเต้แห่งต้าถังผู้นี้มองไม่เห็นเขาเลยแม้แต่น้อย แต่อาศัยเพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่ถูกหล่อหลอมมาจากการเอาชีวิตรอดในสมรภูมิ นั่นทำให้เขารับรู้ถึงกระแสลมเล็กน้อยที่เคลื่อนไหวเมื่อครู่
“อารักขาฝ่าบาท——!”
นายกองแพทย์หลวงที่ยืนอยู่หน้าประตู ตะโกนลั่นด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ด
เสียงฝีเท้าด้านนอกตำหนักดังสนั่นหวั่นไหว องครักษ์ลับในชุดเกราะหนักนับสิบ พังหน้าต่างและประตูไม้พุ่งเข้ามา ดาบสั้นถูกชักออกจากฝัก ล้อมเตียงมีเสาสี่เสาจนแน่นขนัด หน้าไม้ธนูประจำการบนที่สูง หัวลูกศรเคลือบสีดำสนิท จับจ้องทุกซอกมุมภายในตำหนัก
สายตาของหลี่เฉินตกลงไปที่หน้าต่างที่เปิดครึ่งหนึ่งซึ่งอยู่ตรงข้าม
ไม่อาจยืดเยื้อต่อไปได้แล้ว คนยิ่งมารวมตัวกันมากขึ้น หากพลังแท้จริงหมดลง ยันต์ล่องหนเสื่อมฤทธิ์ เขาก็จะทำได้เพียงเปิดฉากสังหารอย่างบ้าคลั่งที่นี่
มือขวาที่ห้อยแนบข้างลำตัวงอนิ้วชี้ขึ้นเล็กน้อย ร่ายวิชาลับอย่างเงียบเชียบ
พลังแท้จริงแห่งวายุบางเบาสายหนึ่งไหลรินตามปลายนิ้ว แผ่ลงแนบพื้น ราวกับงูเรียวเล็กที่แล่นอย่างรวดเร็วไปยังชั้นวางของโบราณอีกฟากของโถงตำหนัก
“กึก”
แจกันกระเบื้องเคลือบใบหนึ่งบนชั้น ถูกสายลมอ่อนโยนผลักเบาๆ เกิดเสียงกระทบแผ่วเบา
ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดถึงขีดสุด เสียงกรุบกริบนี้ไม่ต่างอะไรกับฟ้าผ่ากลางอากาศ
“ทางนั้น!”
องครักษ์ลับผู้หนึ่งคำรามต่ำ มือที่ถือหน้าไม้ทหารเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล ลูกศรเหล็กกล้าสั้นสามดอก พร้อมด้วยเสียงเสียดสีที่แหกอากาศ ปักลงบนแจกันกระเบื้องเคลือบจนแตกกระจาย ชั้นวางของครึ่งหนึ่งพังถล่มลงมา
ความสนใจของหลี่ซื่อหมินถูกดึงดูดในทันที หันมองไปทางซ้าย
นี่แหละจังหวะ
หลี่เฉินยันพื้นด้วยปลายเท้า วิชาวายุบางเบาถูกเร่งเร้าอย่างสุดกำลัง
ร่างกายของเขาลอยละล่องราวกับวิญญาณไร้น้ำหนัก อาศัยช่วงเวลาอลหม่านภายในตำหนัก ลอยออกไปทางหน้าต่างที่องครักษ์ลับพังเข้ามา
ทันทีที่เท้าทั้งสองแตะพื้นด้านนอก กระบี่บินระดับต่ำพลันปรากฏแนบใต้ฝ่าเท้า พลังแท้จริงพลุ่งพล่าน กระบี่บินเปลี่ยนเป็นแสงเทาจางๆ เคลื่อนไปตามเงามืดของกำแพงวัง มุ่งสู่ตำหนักข้างทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของพระราชวังด้วยความเร็วสูง
เสียงลมกลางคืนหวีดหวิวดังอยู่ข้างหู
หลี่เฉินก้มลงมองตันเถียนของตน
เพียงช่วงเวลาสั้นๆ นี้เอง พลังแท้จริงเหลวที่เคยเต็มเปี่ยมก็ถูกใช้ไปเกือบหนึ่งในสาม โดยเฉพาะเมื่อครู่ที่ต้องระงับลมปราณและฝืนหยุดการไหลเวียนของพลังแท้จริง เส้นลมปราณเกิดความเจ็บแปลบราวถูกเข็มนับพันทิ่มแทง
“ลอบเข้ามาโดยไร้ตัวตน ใช้วิชากดจุดนวดคลายเส้นทางลึกวันละครึ่งชั่วยาม……”
หลี่เฉินยืนอยู่บนกระบี่บิน มุมปากยกยิ้มเหยียดหยัน
มันเป็นไปไม่ได้เลย ต่อให้แค่สามวัน ไม่ต้องพูดถึงหนึ่งเดือน ด้วยพลังแท้จริงขั้นตั้งฐานที่เพิ่งเริ่มต้นของเขา หากทำเช่นนี้ทุกวัน ก็จะถูกสูบจนเหือดแห้ง ถึงเวลานั้นไม่เพียงช่วยฮองเฮาจางซุนไม่ได้ ตัวเขาเองก็จะพลอยพินาศไปด้วย
เสียงเคลื่อนไหวในอากาศค่อยๆ สงบลง
หลี่เฉินพลิกตัวข้ามประตูไม้เก่าคร่ำคร่าของตำหนักข้าง ดึงยันต์ล่องหนจากอกออกมา แผ่นยันต์ไร้แสงใดๆ กลายเป็นเถ้ากำมือหนึ่งร่วงหล่นบนพื้น
เขาไม่ได้จุดไฟ นั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้กระดานแข็ง หลับตาลง เริ่มทำสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังแท้จริงที่สูญเสียไป
รอบข้างเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงจิ้งหรีดที่มุมกำแพง
เมื่อฟ้าสว่าง พระราชวังก็ปั่นป่วนไปหมด
แม้ตำหนักข้างจะตั้งอยู่โดดเดี่ยว แต่ก่อนหน้านี้ยังมีขันทีทำความสะอาดเดินผ่านบ้างเป็นบางครั้ง แต่วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกเขา บรรยากาศตึงเครียดอย่างน่าอึดอัด
เมื่อพระอาทิตย์โด่งขึ้นสามหลัก ประตูลานก็ถูกผลักกระแทกเข้ามา
เสี่ยวซื่อจื่อเกือบจะกลิ้งเข้ามา
วันนี้เด็กน้อยไม่ได้เกล้ามงกุฎผมด้วยซ้ำ ปิ่นดอกไม้บนศีรษะหลุดร่วงไปกว่าครึ่ง กระโปรงสีชมพูเปื้อนดินโคลน หัวเข่าเป็นรอยถลอกใหญ่ มีเลือดซิบๆ แต่ดูเหมือนนางไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย
“พี่ชายสิบหก……”
เสียงของเสี่ยวซื่อจื่อแหบแห้งสนิท เสียงที่เปล่งออกมาฟังเหมือนกระดาษทรายหยาบสองแผ่นถูกัน
หลี่เฉินเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว โอบอุ้มนางเข้ามากอด
ร่างของนางเย็นเยียบเหมือนก้อนน้ำแข็ง ขอบตาบวมเป่งราวกับลูกท้อสุก ภายในเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดง
“ท่านหมอหลวงถูกเสด็จพ่อลากไปโบย…… เลือดเต็มไปหมด……” เด็กน้อยจับแขนเสื้อของหลี่เฉินไว้แน่น ข้อนิ้วมือซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป “เสด็จแม่อาเจียนเป็นเลือดมาก…… ท่านหมอว่า…… เสด็จแม่คงอยู่ได้ไม่เกินคืนนี้……”
น้ำตาไหลทะลักไม่หยุด ซึมผ่านเสื้อตรงหน้าอกของหลี่เฉิน
เด็กน้อยซุกหน้าลงกับอกของเขา ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วงในสายลมฤดูใบไม้ร่วง
ท่าทางของหลี่เฉินชะงักเล็กน้อย
เขาก้มลงมองเด็กน้อยในอ้อมกอดที่ร้องไห้จนแทบขาดใจ ในห้วงความคิดฉายภาพสองเดือนที่ผ่านมา ทุกครั้งที่นางแอบวิ่งมา ควักขนมเปี๊ยะหอมที่บุบบี้จากในแขนเสื้อ ราวกับกำลังยื่นสมบัติล้ำค่า
“พี่ชายสิบหก อันนี้อร่อย ท่านกินเถอะ”
หลี่เฉินสูดลมหายใจเข้าลึก ฝ่ามือวางเบาๆ บนแผ่นหลังของเสี่ยวซื่อจื่อ พลังแท้จริงแห่งธาตุไม้ที่อ่อนโยนสายหนึ่งค่อยๆ ส่งผ่านเข้าไปในร่างของนาง ปกป้องชีพจรหัวใจที่ใกล้จะหยุดลงเพราะความเศร้าสุดขีด
“อย่ากลัว” น้ำเสียงของหลี่เฉินสงบนิ่งอย่างประหลาด
เขาอุ้มเสี่ยวซื่อจื่อไปที่เตียง ห่มผ้าให้ ปลายนิ้วแตะเบาๆ ระหว่างคิ้วของนาง
วิชากล่อมประสาทอ่อนๆ เริ่มทำงาน ร่างกายที่แข็งเกร็งของเด็กน้อยค่อยๆ ผ่อนคลายลง ลมหายใจสงบขึ้นเรื่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา
หลี่เฉินยืนอยู่ข้างเตียง มองดูนางอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง
“เดิมทีข้าตั้งใจจะอยู่อย่างสงบเสงี่ยม”
เขาส่ายหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจือความขื่นขม หันหลังกลับ รวบรวมสมาธิเข้าสู่มิติจิตวิญญาณ
ค้นหาครู่หนึ่ง ท่ามกลางของระเกะระกะ เขาหยิบหน้ากากบางราวกับปีกจักจั่นขนาดเท่าฝ่ามือ เนื้อสีเดียวกับผิวหนังออกมา
หน้ากากแปลงโฉม
วัตถุประหลาดไร้ระดับขั้น ไม่มีทั้งพลังป้องกันและโจมตี ประโยชน์เพียงหนึ่งเดียวคือเปลี่ยนโครงสร้างกระดูก รูปร่าง และหน้าตาของผู้สวมใส่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้กระทั่งจอมยุทธ์ระดับสูงในครรลองเซียนก็ยากจะมองทะลุได้ด้วยตาเปล่า
หลี่เฉินถือหน้ากากเดินไปที่ข้างอ่างน้ำ
เขาติดแผ่นฟิล์มนั้นบนใบหน้า
สัมผัสเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทันใดนั้นภายในร่างก็เกิดเสียงเสียดสีของกระดูกจนเสียวฟัน
“ก๊อกแก๊ก……”
ร่างของเขาที่เดิมทีอายุสิบห้าและค่อนข้างบอบบาง ผลิขยายราวกับพืชที่กำลังเติบโต กระดูกยืดยาว กล้ามเนื้อพองขึ้นเล็กน้อย ความสูงเดิมไม่ถึงเจ็ดฉื่อ เพิ่มขึ้นจนเกินแปดฉื่อ (ประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร)
คอลลาเจนบนผิวหนังลดลงอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยรอยย่นเล็กๆ ที่เปื้อนเปรอะด้วยร่องรอยของกาลเวลา แต่กลับไม่แสดงถึงวัยชรา กลับมีรัศมีแวววาวดุจหยกชั้นดี
ผมดำเต็มศีรษะเริ่มเปลี่ยนจากโคนผมเป็นสีขาวอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตากลายเป็นสีเงินราวกับหิมะ ถูกเกล้าแบบขอไปทีด้วยปิ่นไม้ที่หาได้แถวนั้น
หลี่เฉินลืมตาขึ้น
ในเงาสะท้อนของอ่างน้ำ ปรากฏชายชราผมขาวผู้มีกลิ่นอายเทพเซียน ดวงตาลึกล้ำราวบ่อน้ำโบราณ หนวดเรียวสามเส้นยาวสลวยอยู่ใต้คาง ยืนตระหง่าน ราวกับถูกห้อมล้อมด้วยกลิ่นอายแห่งการหลุดพ้นจากโลกียวิสัย
เขาเปิดหีบเสื้อผ้าเก่าข้างๆ หยิบเสื้อคลุมผ้าหยาบสีเทาขาวหลวมๆ ตัวหนึ่งออกมาสวมใส่ แขนเสื้อกว้างโบกสะบัด ปกปิดการเคลื่อนไหวของมือและเท้าได้เป็นอย่างดี
“ในเมื่อไม่อาจแอบรักษาได้……”
หลี่เฉินก้มลงมองมือทั้งสองของตน พลังแท้จริงเหลวในตันเถียนแม้จะเหลือน้อย แต่หากใช้เพื่อแสดงอำนาจเหนือกำลังคนธรรมดาอย่างเปิดเผย ก็เพียงพอแล้ว
“ก็เดินเข้าไปอย่างเปิดเผย”
แสงอาทิตย์ยามบ่ายแผดเผานครฉางอานอย่างไร้ความปรานี
ลานกว้างด้านหน้าตำหนักลี่เจิ้ง บรรยากาศอึมครึมถึงขีดสุด
หมอหลวงสิบกว่าคนคุกเข่าบนแผ่นหินสีเขียวที่ร้อนผ่าว หน้าผากกดกับพื้น ร่างกายอาบไปด้วยเหงื่อ องครักษ์ดาบสองสามคนยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา มือแตะด้ามดาบ เตรียมพร้อมปฏิบัติตามราชโองการเด็ดขาดของหลี่ซื่อหมินทุกเมื่อ
ภายในตำหนัก เสียงสะอื้นที่พยายามข่มกลั้นของสาวใช้ดังแผ่วเบาเป็นระยะๆ
หลี่ซื่อหมินหันหลังให้ประตู ยืนอยู่หน้าเตียงมีเสาสี่เสา หลังของเขาโก่งเล็กน้อย ราวกับภูเขาไฟที่ใกล้จะปะทุ ระงับความโกรธเกรี้ยวที่อยากทำลายทุกสิ่งเอาไว้
“รักษาไม่ได้ พวกเจ้าตายตามทั้งหมด” น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับทำให้หมอหลวงหน้านอกตัวสั่นงันงกมากขึ้น
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ดังผิดจังหวะ ก็ทำลายความเงียบสงัดราวกับความตายบนลานกว้าง
นั่นคือเสียงรองเท้าผ้าเดินบนแผ่นหินสีเขียว ไม่เร็วไม่ช้า จังหวะแต่ละก้าวแม่นยำราวกับถูกวัด
นายกองแพทย์หลวงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว มองตามเสียงนั้นไป
ตรงทางเข้าลานกว้าง ไม่รู้ว่าเมื่อใด ปรากฏชายชราแปลกหน้าผู้หนึ่ง ในชุดคลุมยาวสีเทาขาว ผมและหนวดขาวโพลนทั้งสิ้น
ชายชรามือทั้งสองไพล่หลังไว้ เดินช้ามาก แต่ละก้าวที่เหยียบย่าง ราวกับเคลื่อนผ่านระยะทางนับจั้ง แสงอาทิตย์ส่องลงบนร่างเขา แม้แต่เงาก็ดูเลือนราง
“หยุด!”
องครักษ์ลับเกราะดำทั้งสี่ที่เฝ้าอยู่ใต้ขั้นบันได ชักดาบสั้นออกในทันที ปลายดาบชี้ตรงสู่ชายชรา
“เขตวังหลวง ผู้รุกล้ำต้องตาย!”
ชายชรามิได้หยุดฝีเท้า แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ได้ยกขึ้น
“ถอยไป”
น้ำเสียงไม่ดัง แต่ราวกับระเบิดขึ้นตรงจิตใจเบื้องลึกของทุกผู้คน
องครักษ์ลับทั้งสี่สบตากัน ไม่รีรอแม้แต่น้อย ออกแรงจากเท้าพุ่งเข้าใส่พร้อมกันราวกับเสือดาวสี่ตัว ดาบเหล็กร้อยหลอมทั้งสี่เล่มปิดทางหนีของชายชราจนหมดสิ้น
ชายชรายังคงไพล่มือไว้ เพียงแต่ชายเสื้อคลุมกว้างสีเทาขาวโบกสะบัดไปข้างหน้าเบาๆ
“ตู้ม!”
ในอากาศราวกับเกิดคลื่นยักษ์ไร้รูปร่างระเบิดขึ้น
ไม่มีการสัมผัส ไม่มีกระบวนท่า
องครักษ์ลับชั้นยอดทั้งสี่ ที่รวมน้ำหนักตัวและชุดเกราะหนักเกินสองร้อยชั่ง ทั้งคนทั้งดาบ ราวกับถูกช้างศึกขนาดใหญ่ที่กำลังวิ่งเข้ามาชนอย่างจัง
เลือดพุ่งออกจากปากของพวกเขา ร่างทั้งสี่กระเด็นถอยหลังไปไกลเจ็ดแปดจั้ง กระแทกเข้ากับราวระเบียงหินหยกขาวอย่างแรง ราวหินที่แข็งแกร่งเต็มไปด้วยรอยร้าวในพริบตา
ทั้งสี่ล้มลงกับพื้น ไม่แม้แต่จะร้องคราง สลบไปในทันที
ทั่วทั้งลานกว้างเงียบงันราวกับความตาย
หมอหลวงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอ้าปากค้าง ลืมแม้แต่จะหายใจ
ทหารต้องห้ามนับร้อยที่อยู่ไกลออกไปสูดลมหายใจเย็นเยียบ หอกยาวถูกชูขึ้นพร้อมเพรียง แต่ไม่มีใครกล้าก้าวออกไปแม้แต่ก้าวเดียว
ชายชราเหยียบย่ำไปบนพื้นอาทิตย์ ทีละขั้นสู่ขั้นบันได
ประตูตำหนักปิดสนิท
ชายชรามิได้ยื่นมือไปผลัก เขาหยุดอยู่หน้าประตู เท้าขวากระทืบลงบนขั้นบันไดหินสีเขียวเบาๆ
“ตูม——!”
ประตูไม้แดงหนาหุ้มทองสัมฤทธิ์สองบาน ราวกับถูกค้อนยักษ์ไร้รูปร่างทุบ แตกกระจายเข้าไปด้านในอย่างกึกก้อง
เศษไม้กระจัดกระจายไปทั่ว หัวทองแดงปลิวว่อน ม่านประดับภายในตำหนักถูกพายุพัดกระเพื่อมสูง สาวใช้ที่ถือถ้วยยาต่างกรีดร้องล้มลงกับพื้น น้ำยาร้อนๆ หกเลอะเทอะไปทั่ว
ท่ามกลางฝุ่นและเศษไม้ที่ฟุ้งตลบ ชายชราก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในตำหนักบรรทมอันหม่นมืด
หลี่ซื่อหมินหันตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว
กระบี่เทียนจื่อในมือถูกชักออกจากฝัก คมกระบี่แหลมคมชี้ตรงไปที่ลำคอของชายชรา ดวงตาที่แดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย ลุกโชนด้วยจิตสังหารที่ดุร้ายราวกับจะเขมือบทุกชีวิต
“มือสังหาร?” เสียงของหลี่ซื่อหมินราวกับถูกขบกรามออกมา
ชายชราหยุดอยู่ห่างจากปลายกระบี่ไม่ถึงสามนิ้ว
เขาเชยคางขึ้นเล็กน้อย สายตาล้ำลึกมองข้ามคมกระบี่ที่สั่นเทาของหลี่ซื่อหมินไปยังเตียงมีเสาสี่เสาที่อวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายด้านหลัง
“รับปากผู้หนึ่ง มายืดอายุให้”
ชายชราดึงสายตากลับมา ทอดมองใบหน้าของหลี่ซื่อหมินอย่างเรียบเฉย
เขาไม่ได้ใส่ใจคมดาบที่จ่อคอหอย นิ้วมือเหี่ยวย่นยื่นออกมาจากแขนเสื้อกว้าง ดีดขึ้นกลางอากาศอย่างไม่ใส่ใจ
“แกร๊ง——!”
เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน
หลี่ซื่อหมินรู้สึกเพียงว่าปากเสือของตนชาสะท้าน พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานหลั่งไหลมาตามคมกระบี่ราวกับคลื่นยักษ์ถล่มทลาย กระบี่เทียนจื่อที่ตีจากเหล็กร้อยหลอมหลุดจากมือปลิวออกไป ปักเฉียงเข้าไปในคานประตูด้านบน ด้ามกระบี่ยังคงสั่นพึมพำ
หลี่ซื่อหมินถูกสะเทือนจนถอยหลังไปสามก้าว เอวชนขอบเตียงจึงหยุดนิ่งอย่างเสียมิได้
ชายชราสะบัดแขนเสื้อราวกับกำลังปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริง
“จะรักษา ก็ไปหลบอยู่ข้าง ๆ เงียบ ๆ ดู”
ชายชราหรี่ตาลง น้ำเสียงไม่ไหวติง “ไม่รักษา ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”