ท้องพระโรงเงียบสงัด ราวกับใบไม้ร่วงหล่นยังได้ยิน
หลี่ซื่อหมินยังคงอยู่ในท่าถือกระบี่ถูกสะท้อนกลับ แขนขวาห้อยอยู่ข้างตัว ฝ่ามือกว้างสั่นเทาอย่างรุนแรงเกินจะควบคุม
กระบี่เทียนจื่อที่หลอมเหล็กร้อยครั้งยังคงเสียบคาอยู่บนคานสูงสองจ้าง ด้ามกระบี่ส่งเสียงหึ่งๆ สะเทือนจนฝุ่นที่เกาะอยู่ร่วงลงมาเล็กน้อย
“ฝ่าบาท!”
กองทัพเกราะทมิฬด้านนอกได้ยินความเคลื่อนไหว จึงเตรียมจะบุกเข้ามาอีกครั้ง เกราะดำจำนวนนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันอยู่ตรงประตูใหญ่ที่พังทลาย นำพาไอสังหารที่ทำให้หายใจไม่ออก
หลี่ซื่อหมินมิได้ออกคำสั่ง
เขาจ้องเขม็งไปยังชายชราผมขาวตรงหน้า ลำคอส่งเสียงหอบหนักออกมา เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของการดีดนิ้วเพียงเบามือของอีกฝ่าย หากกระทบลงบนหน้าอกเขา ตอนนี้เขาคงเป็นศพไปแล้ว
กำลังวังชาในโลกหล้า ต่อหน้าชายชรานี้เป็นเพียงเรื่องน่าขันเท่านั้น
“ไสหัวไปให้หมด”
หลี่ซื่อหมินจ้องชายชราเขม็ง น้ำเสียงแหบพร่าอย่างรุนแรง
องครักษ์ติดอาวุธหนักตรงประตูใหญ่ลังเลอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายท่ามกลางเสียงเสียดสีของชุดเกราะ ก็ถอยกลับไปยังลานกว้างราวกับกระแสน้ำ
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่า……”
หลี่ซื่อหมินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนข่มปราณโลหิตที่พลุ่งพล่านในอก ก้าวยาวๆ ไปยังหน้าเตียงมีเสาสี่เสา ใช้ร่างสูงใหญ่บังชายาอันเป็นที่รักบนเตียง
“ข้าใคร่ถามว่าใต้เท้ารับคำขอจากผู้ใด”
หลี่เฉินควบคุมร่างชราที่แปลงโฉมแล้ว กระตุกมุมปากอย่างไม่แยแส เผยรอยยิ้มเย็นชาลึกล้ำที่ยากจะหยั่งถึง
“ชื่อใหญ่ของข้า เจนจ้าวแห่งต้าถังยังไม่คู่ควรแก่การรู้”
ชายชราเอามือไพล่หลัง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ก้าวเดียวนี้ย่างลงไป หลี่ซื่อหมินรู้สึกเพียงแรงกดดันที่มองไม่เห็นปะทะเข้ามาจนต้องหลีกกายให้
หลี่เฉินเดินไปหน้าเตียง มองลงไปยังฮองเฮาจางซุนจากที่สูง
ยามนี้ ฮองเฮาจางซุน ใบหน้าซีดขาวตั้งแต่เมื่อคืนเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำราวกับซากศพ ริมฝีปากแห้งแตกมีรอยเลือดเต็มไปหมด หน้าอกกระเพื่อมเบาหวิวห่างๆ ครั้งหนึ่ง ลมหายใจแต่ละครั้งมีเสียงเสมหะเหนียวข้น
นี่คือตะเกียงที่น้ำมันหมดแล้วอย่างแท้จริง
หลี่เฉินไม่ได้จับข้อมือนาง เพียงยกมือขวาขึ้นเล็กน้อย อยู่เหนือผ้าห่มแพรหนาครึ่งเชียะ ฝ่ามือคว่ำลง
พลังแท้จริงไม้บริสุทธิ์สายหนึ่ง ไหลซึมออกจากปลายนิ้วอย่างไม่มีสุ้มเสียง แผ่กระจายเป็นรัศมีสีเขียวอ่อน ปกคลุมทั่วร่างฮองเฮาจางซุน
ในสายตาผู้อื่น ชายชรานี้เพียงหลับตากดลงกลางอากาศ
แต่ในมุมมองญาณทิพย์ของหลี่เฉิน ซากปรักหักพังภายในร่างฮองเฮาจางซุนถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น
อวัยวะภายในเสื่อมโทรมราวกับท่อนไม้ผุที่แช่น้ำมานานสิบกว่าปี หัวใจมีเลือดคั่งสีดำเต็มไปหมด เส้นลมปราณยิ่งฝ่อจนบิดเป็นเกลียว
“เฮอะ”
ชายชราหดมือกลับ ส่งเสียงรังเกียจเบาๆ
“เซียนจั้ง เป็นอย่างไรบ้าง”
น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินสั่นพร่าแล้ว ต่อให้เป็นโอรสสวรรค์ แต่ยามนี้สายตาที่จับจ้องชายชรา กลับไม่ต่างจากชาวนาธรรมดาที่รอหมอตัดสินอาการป่วยเลย
แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่รู้ตัว ได้ใช้คำเรียกขึ้นต้นว่า “เซียนจั้ง” ไปแล้ว
“ฐานรากเน่าโหว่หมดแล้ว”
ชายชราหันกายมา มองหลี่ซื่อหมินอย่างเย็นชา
“โรคปราณเรื้อรังนานนับสิบปี ปอดไม่เคยสงบแม้แต่วันเดียว ช่วงแรกตามเจ้าตะลอนไปทั่วได้รับบาดเจ็บแฝง ภายหลังกลับคลอดบุตรราวกับสัตว์ใช้งาน ต้นกำเนิดถูกขุดจนพรุนหมดตั้งนานแล้ว”
สีหน้าหลี่ซื่อหมินซีดขาวในพริบตา มือทั้งสองที่ซ่อนในชายแขนเสื้อกำแน่น เล็บจิกลงไปในเนื้อ
หมอหลวงวินิจฉัยนับครั้งไม่ถ้วน พร่ำอยู่แต่เรื่อง “เลือดลมพร่องทั้งคู่” “พระวรกายแปรปรวน” คำพูดเหลวไหล ไม่มีใครกล้าเหมือนชายชราคนนี้ ที่โยนคำว่า “คลอดบุตรพรุนทั้งร่าง” ซึ่งล้วนเป็นวาจากบฏใส่หน้าฮ่องเต้โดยตรง
แต่หลี่ซื่อหมินรู้ ชายชราพูดไม่ผิดสักคำ
“ที่ร้ายแรงที่สุดคือ ครึ่งปีมานี้ นางร่ำไห้จนเหมือนตายไปแล้วถึงสองครั้งใช่หรือไม่”
ชายชราชายตามองหลี่ซื่อหมิน น้ำเสียงราบเรียบราวกับเอ่ยถึงสิ่งไร้ชีวิต
“โศกใหญ่ทำลายวิญญาณ ตอนนี้นางมิใช่เพียงร่างกายเสื่อมสลาย แม้แต่วิญญาณในวังนิพพานยังแตกเป็นเสี่ยงๆ ปราณกำเนิดเหือดแห้งหมดสิ้น โอสถในโลกหล้าป้อนลงไป นอกจากทำให้นางตายเร็วขึ้น ก็ไม่มีประโยชน์อันใด”
โครม
เจ้ากรมหมอหลวงที่ย่อตัวอยู่ในมุมห้องมาตลอด ขาอ่อนยวบ ทรุดลงนั่งกับพื้น สีหน้าขาวราวกับศพ
อาการเหล่านี้ จริงๆ แล้วหมอหลวงพอสืบรู้มาบ้าง แต่ใครก็ไม่กล้าพูด แถมไม่มีใครรักษาได้
“ในเมื่อเซียนจั้งมองเห็นต้นเหตุโรคได้ เช่นนั้นย่อมมีเคล็ดเซียนวิเศษ”
หลี่ซื่อหมินก้าวพรวดเข้าไปสองก้าว ดวงตาแดงก่ำ ทำท่าจะโค้งคำนับลง
หลี่เฉินขยับปลายเท้าเล็กน้อย ร่างกายเคลื่อนหลบไปสามฉื่อราวกับภูตผี หลบเลี่ยงการคำนับนี้
“ข้าพูดแล้วว่ารักษาไม่หาย”
ชายชราโบกแขนเสื้อกว้าง
“ไม้ใกล้ตายพบฤดูใบไม้ผลิ นั่นคือฝีมือของมหาเทพเซียน ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรในป่าเขาคนหนึ่ง ไร้ความสามารถ จะฝืนโชคชะตาต้องถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ ข้าจะแบกรับแทนพวกเจ้าไปไย”
อุณหภูมิในท้องพระโรงเหมือนลดลงถึงจุดเยือกแข็ง
แผ่นหลังที่ตั้งตรงของหลี่ซื่อหมินในชั่วพริบตานี้ราวกับทรุดลง ทั้งร่างเหมือนแก่ลงสิบปี
“แต่ว่า……”
ชายชราเปลี่ยนน้ำเสียง นิ้วมือเหี่ยวแห้งลูบเครา
“ได้รับปากจากผู้นั้นแล้ว จะกลับไปมือเปล่าก็ไม่ดีนัก จะให้หายขาดก็อย่าได้คิด แต่ข้าจะใช้พลังแท้จริงช่วยฟอกล้างเส้นลมปราณให้ บำรุงไม้ใกล้ตาย แล้วเอาวิญญาณที่แตกแล้วมาเชื่อมติดกันอย่างแรง……”
“ยืดอายุได้กี่ปี” หลี่ซื่อหมินเงยศีรษะขึ้นฉับพลัน แววตาปะทุแววราวกับหมาป่าหิวโหย
“สามปี”
ชายชราชูสามนิ้ว
“มากสุดสามปี และในหนึ่งเดือนนี้ ข้าต้องมารักษาทุกวัน หากขาดกลางคัน เซียนก็ช่วยไม่ได้”
“สามปี……เพียงพอแล้ว! เพียงพอแล้ว!”
หลี่ซื่อหมินผงกศีรษะไม่หยุด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปิติยินดีที่เกินจะกดเอาไว้
“เซียนจั้งต้องใช้โอสถอะไร โสมร้อยปี เห็ดหลินจือพันปี ข้าจะออกคำสั่งเดี๋ยวนี้ ระดมทรัพยากรทั่วหล้าของต้าถัง……”
“ของแตกหักในท้องพระคลังน่ะไม่ต้องเอาออกมาให้ขายหน้าแล้ว”
ชายชราตัดบทเขา หยิบใบสั่งที่เขียนไว้ตั้งแต่เมื่อคืนออกมาจากอกเสื้อ โยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ
“เตรียมตามปริมาณนี้ จื้อจิงจือ ตี้หลงตาน แล้วก็โสมป่าอายุสามสิบปีขึ้นไป ยิ่งมากยิ่งดี ข้าจะเอาไว้ต้มโอสถขจัดเลือดคั่งอย่างง่าย จะได้ไม่เปลืองพลังแท้จริงของข้า”
หลี่ซื่อหมินคว้าใบสั่งไว้แน่น โดยไม่ทันได้มองสักแวบ ตะโกนไปทางประตูโดยตรง “ฝูจี! ฝางเฉียว! ไสหัวเข้ามา!”
แต่ยังไม่ทันให้ขุนนางผู้ใหญ่ด้านนอกตอบรับ
ตรงประตูใหญ่ก็พลันมีเสียงฝีเท้าถี่และหนักหน่วงดังขึ้น ขุนนางฝ่ายบุ๋นวัยกลางคนรูปร่างออกจะท้วมคนหนึ่ง ผลักองครักษ์ที่เฝ้าประตูออก สีหน้าเขียวคล้ำพุ่งเข้ามา
ก็คือ จ้าวกั๋วกง จางซุนอู๋จี้ นั่นเอง
เขาเพิ่งมาจากศาลาว่าการบริหาร พอมาถึงลานก็เห็นองครักษ์ลับเกราะดำล้มสลบอยู่ ตอนนี้เห็นภายในตำหนักรกรุงรัง ทั้งยังเห็นชายชราผมขาวคนหนึ่งชี้นิ้วสั่งฮ่องเต้ ก็โกรธจนตัวสั่น
“ฝ่าบาท!”
จางซุนอู๋จี้ก้าวพรวดเข้ามา บังร่างอยู่หน้าหลี่ซื่อหมิน ดวงตาเฉียบคมจับจ้องไปที่ชายชรา
“อย่าไปฟังวาจาผีเจ้าเลยของพวกเต๋าปลอมในยุทธภพนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ! กายทองของฮองเฮา จะให้คนที่มาไม่รู้ที่ทาง กิริยาลับลมคมในมาจับต้องตามใจชอบได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ! หากเป็นมือสังหารของพวกเชื้อสายราชวงศ์ก่อน……”
พูดไม่จบ
ชายชราค่อยๆ หันศีรษะ ดวงตาคู่นั้นลุ่มลึกราวกับบ่อน้ำโบราณ มองประสานกับสายตาของจางซุนอู๋จี้อย่างสงบ
ตูม
จางซุนอู๋จี้รู้สึกเพียงในสมองระเบิดเสียงฟ้าผ่าขึ้นอย่างฉับพลัน
แรงกดดันน่าสะพรึงกลัวที่มิอาจบรรยายเป็นคำพูด ซัดเข้าไปในจิตใจตามดวงตาของเขาราวกับภูเขาถล่มทะเลทลาย พื้นที่โดยรอบราวกับถูกบีบอัดไม่มีที่สิ้นสุดในชั่วพริบตานี้ อากาศหนักอึ้งราวกับเหล็กดิบ
เสียงของจางซุนอู๋จี้ชะงักกึก
สีหน้าในชั่วครึ่งลมหายใจกลับซีดขาวราวกับกระดาษ เหงื่อเย็นบนหน้าผากไหลรินราวกับน้ำตก
สองขาเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ซอกกระดูกส่งเสียงเจ็บปวดที่รับภาระไม่ไหว
โครม
ขุนนางใหญ่แห่งต้าถัง องค์ชายกวยอ๋องผู้นี้ ยังไม่ทันได้แตะต้องแม้ปลายนิ้วของอีกฝ่าย กลับตรงดิ่งคุกเข่าลงบนพื้นที่มีเศษไม้เกลื่อนอย่างนั้น
มือทั้งสองยันพื้น หายใจหอบกระเส่า แม้แต่คำเดียวก็พูดไม่ออก
ในใจหลี่เฉินหัวเราะเย็น
ญาณทิพย์ขั้นต้นขั้นตั้งฐานต่อให้มีขอบเขตเพียงสามลี้ แต่ถ้าบีบเข้าเป็นเกลียวเดียวใช้กับคนธรรมดาที่ไร้วรยุทธ์ ก็พอจะทำให้อีกฝ่ายจิตแตกสลายได้ทันที
“เอะอะ”
ชายชราเก็บสายตากลับ สะบัดแขนเสื้ออย่างขยะแขยง
“ฮ่องเต้ ดูหมาเจ้าให้ดี เวลาข้าลงมือ เกลียดที่สุดคือคนอื่นเห่าข้างๆ มีอีกครั้ง ข้าจะตัดลิ้นให้หมากิน”
หลี่ซื่อหมินจ้องเขม็งไปยังจางซุนอู๋จี้ที่คุกเข่าบนพื้นใกล้จะหมดสติ หางตากระตุกสองครั้ง เขาเดินไปข้างหน้า ส่งมือกดไหล่จางซุนอู๋จี้ไว้ น้ำเสียงเย็นเยียบไร้ความอบอุ่น
“ฝูจี หุบปาก ไสหัวออกไปให้ข้า เฝ้าอยู่หน้าประตู แมลงวันตัวเดียวยังห้ามปล่อยเข้ามา!”
จางซุนอู๋จี้อ้าปากอยากพูดอะไร แต่พอสัมผัสกับแววตาลอยๆ ของชายชรา ก็สะท้านไปทั้งตัวอีกครั้ง รีบลนลานคลานออกจากท้องพระโรงไป
จัดการคนไม่เกี่ยวข้องเรียบร้อยแล้ว หลี่เฉินไม่รอช้า
เขาเดินไปหน้าเตียง มือขวาชิดกันเป็นนิ้วกระบี่ ปลายนิ้วสว่างวาบขึ้นด้วยพลังแท้จริงสีเขียวที่เข้มข้นกว่าเดิมหลายเท่า
“ลุก”
ชายชราร้องเบาๆ
แสงสีเขียวนั้นจมหายไปที่กลางคิ้วของฮองเฮาจางซุนในพริบตา
พลังแท้จริงเหลวในกายหลี่เฉินเริ่มสูญเสียอย่างบ้าคลั่ง ราวกับประตูเขื่อนเปิด ระบายออกตามปลายนิ้ว สีหน้าใต้หน้ากากเริ่มซีดขาวขึ้นเล็กน้อย แต่เขาข่มจิตใจไว้มั่นคง บังคับพลังแท้จริงให้ฟาดฟันเลือดคั่งที่ปอดและหัวใจของฮองเฮาจางซุนอย่างรุนแรง
ในท้องพระโรง มีเพียงเสียงหายใจที่ค่อยๆ หนักขึ้นของฮองเฮาจางซุน
ประมาณหนึ่งเค่อ
“แค่ก——!”
ฮองเฮาจางซุนที่นอนอยู่บนเตียง ร่างงามสะท้านอย่างแรง ท่อนบนดีดตัวขึ้นอย่างฉับพลัน กระอักเลือดคั่งดำแดงเหนียวข้นออกมาคำโต เปื้อนม่านเตียงสีเหลืองสว่างจนเลอะเทอะ
“กวนอิมบี้!” หลี่ซื่อหมินดวงตาแทบแตก ก้าวเท้าพุ่งไป
“ถอยไป!” ชายชราตวาดลั่น
เท้าของหลี่ซื่อหมินหยุดชะงักกึก
วินาทีต่อมา หลังจากฮองเฮาจางซุนกระอักเลือดดำออกมาแล้ว เสียงหายใจดังหวีดหวิวที่ติดคออยู่ก็หายไปหมดสิ้น นางทรุดตัวลงบนหมอนอย่างหนัก สีหน้าเดิมที่เขียวคล้ำ กลับแตะระเรื่อแดงจางๆ ขึ้นมาจางๆ
เปลือกตาที่ปิดสนิทมาหลายวัน ขนตากระตุกถี่อย่างรุนแรงหลายครั้ง
จากนั้น ค่อยๆ เผยอออกเป็นเส้นบาง
“ฝ่าบาท……หม่อมฉัน……กระหายน้ำยิ่ง……”
เสียงแผ่วเบาราวกับยุง แต่ชัดเจนเข้าสู่โสตประสาทของหลี่ซื่อหมิน
หลี่ซื่อหมินทั้งร่างราวกับถูกฟ้าผ่า เขาทรุดตัวคุกเข่าลงหน้าเตียง มือสั่นเทาจับมือของฮองเฮาจางซุนไว้ น้ำตาไหลริน
“ฟื้นแล้ว……ฟื้นจริงๆ แล้ว……”
หมอหลวงที่อยู่ด้านหลังขยี้ตา ตกใจจนเอาศีรษะโขกกับพื้น ตัวสั่นราวกับร่อนแป้ง
หลี่เฉินเก็บมือขวากลับ ซุกมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อกว้าง
ใต้หน้ากาก เขากำลังขบฟันด้วยความเสียดายเล็กน้อย เพียงชั่วครู่เดียว พลังแท้จริงที่เขาขูดรีดมาสามปีกลับหดหายไปเกือบหนึ่งในสี่
อึดทนแย่เสียจริง
“เอาล่ะ เสร็จวันแรก”
เสียงแหบพร่าของชายชราดังเย็นชาขึ้นมา ขัดจังหวะการจับมือมองตากันของฮ่องเต้และฮองเฮา
“โอสถพรุ่งนี้รีบเอามาให้พร้อม พรุ่งนี้ข้าจะมาอีก จำไว้หนึ่งเดือนต่อเนื่องกัน ขาดวันเดียว ก็เตรียมเก็บศพได้”
หลี่ซื่อหมินหันขวับ
ใบหน้ายังมีคราบน้ำตาอยู่ จ้องชายชราเขม็ง แววตาคลั่งไคล้และสืบเสาะในดวงตาแทบจะกลั่นเป็นของแข็ง
“เซียนจั้ง!”
น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินยังสั่น
“บุญคุณช่วยชีวิต ข้ายากจะลืมเลือน ใคร่ถามเซียนจั้ง……คนที่ท่านว่า ‘รับคำขอจากผู้อื่น’ ……คือใครกันแน่ เหตุใดจึงต้องลงมาโลกมนุษย์ช่วยชีวิตฮองเฮาของข้าด้วย”
ในความคิดหลี่ซื่อหมิน คนที่เชิญเทพมีชีวิตในโลกแบบนี้มาได้ ต้องเป็นบรรพชนในราชสกุลหลี่คนใดคนหนึ่งมาดลใจ หรือสำนักเซียนโบราณที่ถอนตัวจากโลกแน่ๆ
ชายชรามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของหลี่ซื่อหมิน ในใจกลั้นหัวเราะจนแทบจะบาดเจ็บภายใน
ไกลสุดฟ้า ใกล้สุดตา ก็คือองค์ชายสิบหกตัวโปร่งใสที่ปกติแม้แต่จะมองสักแวบเจ้ายังไม่เคยมองนั่นแหละ
แต่จะให้แสดงผิวเผินก็ต้องทำให้สมบทบาท
ชายชราค่อยๆ หันร่าง หันหลังให้หลี่ซื่อหมิน เสื้อคลุมยาวเทาอมขาวไม่มีลมก็พลิ้วไหว แขนเสื้อใหญ่สะบัดพึ่บ ดึงเอาคุณสมบัติเหนือโลกไปถึงขีดสุด
“สุดแท้แต่ฟ้าลิขิต มิอาจเปิดเผย”
น้ำเสียงชายชรายืดยาว แฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่มองทะลุโลกีย์
“พูดไม่ได้ พูดไม่ได้ ภายภาคหน้า……พวกเจ้าย่อมรู้เอง”
ทันทีที่เสียงสิ้นสุด
หลี่เฉินมือขวาอยู่ในแขนเสื้อ บดขยี้ยันต์ล่องหนใบสุดท้ายคืนนี้อย่างเงียบเชียบ
ฮู่
สายลมเย็นพลันพัดขึ้นกลางท้องพระโรง
หลี่ซื่อหมินรู้สึกเพียงเบื้องหน้ามัววูบหนึ่ง
ท่ามกลางสายตาจับจ้องในตอนกลางวันแสกๆ ของเหล้านางกำนัล หมอหลวง และถึงขั้นตัวฮ่องเต้ผู้นี้ ร่างกายเซียนเก๋าผมขาวผู้มีกลิ่นอายเซียนนั้น กลับคล้ายกับกลุ่มควันที่ถูกลมพัดกระจัดกระจาย ลางเลือนแล้วหายตัวไป ณ จุดเดิมอย่างไร้สุ้มเสียงใดๆ
บนพื้นว่างเปล่า แม้แต่รอยเท้าตกค้างก็ไม่มีเหลือ
“เทพเซียน……เทพเซียนลงสวรรค์มาจริงๆ……”
จางซุนอู๋จี้ที่คุกเข่าอยู่หน้าประตูประจวบเห็นฉากนี้พอดี ทั้งร่างทรุดอ่อนลงบนพื้นอย่างหมดสิ้น แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเคารพยำเกรงอย่างไม่เคยมีมาก่อน
มุมทิศอุดรตะวันตกของวังหลวง ตำหนักรอง
อากาศบิดเบี้ยวพริบตาหนึ่ง ร่างของหลี่เฉินเผยออกมาอย่างประหลาด
“แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก……”
เสียงกระดูกดังถี่เป็นชุด
เซียนเก๋าผมขาวร่างสูงหนึ่งจ้างแปดฉื่อห้าชุ่นหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาก็กลับมาเป็นองค์ชายอายุสิบห้าปีผู้นุ่งห่มผ้าหยาบ หน้าตาค่อนข้างงาม
หลี่เฉินทิ้งก้นลงบนขอบเตียง ดึงหน้ากากแปลงโฉมลง หายใจหอบกระเส่า
สีหน้าซีดขาว
“ขาดทุนยับ พลังแท้จริงเหลือไม่ถึงสองส่วนแล้ว ขนาดตอนกลางคืนจะบังคับกระบี่บินยังเกือบไม่ไหว”
เขาเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก หันไปมองเสี่ยวซื่อจื่อที่นอนอยู่อีกฟากเตียง เด็กน้อยยังคงหลับสนิท ปากน้อยๆ เม้มเล็กน้อย ใบหน้ายามหลับดูสงบมาก
หลี่เฉินยิ้มเยาะตัวเอง ยื่นมือไปช่วยดึงผ้าห่มที่ถูกถีบออกให้คลุมดีดังเดิม
“ช่างเถอะ เห็นแก่หน้าเด็กนี่”
เขานั่งขัดสมาธิ หลับตาลง เตรียมจมจิตสำนึกลงไปในห้วงวิญญาณ ดูว่าจะหาพลังโอสถฟื้นฟูปราณระดับต่ำมาช่วยเติมได้บ้างหรือไม่
แต่จิตสำนึกของเขาเพิ่งแตะถุงเก็บของที่ติดเอว
อึง——!
ถุงเก็บของสีเทาคล้ำที่ติดเอวไว้สามปีมิเคยมีปฏิกิริยาใดๆ บัดนี้กลับสั่นไหวอย่างรุนแรงโดยไร้สุ้มเสียง
ต่อจากนั้น ประกายแสงทองที่อ่อนบางแต่บริสุทธิ์อย่างยิ่งทะลุเนื้อผ้าหยาบของถุงเก็บของ ส่องตรงลงบนพื้นกระเบื้องสีเขียวเย็นเฉียบของตำหนักรอง
กระบี่บินระดับต่ำด้ามหนึ่งที่ซ่อนอยู่ลึกในถุงเก็บของ อันเต็มไปด้วยสนิมและรอยร้าวแต่เดิม บัดนี้กลับส่งเสียงกระบี่ดังชัดเจนและกึกก้องด้วยตัวเอง โดยมิได้ถูกกระตุ้นด้วยพลังแท้จริงเลย
เสียงกระบี่ดังกังวานใสชัด ในรัตติกาลอันเงียบสงบ ส่งสะท้อนไปไกลยิ่ง