สายลมยามค่ำคืนพัดลอดเข้ามาทางกรอบหน้าต่างที่ผุพัง
หลี่เฉินยกเท้าเหยียบบนขอบหน้าต่าง ร่างกายราวกับใบไม้แห้งที่ไร้น้ำหนัก ล่องลอยออกไปนอกเรือนอย่างไร้สุ้มเสียง
ฤทธิ์ของยันต์ล่องหนถูกกระตุ้นเต็มกำลังแล้ว ในยามนี้แม้มีผู้ใดยกโคมเดินมาถึงตรงหน้า ก็จักเห็นเพียงความว่างเปล่า
เขาตบลงบนถุงเก็บสมบัติที่เอวเบาๆ
แสงไหลสีเทาหม่นสายหนึ่งไหลรินออกไปอย่างเงียบเชียบ เสียงดัง 'หึ่ง' เบาๆ แล้วลอยนิ่งอยู่ข้างเท้า นี่คือกระบี่เหาะเกรดต่ำเล่มหนึ่ง ตัวกระบี่ยังมีรอยร้าวละเอียดหลายเส้น ฝีมือการสร้างหยาบกร้านดั่งของเสียในโรงตีเหล็ก
หลี่เฉินย่างเท้าทั้งสองขึ้นไปบนตัวกระบี่อย่างมั่นคง
พลังแท้จริงเหลวในตันเถียนแยกออกมาหนึ่งเส้น ไหลไปตามฝ่าเท้าเข้าสู่กระบี่เหาะ
เขาไม่กล้าเร่งความเร็ว ควบคุมพลังแท้จริงอย่างระมัดระวัง ก่อเป็นเกราะกำบังลู่ลมบางเฉียบชั้นหนึ่งห่อหุ้มกายและกระบี่เหาะไว้ ผ่าวายุราตรีออกจากกัน
ไร้เสียงตัดลม ไร้สายลมปั่นป่วน
กระบี่เหาะค่อยๆ ยกสูงขึ้น หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศเหนือพื้นดินสองสามจ้าง ความสูงระดับนี้ ซ่อนอยู่ในเงาของสันหลังคาพระตำหนักพอดี และหลบพ้นสายตาขององครักษ์ต้องห้ามบนพื้นดิน
เขาหลับตาลง หว่างคิ้วรู้สึกปวดตึงเล็กน้อย
สัมผัสวิญญาณราวกับคลื่นน้ำไร้รูปร่าง แผ่ขยายออกไปทั้งสี่ทิศแปดทางโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง
หนึ่งลี้… สองลี้… สามลี้
ภายในสมองพลันสร้างแผนที่สามมิติอันแจ่มชัดขึ้นมาฉับพลัน
ใต้กำแพงวังตรงมุมทางเลี้ยวเบื้องซ้าย มีทหารลาดตระเวนลับซ่อนอยู่สามนาย แม้แต่จังหวะที่พวกเขาเอนกายพิงกำแพงแล้วหาวก็ชัดแจ้ง
ริมคูคลองเมืองด้านขวา ทหารกองทัพเกราะทมิฬลาดตระเวนสองกองกำลังสวนทางกัน เสียงเสียดสีของเกราะอันหนักอึ้ง เมื่อถูกสัมผัสวิญญาณจับไว้ ก็เสียดแทงโสตประสาทดั่งเสียงตีฆ้องข้างหู
“การป้องกันแน่นหนากว่าเดิมสามเท่าไม่หยุด” หลี่เฉินเอ่ยในใจ
ทิศของตำหนักลี่เจิ้ง ยามและลาดตระเวนลับทั้งเปิดเผยและซ่อนเร้นสานทับกันแน่นขนัด บนหลังคา หลังเนินหินเทียม แม้แต่ในคานไม้หนาใหญ่ ต่างมีปรมาจารย์ยุทธ์ภายในแฝงตัวอยู่ ล้วนมีลมหายใจเนิ่นยาว
หลี่เฉินเร่งกระบี่เหาะ คดเคี้ยวอ้อมไปมาในแนวเงาของสิ่งก่อสร้าง ครั้นพบกับลานกว้างที่มีแสงไฟสว่างจ้า เขาก็ลดความสูงลงทันที แนบชิดกองหญ้ารกข้างกำแพงแล้วค่อยๆ ไถลไปข้างหน้า
กระบี่เหาะใช้พลังแท้จริงอย่างมหาศาล เพิ่งบินไปไม่ถึงครึ่งธูป ตันเถียนก็ลดน้อยลงไปหนึ่งส่วน
เบื้องหน้าคือตำหนักข้างทิศตะวันออกของตำหนักลี่เจิ้ง
หลี่เฉินเก็บกระบี่เหาะ ปลายเท้ากดเบาๆ บนกระเบื้องเคลือบแผ่นหนึ่ง
วิชาวายุบางเบาเคลื่อนคล้อย เรี่ยวแรงถูกปลดเปลื้องออกหมดสิ้น กระเบื้องใต้ฝ่าเท้าไม่แม้แต่สะท้านไหว
เขาเลื่อนตัวลงมาตามสันหลังคาดั่งวิญญาณ
ทันใดนั้นเอง อาทิปกิริยาของหลี่เฉินก็แข็งค้างกลางอากาศ
ชายคายื่นของตำหนักหลักที่อยู่เบื้องหน้าสามจ้าง องครักษ์ลับผู้หนึ่งซึ่งห่อหุ้มทั้งร่างด้วยอาภรณ์ดำฉับพลันหันศีรษะกลับมา
อีกฝ่ายสวมหน้ากากเหล็ก เผยเพียงดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด คอยจับจ้องเขม็งมาทางตำแหน่งของหลี่เฉิน มือขวาขององครักษ์ลับวางอยู่บนกลไกหน้าไม้ที่เอวแล้ว หัวแม่มือกดทับคันไก
หลี่เฉินไม่มีลมหายใจ แม้แต่หัวใจก็ถูกเคล็ดเก็บพลังดั้งเดิมอัดกั้นถึงขีดสุด
เขาไม่เห็นข้า ยันต์ล่องหนเป็นภาพลวงตา
แต่เขาสัมผัสถึงอะไรบางอย่าง?
สายตาของหลี่เฉินเลื่อนลง ไปตกอยู่ข้างเท้าของตน ตรงนั้นมีกระเบื้องแผ่นหนึ่งที่หลวมคลอน แม้ตนจะไม่ได้ทำให้เกิดเสียง แต่ในยามที่เลื่อนตัวลงมา กระแสลมบางเบาซึ่งขอบของเกราะพลังแท้จริงพัดพามา ได้พัดจนฝุ่นที่สะสมอยู่ในซอกกระเบื้องฟุ้งขึ้น
ในคืนฤดูร้อนที่ไร้ลมนี้ ฝุ่นที่ลอยขึ้นอย่างประหลาดนี้ ได้ปลุกความระแวดระวังของยอดฝีมือให้ตื่นตัว
องครักษ์ลับค่อยๆ ลุกขึ้น ชูหน้าไม้ขึ้น ก้าวเข้าไปทางตำแหน่งของหลี่เฉินทีละก้าว
สิบก้าว แปดก้าว
ปลายนิ้วของหลี่เฉินกำยันต์คมวายุไว้แน่นแล้ว หากถูกพบตัวจริง ก็ต้องฆ่าปิดปาก แต่ว่าเมื่อใดที่เขาใช้วิชาโจมตี คลื่นพลังปราณจะต้องเรียกกององครักษ์ต้องห้ามทั่ววังมาอย่างแน่นอน
ห้าก้าว
องครักษ์ลับหยุดเท้า ขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนกำลังลังเลว่าจะยิงธนูสัญญาณหรือไม่
แววตาหลี่เฉินเปลี่ยนเป็นดุดัน สัมผัสวิญญาณจดจ่อกลายเป็นเข็มละเอียดทันที ทิ่มแทงไปยังแมวป่าตัวหนึ่งซึ่งนอนอยู่บนคานเบื้องหน้าระยะสามจ้าง
“เหมียวอู——!”
แมวป่าราวกับถูกไฟลวกก้น ร้องเสียงหลงอย่างโหยหวน พุ่งตัวออกจากคาน กรงเล็บอันแหลมคมขูดข่วนบนกระเบื้องดังเสียดแทงโสตประสาท
ไหล่ที่เกร็งตึงขององครักษ์ลับพลันคลายลงทันควัน เขาสบถด่าในลำคอ เก็บหน้าไม้ แล้วถอยกลับไปยังเงาของชายคายื่นอีกครั้ง
หลี่เฉินแนบกายกับกระเบื้องเย็นเฉียบ ค่อยๆ ถอนหายใจโล่งอก
เขาเลื่อนตัวตามชายคาตำหนักข้างทิศตะวันออกไปจนถึงหน้าต่างหลัง หน้าต่างระบายลมตรงนี้ปิดครึ่งหนึ่ง ส่งกลิ่นสมุนไพรขมปร่าที่คลื่นเหียน
เอียงตัวแทรกเข้าไปในหน้าต่างบานเล็ก
ภายในตำหนัก แสงสว่างสลัวราง เทียนไขมันวัวหน้านิ้วก้อยหลายสิบเล่มจุดไฟลุกไหม้อยู่ในมุม แสงเปลวไฟริบหรี่อ่อนแรง
ม่านหนาหนักชั้นแล้วชั้นเล่าแขวนลดระดับลงมา ปิดกั้นเตียงมีเสาสี่เสาภายในสุดจนมิดชิด
สาวใช้แปดนางยืนแยกเป็นสองแถว ขันทีสี่คนคุกเข่าอยู่หน้าเตียง ทุกคนขอบตาดำคล้ำ โยกเยกจะล้มอยู่รอมร่อ แต่ผู้ใดก็ไม่กล้าหลับตา
หลังม่าน เกิดเสียงหอบหายใจขาดช่วงดังระรัว ดุจดั่งกระบอกสูบลมที่ปากท่อทะลุเป็นรูใหญ่ ทุกลมหายใจเข้าออกก็ดังรั่ว
หลี่เฉินพิงอยู่ในเงามุมมืด หว่างคิ้วรู้สึกตึงอีกครั้ง
สัมผัสวิญญาณขั้นตั้งฐานขั้นต้นถูกเขาแยกออกเป็นเสี่ยงๆ อย่างฝืนใจ กลายเป็นคลื่นจิตบางเบายิ่งกว่าสิบกว่าสาย ปัดผ่านท้ายทอยของข้ารับใช้ทั้งสิบสองนางอย่างไร้สุ้มเสียง
วิชาสะกดจิตม่อยหลับ
ใช้ได้กับเพียงมนุษย์ธรรมดา ไร้อำนาจสังหาร เพียงขยายความอ่อนล้าที่สะสมในร่างกายพวกเขาอย่างหาที่สุดมิได้
สาวใช้ที่ยืนตัวตรงพลันสั่นไหว หนังตาดุจมีตะกั่วถ่วง ทิ้งตัวลงอย่างแรง นางต้องการหยิกขาตนเองโดยสัญชาตญาณ แต่มือเพิ่งยกขึ้นได้ครึ่งเดียว ร่างทั้งร่างก็ค้างอยู่กับที่ อยู่ในท่ายืน แล้วเกิดเสียงกรนแผ่วเบา
ขันทีที่คุกเข่าอยู่ด้านหน้ายิ่งก้มศีรษะลงกระแทกพรม หายใจสม่ำเสมอ
อย่างมากก็ควบคุมได้เพียงครึ่งธูป
หลี่เฉินเคลื่อนวิชาเบากายทันที เท้าลอยเหนือพื้นราวกับไร้ตัวตน ไปถึงหน้าเตียง
เขาไม่ยื่นมือไปเปิดม่าน กายเนื้อของมนุษย์ธรรมดายามนี้ย่อมอ่อนแอนัก แม้ตนจะทิ้งเพียงร่องรอยไอปราณของผู้บำเพ็ญเซียนไว้ ก็อาจทำให้นางเกิดอาการอ่อนแอเกินรับ เจียนตายในทันใด
เขาชิดนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน ชี้ไปยังม่านที่กั้นอยู่กลางอากาศ
ภายในตันเถียน เส้นพลังแท้จริงธาตุไม้ที่บริสุทธิ์ยิ่งเส้นหนึ่งพุ่งออกไปตามปลายนิ้ว กลายเป็นเส้นไหมสีเขียวที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ทะลุผ่านม่าน ทะลุผ่านผ้าห่มนวมหนา สอดแทรกเข้าสู่ชีพจรข้อมือของฮองเฮาจางซุน
หลี่เฉินหลับตาลง
ในสมองพลันปรากฏภาพที่น่าสังเวชเหลือจะทน
หากเปรียบเส้นลมปราณเป็นลำน้ำ สายน้ำในร่างฮองเฮาจางซุนก็แห้งเหือดและแตกระแหงไปหมดแล้ว อวัยวะภายในดุจไม้แห้งที่ตายแล้ว ผิวภายนอกเต็มไปด้วยรอยร้าวละเอียดนับไม่ถ้วน
ปอดสูญเสียหนักสุด เลือดลมคั่งค้างดั่งปมยุ่งเหยิง
จากนั้น หลี่เฉินแยกสัมผัสวิญญาณที่อ่อนโยนอย่างยิ่งสายหนึ่ง สอดผ่านเข้าไปในวังนิพพานของอีกฝ่าย
ภายในมิติวิญญาณ เป็นสีเทาหม่น ร่องรอยฉีกขาดลึกสองรอยพาดขวางทับอยู่บนจิตวิญญาณ นั่นคือบาดแผลใจสลายที่หลงเหลือจากการสิ้นพระชนม์ของไท่ซั่งหวงและการสูญเสียโอรสตั้งแต่เยาว์วัยก่อนกำหนด
โทมนัสอย่างใหญ่หลวงให้สะเทือนถึงลำไส้ แก่นแท้ดั้งเดิมมลายสิ้น
หลี่เฉินเบิกตาโพลง ตัดการเชื่อมต่อของพลังแท้จริงธาตุไม้และสัมผัสวิญญาณทันควัน
บนหน้าผากมีเหงื่อเย็นซึมออกเป็นเม็ดละเอียด การสำรวจจิตวิญญาณใช้พลังมากเกินไปสำหรับเขาในตอนนี้
“โรคปราณเรื้อรังหลายสิบปี ผนวกกับการมีบุตรหลายครั้งล้วงเอาพื้นฐานจนหมด สุดท้ายการสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่สองครั้งก็ทลายกำแพงทางใจโดยตรง” หลี่เฉินทบทวนอย่างรวดเร็วในใจ “น้ำมันหมดตะเกียงดับ การเสื่อมสลายทั้งกายเนื้อและจิตวิญญาณ”
อย่าว่าแต่หมอหลวงในโลกมนุษย์เลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณมา ก็ได้แต่มองดูนางตายไปต่อหน้า
ยามนี้เขาอยู่ขั้นตั้งฐานขั้นต้น หล่อหลอมพลังแท้จริงเป็นของเหลว หากจะช่วย ต้องใช้พลังแท้จริงธาตุไม้คอยชำระล้างเส้นลมปราณให้นางทุกวัน บำรุงไม้แห้งผาก ควบคู่ด้วยวิธีปลอบประสาทและตรึงจิตวิญญาณ
แต่ปัญหาคือ การรักษาเช่นนี้รักษาแต่อาการ ไม่รักษาที่รากเหง้า
ทำได้เพียงต่อชีวิตอย่างฝืนใจสามปี และเบื้องต้นต้องใช้วิชาปรุงแต่งต่อเนื่องเต็มหนึ่งเดือน กลางทางห้ามขาดมิฉะนั้นความพยายามก่อนหน้านี้สูญเปล่า
หลี่เฉินพินิจดูพลังแท้จริงในตันเถียนที่ใช้ไปเกือบหนึ่งในสี่ส่วน
ทุกราตรีต้องแทรกซึมเข้าวังหลวงที่ป้องกันแน่นหนา มาทำการนวดคลึงธาตุล้ำลึกให้ฮองเฮาครึ่งชั่วยาม? ยังต้องประกันว่าจะไม่ถูกหมอหลวงหลายสิบคนและทหารต้องห้ามหลายพันนายพบ?
หากวันใดพลังแท้จริงต่อเนื่องไม่ทัน หรือถูกรั้งตัวจากยอดฝีมือเวรยาม…
ด้วยร่างเล็กๆ ของเขา ณ ตอนนี้ เพียงแค่พลังแท้จริงหมดสิ้น นักธนูร้อยกว่านายก็สามารถยิงเขาจนพรุน
“ทำไม่ได้”
หลี่เฉินลงความเห็นเด็ดขาด เพื่อเสี่ยวซื่อจื่อ เขาสามารถมาดูสถานการณ์ได้ แต่จะเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงด้วยนั้น ทำไม่ได้
เขาหมุนกาย เตรียมถอยกลับตามเส้นทางเดิม
เวลาเกือบครึ่งธูปกำลังหมดลง นิ้วของขันทีบนพื้นเริ่มกระตุกแล้ว
หลี่เฉินเพิ่งเดินไปถึงแนวเงาหน้าต่างหลัง
“ตึง——!”
ประตูหน้าอันหนาหนักของตำหนักลี่เจิ้งถูกผู้ใดคนหนึ่งเตะจากด้านนอกจนเปิดผาง
บานประตูไม้กระแทกผนัง เกิดเสียงอู้อี้กึกก้อง ลมราตรีผสมไอร้อนอบอ้าวไม่กี่เส้น พัดกรูเข้าไปในตำหนักใหญ่ โหมจนเทียนไขในมุมส่องสว่างลมพัดไหววูบอย่างบ้าคลั่ง
ข้ารับใช้ทั้งสิบสองที่ถูกมนต์สะกดพลันตื่นโดยพลัน เห็นผู้มาเยือน ตกใจจนเข่าทรุด ร่างทั้งร่างสั่นเทิ้ม หมอบราบกับพื้น
“ฝ่าบาท!”
หลี่ซื่อหมินก้าวยาวล้ำธรณีประตูเข้ามา
เขาไม่ได้สวมอาภรณ์มังกร เพียงนุ่งอาภรณ์ลำลองบางเบาตัวหนึ่ง สาบเสื้อเปิดกว้าง ดวงตาทั้งสองฟาดาษไปด้วยเส้นเลือด ขอบตาลึกโบ๋ ร่างทั้งร่างปกคลุมไปด้วยไออำมหิตที่เพิ่งคลุกฝุ่นจากกองซากศพ
หัวหน้าหมอหลวงที่เดินตามหลังตัวสั่นงันงก ต้องล้มลุกคลุกคลานตามมา
หลี่ซื่อหมินไม่ได้มองข้ารับใช้ที่คุกเข่าเต็มพื้นแม้แต่แวบหนึ่ง เดินตรงไปยังเตียงที่มีเสาสี่เสาทันที
ฝีเท้าของเขากว้างใหญ่ ในอัตราเร็วรุดหน้า นำพาสายลมกรรโชกแรง
หลี่เฉินในยามนี้แนบตัวอยู่ที่หลังเสาซึ่งห่างจากแท่นเตียงไม่ถึงห้าก้าว หลี่ซื่อหมินก้าวยาวเดินผ่าน ไหล่ของทั้งสองแทบเสียดสีกัน
กระบวนท่าของมนุษย์ธรรมดาโดยธรรมชาติย่อมไม่อาจทำอันตรายหลี่เฉินซึ่งอยู่ในสภาพล่องหนได้ ทว่า กระแสลมกรรโชกที่หลี่ซื่อหมินนำพามาขณะผ่านไป กลับทำให้ยันต์ล่องหนที่แปะอยู่บนหน้าอกของหลี่เฉิน ม้วนงอขึ้นมาเล็กน้อยที่มุมหนึ่ง
คลื่นพลังปราณบางเบาเกิดระลอกคลื่นวูบไหวในอากาศ
หลี่เฉินกลั้นหายใจ แผ่นหลังแนบแน่นอยู่กับเสาไม้จันทน์ทองคำเย็นเฉียบ
หลี่ซื่อหมินเดินถึงหน้าเตียง เพิ่งยื่นมือออกไปเตรียมเปิดม่าน
อาทิปกิริยาของเขาพลันชะงัก
ฮ่องเต้จากบนอาชาผู้กรำศึกออกมาจากเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ ที่กองซากศพสุมเป็นภูเขา เลือดไหลนองเป็นทะเล พระองค์นี้ จมูกกระตุกขึ้นอย่างฉับพลัน
รอบม่านบนเตียง มีกลิ่นอายเย็นเยือกและสดชื่นอย่างยิ่งที่แตกต่างจากกลิ่นสมุนไพรหลงเหลืออยู่ นั่นคือร่องรอยของไอปราณอันน้อยนิดที่หลี่เฉินตกค้างในขณะใช้พลังแท้จริงธาตุไม้
มือของหลี่ซื่อหมินค้างอยู่กลางอากาศ หน้าผากขมวดแน่นเป็นปม
เขาหันหน้าไปมองหน้าต่างด้านหลังที่เปิดครึ่งหนึ่งนั่น
“ใครเปิดหน้าต่าง?” น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินแหบแห้ง ทว่าพกพาอำนาจกดดันที่ไม่ยอมให้ผู้ใดเคลือบแคลง
นางกำนัลและขันทีที่คุกเข่าอยู่บนพื้นยิ่งตัวสั่นงันงก กระหมวดศีรษะโขกอย่างเอาเป็นเอาตาย “กราบ… กราบทูลฝ่าบาท บ่าวทั้งหลายมิได้เปิดหน้าต่างเพคะ…”
หลี่ซื่อหมินไม่ได้สนใจพวกเขา
แววตาของเขาไล่ตามหน้าต่าง ค่อยๆ เลื่อนกลับมา
สุดท้าย สายตาก็จับจ้องเขม็งอยู่ที่พื้นว่างเปล่าด้านข้างเสาไม้จันทน์ทองคำ
ตรงนั้นไม่มีสิ่งใด ไม่มีทั้งเงา ไม่มีทั้งสิ่งมีชีวิต
แต่มือของหลี่ซื่อหมินได้แตะไปที่ด้ามกระบี่ตรงเอวแล้ว ร่างกายของเขาโน้มมาด้านหน้าเล็กน้อย ดั่งพยัคฆ์ที่เตรียมกระโจนตะครุบเหยื่อ นัยน์ตาภายใต้แสงเทียนริบหรี่หดเล็กลงเท่าปลายเข็ม
เขาชักกระบี่ออกมาครึ่งหนึ่ง
แสงกระบี่เย็นเฉียบส่องสว่างอากาศว่างเปล่าเบื้องหน้านั่น
“ไสหัวออกมา” หลี่ซื่อหมินจ้องเขม็งมาที่ตำแหน่งหลี่เฉินยืนอยู่ เอ่ยคำหนักแน่นทีละคำ