(หมายเหตุ: พลังปราณช่วงต้นเรื่องถูกจำกัดด้วยปราณเบาบางและกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน จึงเป็นเพียงพลังบำเพ็ญเสี้ยวหนึ่ง เพื่อปูทางสู่เนื้อหาภายหลัง)
นครฉางอานยามกลางฤดูร้อน อากาศอบอ้าวราวกับมีน้ำมันเหนียวหนืดเคลือบไปทั่วทุกอณู
ณ มุมตะวันตกเฉียงเหนือของวังหลวง เรือนเล็กไร้นามซึ่งแม้แต่ป้ายยังกร่อนสีซีดจาง เสียงจั๊กจั่นบนต้นไม้แผดร้องลั่นประหนึ่งแข่งขันกัน บันไดหินหน้าตำหนัก รอยแตกระหว่างอิฐเขียว มีหญ้าป่าพุ่งสูงขึ้นมาถึงระดับหัวเข่า
หลี่เฉินนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้กระดานแข็ง เขาลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน
เขาไม่มีเหงื่อซึมเลยแม้หยดเดียว ท่ามกลางยามบ่ายที่แม้แต่ลมยังพาคลื่นความร้อนมา บนผิวของเขากลับมีไอเย็นสีขาวจางลอยแผ่เบาบาง อุณหภูมิรอบกายต่ำยิ่งกว่าห้องเก็บน้ำแข็งหลายส่วน
ณ ส่วนลึกของตันเถียน ปราณเดิมที่เคยฟุ้งกระจายดุจเมฆหมอก บัดนี้ควบแน่นกลายเป็นของเหลวข้นเหนียวกลุ่มหนึ่ง
พลังแท้จริงเหลวไหลนี้แทรกซึมไปตามชีพจรพิเศษทั้งแปด สู่วังวนลมปราณทั่วร่าง เมื่อผ่านที่ใด อวัยวะภายในล้วนประหนึ่งถูกชะล้างด้วยธารน้ำใสบริสุทธิ์
“ในที่สุด... ก็ตั้งฐานได้”
หลี่เฉินก้มหน้ามองฝ่ามือเรียวยาวได้รูปของตน
เขากำห้านิ้วเข้าหากันแรงหนึ่ง
เสียงดัง “เพล้ง” ทึบหนึ่ง อากาศในฝ่ามือถูกบีบอัดจนเกิดเสียงระเบิด
หลี่เฉินพลิกกายลงจากเตียง คว้าก้อนหินเขียวก้อนหนึ่งที่ใช้ค้ำประตูข้างกายขึ้นมา ก้อนหินนี้หนักอย่างน้อยสี่สิบห้าสิบชั่ง ยามปรกติแม้แต่ขันทีหรือนางในยังต้องช่วยกันสองคนถึงยกได้
เขาใช้มือเดียวกุมมุมก้อนหินไว้ ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้กดลงเล็กน้อย
ซู่ซู่...
หินเขียวแข็งแกร่งราวกับเป็นขนมถั่วเขียวชื้น ๆ ถูกปลายนิ้วเขาบดแหลกละเอียดเป็นผงนวลละมุน ไหลร่วงปรอยลงบนหน้ารองเท้าผ้า
มิได้ใช้พลังแท้จริงแม้แต่น้อย นี่คือพลังกายล้วน ๆ
“มือเปล่ายกน้ำหนักพันชั่ง ดาบกระบี่ของชาวโลก ณ บัดนี้แม้แต่ผิวข้าเพียงรอยขีดก็มิอาจทิ้งไว้” หลี่เฉินปัดฝุ่นหินจากมือ แต่คิ้วกลับขมวดขึ้นโดยพลัน
เขาหลับตาลง สัมปชัญญะจมเข้าสู่ห้วงลึกในสมองทันที
ที่นั่นคือห้วงจิตวิญญาณมืดครึ้ม รอบด้านเต็มไปด้วยหมอกแห่งความอลหม่าน ใจกลางห้วงนั้นมีแป้นทิศวงหนึ่งลอยอยู่ ลักษณะคล้ายหินหาใช่หินไม่
บนพื้นผิวของแป้นทิศ ณ บัดนี้กำลังมีหยาดน้ำสีทองหยดหนึ่งค่อย ๆ ซึมซาบออกมา หล่นลงสู่ห้วงว่างเบื้องล่างอย่างเงียบงัน
ทันใดนั้น ม้วนไม้ไผ่เหลืองเก่าก็หล่นลงมาจากกลางอากาศ กระทบลงแทบเท้าหลี่เฉิน
เขาก้มลงเก็บม้วนไม้ไผ่ขึ้น กวาดสายตาครู่หนึ่ง
《คำอธิบายพื้นฐานเคล็ดวิชารวบรวมวารี》
“ของไร้ค่าพรรณนี้อีกแล้ว”
หลี่เฉินโยนไม้ไผ่ม้วนนั้นลงกองข้าวของในซอกมุมของห้วงจิตตามอำเภอใจ
ที่นั่นกองสุมด้วยของเบ็ดเตล็ดสารพัด: กระบี่เหินปราณต่ำที่บิ่น ขุนเขาโสมป่าอายุไม่ถึงสิบปี ยันต์อัสนีที่ขีดเสีย ของกลั่นปราณต่ำสองสามขวดที่ส่งกลิ่นโอสถประหลาด
สามปีเต็ม
กว่าพันเก้าสิบวัน
นับแต่เขาข้ามภพมาสู่ร่างขององค์ชายสิบหกแห่งต้าถัง ผู้เกือบเอาชีวิตไม่รอดตั้งแต่ในครรภ์และใช้ชีวิตดุจอากาศธาตุในวังหลวงถึงสิบห้าปี ห้วงจิตวิญญาณนี้ก็กลายเป็นความหวังเดียวของเขา
ทุกครั้งที่ยามจื้อผ่านพ้นไป ห้วงจิตนี้จะหยาดหยด ‘หยาดน้ำบำเพ็ญ’ ให้หนึ่งหยด พร้อมกับสุ่มปล่อยของต่ำไร้ค่าจากโลกเซียนออกมาด้วย
ไม่อาจฝึกฝนเอง ไม่อาจนั่งสมาธิดูดซับปราณ ได้แต่พึ่งพาหยาดน้ำวันละหยดประทังชีวิต
“สามปี สามปีเต็ม! เจ้ารู้หรือไม่ว่าสามปีนี้ข้าผ่านมาเช่นไร?”
หลี่เฉินลูบผมตนเองอย่างหงุดหงิดอยู่ในห้วงจิตวิญญาณ
ด้วย ‘เบี้ยเลี้ยง’ วันละน้อยนี้เอง เขาจึงฝืนทนผ่านคืนวันนับพัน ถึงได้ก้าวข้ามธรณีประตูขั้นฝึกปราณในวันนี้ อย่างยากลำบาก บีบอัดปราณในร่างกลายเป็นพลังแท้จริงเหลวไหล กลายเป็นผู้ฝึกตนใหม่เอี่ยมในขั้นเริ่มต้นตั้งฐาน
หากคิดตามอัตรานี้ ต้องการก่อเกิดแก่นทองคำ?
หลี่เฉินคำนวณปริมาณพลังแท้จริงมหาศาลที่ต้องใช้ในใจ มุมปากกระตุกเล็กน้อย
อีกสิบปี? ยี่สิบปี? หรือนานกว่านั้น?
เขาถอนจิตออกจากห้วง สัมปชัญญะกลับสู่กายเนื้อ
เดินมายังบ่อน้ำแห้งข้างเรือนน้อย หลี่เฉินยื่นมือขวาออกมา หงายฝ่ามือขึ้น
พลังแท้จริงเหลวในร่างทะลักไปตามชีพจรสู่ฝ่ามือ ปลายนิ้วพลันปรากฏเปลวไฟสีแดงเพลิงขนาดเท่ากำปั้นลุกโชนขึ้นมากลุ่มหนึ่ง
อากาศรอบตัวพลันบิดเบี้ยวด้วยความร้อนสูง วัชพืชรอบวงบ่อน้ำแห้งเฉาตายในพริบตา ม้วนงอเป็นเถ้าธุลี
อุณหภูมิของเปลวไฟนี้ หากกระทบลงบนกำแพงวัง คงสามารถระเบิดกำแพงดินอัดหนาหนึ่งจั้งให้เป็นโพรงใหญ่ได้โดยตรง
ทว่า สีหน้าของหลี่เฉินหาได้เปี่ยมด้วยความยินดีไม่
เขาจ้องเปลวไฟในฝ่ามือเขม็ง สัมผัสได้ว่าพลังแท้จริงเหลวในตันเถียนกำลังลดระดับลงอย่างเห็นได้ชัด
“ไม่ไหว ต้านทานได้น้อยเกินไป”
หลี่เฉินกำหมัดแน่นดับไฟในพริบตา
“ปริมาณพลังแท้จริงยังน้อยเกินไป หากต่อสู้เดี่ยว ไม่ว่าฉินหยงหรืออวี้ฉือกง ข้าตบทีเดียวก็ตาย แต่หากเผชิญหน้ากับขบวนทัพเกราะทมิฬ...”
ในหัวของเขาจำลองภาพถูกคนนับพันล้อมสังหารขึ้นมา หน้าไม้ใหญ่หนักดั่งภูผายิงกระหน่ำ หอกยาวทวนใหญ่ดุจป่าเคลื่อนเข้ามา
ตนคงได้แค่ตั้งม่านพลังแท้จริงต้านตายไว้ครึ่งชั่วยาม จากนั้นก็จะหมดสิ้นพลัง ถูกสับเป็นเนื้อบดด้วยดาบเป็นแน่
“อยากไม่กินเนื้อวัวเสียจริง...” หลี่เฉินถอนหายใจยาว ทิ้งก้นนั่งลงบนขอบบ่อ มือสองข้างค้ำคาง
ไร้ซึ่งคาถาสังหารหมู่เขย่าฟ้าดิน กระบี่เหินบินต่อเนื่องครึ่งชั่วยามก็จะดูดพลังแท้จริงแห้ง ไม่อาจเดินทางไกลโจมตี ไม่อาจบังคับกระบี่หนีไปหลายพันหมื่นลี้
ในต้าถังนี้ พลังของเขาในตอนนี้ก็แค่เป็นนักฆ่าขั้นสูงส่งคนหนึ่ง หาได้ทานแรงบดขยี้ไม่หยุดยั้งของกลไกบ้านเมืองไม่
“ยังต้องซุ่มต่อไป” หลี่เฉินตบขาตัวเอง ลุกขึ้นเดินกลับเข้าห้องไปหาเศษอาหาร
ทันใดนั้น ประตูไม้เก่าที่โยกคลอนแทบพังของเรือนน้อยก็ถูกผลักเปิดอย่างแรงด้วยเสียง “ตึง”
“ฮือ... ท่านพี่สิบหก...”
เจ้าตัวเล็กผู้สูงไม่ถึงธรณีประตูคนหนึ่ง ซวดเซข้ามธรณีประตูเข้ามา มือหนึ่งปาดน้ำตา ร้องไห้วิ่งตรงมาหาหลี่เฉิน
นางสวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูที่ดูหลวมไปหน่อย ชายกระโปรงยังเปื้อนเศษหญ้าอยู่สองสามเส้น กลุ่มผมสองข้างที่มัดเป็นปมเล็ก ๆ หลุดกระจายข้างหนึ่งเพราะวิ่งแรงเกินไป
คือองค์หญิงจิ้นหยาง เสี่ยวซื่อจื่อน้อย
เมื่อสองเดือนก่อน เด็กน้อยคนนี้ไล่ตามผีเสื้อหลากสีจนหลงทางมาถึงเรือนน้อยอันเงียบเหงานี้ ประจวบเหมาะพบหลี่เฉินกำลังใช้คาถารวมวารีเล่นกลอยู่ที่ลานบ้าน
นับแต่นั้น เรือนน้อยแห่งนี้ก็กลายเป็นฐานลับของเสี่ยวซื่อจื่อ หลี่เฉินใช้คาถาขั้นต่ำต่าง ๆ ล่อนางจนเด็กน้อยตื่นตาตื่นใจ เสียงหัวเราะไม่เคยหยุดเลยสักวัน
ทว่า วันนี้ ใบหน้าของเด็กน้อยเต็มไปด้วยน้ำตา
แม้แต่ฟองน้ำมูกยังร้องไห้ออกมา
ใจของหลี่เฉินบีบรัดแน่นขึ้นทันใด เขาสาวเท้าเข้าไปสองก้าว อุ้มเด็กน้อยขึ้นมา
“เกิดอะไรขึ้น? ใครแกล้งซื่อจื่อของพวกเรา?” หลี่เฉินใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาและน้ำมูกบนใบหน้าของนาง
มือน้อย ๆ อวบอ้วนทั้งสองของเสี่ยวซื่อจื่อกำชายเสื้อหลี่เฉินแน่น ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนหายใจไม่ทัน ไหล่เล็กกระตุกเป็นระยะ
“เสด็จแม่... เสด็จแม่ไม่ยอมสนใจซื่อจื่อแล้ว...”
เด็กน้อยซุกหน้าลงบนไหล่ของหลี่เฉิน เสียงนางสั่นเครือ
“เสด็จแม่นอนอยู่บนแท่นบรรทมตลอด... หลับตาอยู่... ซื่อจื่อเรียกเท่าไหร่ พระนางก็ไม่ตรัสตอบ...”
มือของหลี่เฉินที่กำลังลูบหลังให้นางพลันหยุดกึกกลางอากาศ
“พวกท่านหมอหลวงล้วนแต่คุกเข่าโขกศีรษะ... เสด็จพ่อทรงดุร้ายนัก ทรงปัดถ้วยชาจนแตกหมด...” เซี่ยวซื่อจื่อยังคงพร่ำบ่นทั้งสะอื้น “ท่านพี่สิบหก เสด็จแม่ไม่ต้องการซื่อจื่อแล้วหรือ? ฮือ ๆ...”
ม่านตาของหลี่เฉินหดเล็กลงเล็กน้อย
ฮองเฮาจางซุนพระอาการหนัก?
ความทรงจำในสมองของเขาพลิกกลับอย่างรวดเร็ว
บัดนี้คือปีเจินกว้านที่สิบ เพิ่งผ่านช่วงมหาร้อนมาไม่นาน จักจั่นร้องอื้ออึง นั่นหมายความว่ากำลังอยู่ในช่วงปลายเดือนหกต้นเดือนเจ็ด
ตามบันทึกประวัติศาสตร์ในชาติก่อน วันที่ฮองเฮาจางซุนสวรรคต คือเดือนหก ปีเจินกว้านที่สิบ (เดือนเจ็ดตามปฏิทินสากล)!
นับวันดูแล้ว ก็เป็นเรื่องในไม่กี่วันนี้เอง
มือของหลี่เฉินที่อุ้มเสี่ยวซื่อจื่ออยู่เพิ่มแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เขาก้มมองเด็กน้อยในอ้อมอกที่ร้องไห้จนสะอึก เดือนสองเดือนที่ผ่านมา เสี่ยวซื่อจื่อผู้นี้ร้องเรียกเขาว่า ‘ท่านพี่สิบหก’ ตลอด มีขนมอะไรอร่อยก็จะลอบซ่อนไว้ในแขนเสื้อ เหมือนหนูน้อยตัวหนึ่งนำมาให้เขา
หากฮองเฮาจางซุนสิ้นพระชนม์ในเดือนนี้ เด็กน้อยผู้นี้ต่อจากนี้จะน่าสงสารเพียงใด?
“ซื่อจื่อดี ๆ เถิด เสด็จแม่แค่ทรงเหนื่อยพระวรกายนัก เข้าบรรทมแล้ว” หลี่เฉินลูบหลังนางเบา ๆ เสียงของเขาอ่อนโยนนัก
เสี่ยวซื่อจื่อร้องไห้จนหมดแรงอย่างที่สุด เดิมเป็นร่างที่อ่อนแอป่วยง่ายตั้งแต่เล็ก อีกทั้งวิ่งตลอดทางจากตำหนักลี่เจิ้งมาก็หมดกำลัง ภายใต้การปลอบโยนของหลี่เฉิน เสียงร้องไห้ของนางจึงค่อย ๆ เบาลง กลายเป็นเสียงสะอื้นเป็นครั้งคราว
ไม่นาน เด็กน้อยก็กำคอเสื้อหลี่เฉินแน่น ซบลงบนไหล่เขาหลับไป ขนตายาวยังมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่ ในความฝันคิ้วน้อยยังคงขมวดแน่นอยู่เช่นเดิม
หลี่เฉินถอนหายใจ
เขาอุ้มเสี่ยวซื่อจื่อเข้าไปในห้องใน วางเบา ๆ ลงบนเตียงไม้กระดานแข็งของตน เกรงว่านางจะร้อน จึงทำมือร่ายคาถา ปล่อยพลังแท้จริงสายน้ำแข็งอ่อนโยนสายหนึ่งจากปลายนิ้ว กลั่นเป็นน้ำแข็งก้อนเล็กในอ่างน้ำหัวเตียง สายไอเย็นซ่านกระจายในห้อง
ดึงผ้าห่มบางผืนคลุมลงบนท้องน้อยของเด็กหญิง หลี่เฉินยืนอยู่ข้างเตียง มองนางอยู่เนิ่นนาน
“เดิมทีคิดจะสงบสันติซุ่มไปจนถึงขั้นแก่นทองแล้วค่อยออกไปท่องโลก”
หลี่เฉินนวดหว่างคิ้ว
อาการประชวรของฮองเฮาจางซุน เขาเคยอ่านบทวิเคราะห์ในหนังสือประวัติศาสตร์
โรคปราณ (ชี่จี๋) คืออาการหอบรุนแรงและหัวใจปอดอ่อนล้า
บวกกับช่วงต้นตามหลี่ซื่อหมินออกรบไปทั่ว และให้ประสูติพระโอรสธิดามากมาย พื้นฐานแต่เดิมก็เหือดแห้งหมดแล้ว
ไท่ซ่างหวงหลี่ยวนเพิ่งสิ้นพระชนม์ไม่นาน การสูญเสียครั้งซ้ำซ้อนนี้ จึงบีบคั้นพระวรกายของนางจนพังทลาย
ยาสมุนไพรของมนุษย์สามัญ ยากเกินจะช่วยได้แล้ว
ทว่า เขาหาใช่มนุษย์สามัญไม่
แม้จะเป็นเพียงกึ่งผู้ฝึกตนขั้นเริ่มต้นตั้งฐาน ไร้ซึ่งวิธีล้ำเลิศชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืน แต่ฝืนพระชนม์ชีพต่อไปอีกสักสองสามปี ก็ยังพอทำได้
ท้องฟ้าด้านนอกค่อย ๆ มืดลง
เสียงจักจั่นสงบลงในที่สุด อากาศอบอ้าวมีความเย็นยามราตรีแทรกเข้ามาเล็กน้อย
ณ ส่วนลึกของวัง ระลอกคลื่นเสียงฝีเท้าองครักษ์ตรวจราตรีและเสียงเสียดสีของเกราะโลหะดังแว่วมา ทิศทางตำหนักลี่เจิ้งอันไกลโพ้น แสงไฟสว่างไสว เสียงคนอลหม่านและเสียงร่ำไห้อู้อี้ดังมาให้ได้ยิน
หลี่เฉินหันกาย ดึงกล่องไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่นออกมาจากใต้เตียง
เปิดกล่อง ข้างในคือถุงเก็บสมบัติสีหม่นใบหนึ่ง
ประสาทญาณของเขาสอดเข้าไปในถุงเก็บสมบัติ ค้นหาท่ามกลางของเบ็ดเตล็ดยุ่งเหยิง
แผ่นยันต์สีเหลืองเนื้อหยาบเล็กน้อย วาดด้วยเส้นยันต์บิดเบี้ยวด้วยชาด ถูกหนีบอยู่ระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วกลางของเขา
ยันต์ซ่อนกลิ่นอายขั้นต่ำ
สามารถปกปิดลมหายใจ คลื่นพลังปราณ ทั้งหมดของตน แม้แต่เสียงอุณหภูมิกายและหัวใจยังล็อกไว้ภายในกายได้
ต่อมา เขาคลำยันต์อีกแผ่นที่ดูโปร่งแสงกว่าเดิมออกมา
ยันต์ล่องหน
หลี่เฉินผูกถุงเก็บสมบัติแน่นอีกครั้ง ยัดเข้าในอกเสื้อ
เขาเดินไปที่หน้าต่าง ผลักเปิดช่องเล็กน้อย สีราตรีด้านนอกเข้มข้นดุจหมึก
เขาสูดหายใจลึก พลังแท้จริงเหลวเริ่มหมุนเวียนไปตามเส้นทางที่เชื่องช้าและพิเศษยิ่งในชีพจร
《เคล็ดเก็บพลังดั้งเดิม》
อุณหภูมิในร่างลดต่ำลงในพริบตา เกือบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลมยามราตรีรอบข้าง ลมหายใจของเขาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน หัวใจก็ลดลงสู่ความถี่ต่ำน่าตกใจเพียงครั้งละสิบกว่าครั้ง
หลี่เฉินแปะยันต์ล่องหนลงบนอกตนเอง
พลังแท้จริงสายหนึ่งถูกส่งเข้าไปในยันต์
ยันต์แปรสภาพเป็นแสงดาวดับสูญในทันที ส่วนร่างของหลี่เฉิน พร้อมกับอาภรณ์เนื้อหยาบบนร่าง เหมือนถูกยางลบที่มองไม่เห็นลบเลือน หายวับไปในอากาศอย่างสิ้นเชิง
แสงจันทร์ส่องลอดช่องหน้าต่างเข้ามา บนพื้นว่างเปล่า แม้แต่เงาก็ไม่มี
โครงหน้าต่างส่งเสียงเบา ๆ “อี๊ด” ดังขึ้นครั้งหนึ่ง