เสียงกังวานของกระบี่เพิ่งดังขึ้น หลี่เฉินพลันผวา เส้นขนทั่วร่างลุกตั้งชัน
เขาไม่แม้แต่จะหันกลับ นิ้วมือขวาตวัดเป็นท่าเพลงกระบี่ ละอองพลังแท้จริงเหลวสุดท้ายที่ปลายนิ้วถูกดูดจนแห้งเหือดในพริบตา กลายเป็นตราประทับผนึกสุ้มเสียง ผนึกอย่างแรงลงบนซอกประตูหน้าต่างของตำหนักด้านข้าง
"อึง——"
เสียงกังวานของกระบี่กระทบกับตราประทับที่ไร้รูป ถูกกักไว้ในตำหนัก กลายเป็นคลื่นพลังที่เห็นด้วยตาเปล่าเป็นวงๆ ถ้วยชาบิ่นบนโต๊ะแตกกระจาย เศษเครื่องเคลือบร่วงหล่นเกลื่อนพื้น
แผ่นหลังของหลี่เฉินเปียกโชกในบัดดล
เขารีบกุมถุงเก็บสมบัติที่เอวไว้แน่น ข้อนิ้วมือซีดเผือดเพราะออกแรงมากเกินไป
เสี่ยวซื่อจื่อบนเตียงพลิกตัว ปากน้อยๆ งับงับ แต่ไม่ตื่น
หลี่เฉินกลั้นลมหายใจ จับจ้องถุงเก็บสมบัติใต้ฝ่ามืออย่างเคร่งเครียด ประกายแสงสีทองบริสุทธิ์ยิ่งนั้นมิได้จางหายไปเพราะตราผนึกสุ้มเสียง กลับยิ่งสว่างจ้าขึ้น ทะลุผ่านเนื้อผ้าหยาบละเอียด กระทั่งแขนเสื้อครึ่งท่อนของเขาสะท้อนเป็นสีทองแก่
นี่ไม่ใช่พลังปราณ
ในประกายแสงสีทองนี้ ไม่มีคุณสมบัติของธาตุทั้งห้าแม้แต่น้อย กลับแฝงด้วยกลิ่นอายประหลาดที่หนักแน่น ทรงอำนาจ กระทั่งชวนให้นึกถึงสนามรบที่อาบด้วยโลหิตและเสียงสวดภาวนาของทวยราษฎร์
ขณะที่เขากำลังตะลึงงันในชั่วลมหายใจสั้นๆ นั้น
ประกายแสงสีทองพลันแปรเปลี่ยนเป็นลูกศรคมกริบ พุ่งทะลวงถุงเก็บสมบัติออกมา แล่นไปตามเส้นลมปราณฝ่ามือของหลี่เฉินอย่างไม่มีอะไรขวางกั้น กระแทกเข้าสู่ตันเถียนของเขาโดยตรง
"อึก——!"
ขาของหลี่เฉินอ่อนแรง ศอกข้างหนึ่งกระแทกลงบนพื้นอิฐสีน้ำเงินอย่างแรง ลำคอส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด แต่ก็ยังกัดฟันแน่น ไม่กล้าส่งเสียง
มันยิ่งใหญ่เกินไป
เมื่อแสงสีทองนี้เข้าสู่ตันเถียน ก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังแท้จริงเหลวที่ไหลพรั่งพรูดั่งแม่น้ำฉางเจียงทะลวงน่านน้ำในพริบตา
ตันเถียนที่เดิมแห้งเหือดเพราะเร่งยืดชีพฮองเฮาจางซุน แทบจะถูกเติมจนเต็มอีกครั้งในชั่วลัดนิ้วมือ ต่อจากนั้น พลังแท้จริงก็เอ่อล้นกำแพงตันเถียน เริ่มไหลบ่าซัดสาดเส้นเอ็นจิงปาไม่หยุดหย่อน
ส่วนลึกของกระดูกส่งเสียง "กร๊อบ" ที่ชวนให้หนังศีรษะชา นั่นคือเส้นลมปราณที่ถูกขยายกว้างอย่างรุนแรง
สิ่งเจือปนสีดำละเอียดยิบถูกบีบอัดออกมาตามรูขุมขน แล้วถูกอุณหภูมิสูงบนผิวร่างแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา
จิตของหลี่เฉินถูกฉุดกระชากเข้าสู่ห้วงวิญญาณอย่างรุนแรง
ห้วงอวกาศอลหม่านที่ปกติไร้ชีวิตชีวา บัดนี้ราวกับมีพายุไต้ฝุ่นพัดกระหน่ำ แผ่นวงล้อกลางที่ลอยอยู่หมุนคว้างอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า บนผิวหน้าของวงล้อ หยาดน้ำสีทองที่ปกติวันหนึ่งหยดลงเพียงหนึ่งหยด บัดนี้ไหลต่อเนื่องกันเป็นสายน้ำสีทอง ไหลรินลงมาอย่างต่อเนื่อง
หลี่เฉินลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน
เขาแบมือออกสองข้าง ดีดปลายนิ้ว
ลูกไฟสีแดงฉานห้าลูกพลันลอยเด่นกลางอากาศ สีของเปลวไฟไม่ใช่สีส้มแดงอย่างก่อนหน้านี้อีกต่อไป หากแฝงด้วยสีฟ้าแก่จ้าที่น่าพรั่นพรึง อากาศรอบข้างถูกอุณหภูมิสูงแผดเผาจนเกิดเสียงปะทุดังเปรี๊ยะ
ไม่จำเป็นต้องสวดคาถา ไม่จำเป็นต้องรวบรวมพลัง พลังแท้จริงเหลวในร่างสำรองไว้มากกว่าหลายชั่วยามก่อนหน้านี้ถึงสามเท่าตัว
ขั้นตั้งฐานกลาง!
หลี่เฉินบีบลูกไฟดับพลางสัมผัสถึงความรู้สึกถึงพลังที่เต็มเปี่ยมจนแทบจะล้นออกมาจากเส้นลมปราณ
เขาก้มลงมองถุงเก็บสมบัติที่เอวซึ่งกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง กระบี่เหาะคุณภาพต่ำที่พังๆ นั้นก็หยุดสั่นไหวแล้ว
"พลังมงคลวิถีสวรรค์ บุญกุศลราชวงศ์"
หลี่เฉินปาดเหงื่อที่ขากรรไกร
ฮองเฮาจางซุนคือเข็มปักสมุทรของแผ่นดินใหญ่ต้าถังในช่วงต้น นางควรจะสิ้นลมในค่ำคืนนี้ ประวัติศาสตร์ของต้าถังจะต้องเลื่อนไถลลงสู่เหวลึกแห่งความดุร้ายเข่นฆ่าของหลี่ซื่อหมิน และมหาอุปราชแย่งชิงบัลลังก์
ทว่าในค่ำคืนนี้ นางรอดตายแล้ว
กระแสน้ำเชี่ยวแห่งประวัติศาสตร์ถูกศิลายักษ์ขว้างลงมาขวางกั้น จนหักเหไปเพียงเล็กน้อย
และในฐานะผู้ฝึกเซียนที่เป็นผู้ขว้างศิลาก้อนนั้น มงคลมหาศาลของราชวงศ์ต้าถังก็ข้ามผ่านขอบเขตแห่งเหตุผลอันว่างเปล่า ไหลย้อนท่วมท้นเข้าสู่ร่างของเขา
มุมปากของหลี่เฉินค่อยๆ แยกกว้าง เผยอไรฟันขาวซีด
"หากเอาแต่หลบอยู่ในตำหนักด้านข้าง ทุกวันรับได้เพียงเบี้ยเลี้ยงหยดเดียว..."
เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง มองตำหนักในวังหลวงที่ทอดตัวสลับซับซ้อนท่ามกลางราตรีกาลในระยะไกล
"ในเมื่อการเปลี่ยนแปรประวัติศาสตร์สามารถดึงมงคลแห่งวิถีสวรรค์มาใช้ได้โดยตรง เหตุใดข้าต้องมาคอยคำนวณพลังแท้จริงให้จุกจิกขี้เหนียวทุกวัน?"
เขาถูปลายนิ้ว ส่งเสียงหัวเราะเบาๆ แผ่วต่ำ น่าขนลุก
……
เวลาครึ่งเดือน เลือนหายไปรวดเร็วราวกับหยาดฝนที่หยดลงบนกระเบื้องเคลือบ
ในช่วงครึ่งเดือนนี้ ร้านเครื่องยาในเมืองฉางอานแทบถูกวังหลวงกร้านซื้อจนโล่งเกลี้ยง รถเข็นที่บรรทุกโสมป่าอายุร้อยปีและจื้อจิงจือที่ยังมีกลิ่นอายดินติดมาถูกทหารองครักษ์อารักขาขนส่งเข้าวัง
หลี่เฉินทุกค่ำคืนยามจื่อ [23:00-01:00 น.] จะสวมหน้ากากแปลงโฉม ตรงเวลาก้าวเข้าประตูตำหนักลี่เจิ้ง
หลังจากพลังแท้จริงทะยานขึ้นสู่ขั้นตั้งฐานกลางแล้ว เขาก็มั่นใจมากขึ้นอย่างมาก ต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน เขาใช้มือข้างเดียวปั้นไฟโอสถสีฟ้าแดง สกัดสมุนไพรธรรมดาสามัญเหล่านั้นให้กลายเป็นน้ำยาโอสถ บังคับอัดเข้าร่างฮองเฮาจางซุน
วันแรก ฮองเฮาจางซุนสามารถดื่มน้ำข้าวได้ครึ่งถ้วย
วันที่สาม กลิ่นอายแห่งความตายบนใบหน้าของนางจางหาย เริ่มมีสีเลือดเล็กน้อย
วันที่เจ็ด นางสามารถลุกขึ้นนั่งพิงหมอนนวมได้ โดยมีนางกำนัลคอยประคอง
กระทั่งเช้าของวันที่สิบห้า
อุทยานหลวง ริมสระไท่เย่
ไอร้อนคลายลงบ้างเพราะสายลมที่พัดผ่านผิวน้ำ ใต้ต้นหลิวใหญ่หลายต้น มีโต๊ะยาวไม้จินซือหนานวางอยู่
หลี่เฉินยังคงสวมเสื้อคลุมผ้าหยาบสีเทาขาว มีผมขาวโพลนทั้งศีรษะ นั่งเอนพิงอย่างไม่มีมาดบนที่นั่งหลักแขก
ในมือถือถ้วยแก้วที่เผ่าซีอวี้ถวาย แต่ไม่ได้ดื่มชา กลับใช้นิ้วคีบใบชาที่แช่บานแล้วแหย่หยอกนกกระเต็นที่เกาะอยู่มุมโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน
นกกระเต็นน้อยเหมือนไม่รับรู้ถึงกลิ่นอายบนร่างเขา ร้องเจี๊ยวจ๊าวจิกกินใบชาอย่างเพลิดเพลิน
บนที่นั่งประธาน หลี่ซื่อหมินสวมชุดลำลอง หลังตั้งตรง แววตามองผู้เฒ่าไร้ซึ่งแววดุร้ายเหมือนครึ่งเดือนก่อนอีกต่อไป หลงเหลือเพียงความยำเกรงอย่างสุดซึ้ง
ฮองเฮาจางซุนนั่งอยู่ข้างกายเขา แม้ว่าร่างกายจะยังซูบผอม แต่ลมหายใจกลับยาวสม่ำเสมอ ใบหน้าก็เริ่มมีสีสันแห่งคนเป็น
ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหลังฮ่องเต้และฮองเฮา คือคนหนุ่มสาวสามคนที่ตัวสั่นงกงัน
ไท่จื่อหลี่เฉิงเฉียน เว่ยอ๋องหลี่ไท่ และฉางเล่อกงจู่หลี่ลี่จื้อ
"ท่านเซียน"
หลี่ซื่อหมินยกถ้วยชาในมือ เสียงเบาแผ่ว แฝงด้วยความระมัดระวัง
"ครึ่งเดือนมานี้ ท่านเซียนสูญเสียกำลังเซียนเพื่อนางกวนอิมบี้ ข้ามิอาจตอบแทนได้เพียงพอ วันนี้จึงจัดงานส่วนตัวนี้ขึ้น หนึ่งเพื่อต้อนรับท่านเซียน สองก็เพื่อให้ไอ้ลูกไร้ประโยชน์พวกนี้ได้พบปะท่านเซียน และกล่าวขอบคุณสักเล็กน้อย"
หลี่เฉินไม่แม้แต่จะเลื่อนเปลือกตา ยังคงจดจ่อมองนกกระเต็นน้อยจิกกินใบชา
"ไม่จำเป็น"
"ข้าได้รับการไหว้วานจากผู้อื่น ล้วนเป็นสิ่งที่ควรทำ"
หลี่ซื่อหมินถูกปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่ก็ไม่เคอะเขิน เพียงหันไปมองข้างหลัง
"เฉิงเฉียน ชิงเชว่ ยังไม่รีบอีกหรือ?"
หลี่เฉิงเฉียนรีบก้าวไปข้างหน้า ยกชายเสื้อขึ้น คุกเข่าโขกศีรษะด้วยความเคารพ หน้าผากกระทบกับพื้นหินสีน้ำเงิน ส่งเสียงทึบทึบ
เขายังไม่ทันเอ่ยปาก ร่างอ้วนท้วนข้างๆ ก็เบียดเสียดเข้ามาแล้ว
เว่ยอ๋องหลี่ไท่
แม้เจ้าเด็กอ้วนนี้จะมีรูปร่างใหญ่โต แต่การเคลื่อนไหวกลับคล่องแคล่วว่องไว ใบหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง ก้มตัวคารวะจนจรดพื้น
"ผู้น้อยหลี่ไท่ นามรองชิงเชว่ เลื่อมใสมานานในยุทธวิธีทะลวงฟ้าของท่านเซียน วันนี้ได้เห็นโฉมหน้าอันทรงเกียรติ ช่างเป็นวาสนาสามชีวิต..."
น้ำเสียงของหลี่ไท่กังวานใส เปี่ยมด้วยความเฉลียวฉลาดที่รีบแสดงออกต่อหน้าฮ่องเต้
หลี่เฉินเพิ่งยัดใบชาใบนั้นเข้าปากนกกระเต็น
เมื่อได้ยินชื่อ "หลี่ไท่" ความทรงจำในสมองของเขาเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ต้าถังก็ผุดขึ้นมาอย่างเป็นอัตโนมัติเหมือนปฏิกิริยาสะท้อน
บทตอนในตำราประวัติศาสตร์ที่ท่องจำในชาติก่อน ช่างฝังลึกเกินไป
เขาเอามือปัดหยดน้ำชาบนมืออย่างลวกๆ หลุดปากตอบกลับไปอย่างไม่ได้ตั้งใจ
"อ้อ ข้ารู้"
น้ำเสียงของผู้เฒ่าเรียบเฉย เจือด้วยความไม่ยี่หระราวกับกำลังบอกว่าเย็นนี้จะกินบะหมี่อะไร
"ก็ไอ้เจ้านั่นที่ในอนาคตเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ วิ่งไปบอกพ่อเจ้าว่า ขอเพียงตั้งข้าเป็นไท่จื่อ ข้าจะสังหารลูกชายแท้ๆ ทั้งหมด ภายหลังมอบบัลลังก์ให้หลี่ไท่น้องชายแท้ๆ นั่นน่ะ"
กริ๊ก
นกกระเต็นน้อยที่มุมโต๊ะตกใจสะดุ้ง กระพือปีกบินหนีไป
อากาศในอุทยานหลวง ณ ชั่วขณะนี้ ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบรัดลำคอแน่น
แม้แต่ลมยังหยุดนิ่ง
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่ไท่แข็งค้างทันที ไขมันบนใบหน้ากระตุกอย่างรุนแรงราวกับเปลือกส้มที่ขาดน้ำ หัวเข่าของเขาทรุดลงทั้งยืน กระแทกฟาดลงบนแผ่นหินสีน้ำเงิน
หลี่เฉิงเฉียนเบิกตากว้าง จ้องเขม็งไปที่หลี่ไท่ผู้คุกเข่าอยู่บนพื้น แผ่นหลังแล่นพล่านด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ
ผ้าเช็ดหน้ามือที่ฮองเฮาจางซุนถืออยู่ ร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่มีสัญญาณล่วงหน้าใดๆ
"เพล้ง!"
ถ้วยชาเครื่องเคลือบเขียวที่หลี่ซื่อหมินใช้เฉพาะแตกเป็นผุยผงโดยไม่มีวี่แวว
น้ำชาร้อนฉวกผสมกับเศษถ้วยชา ไหลหยดติ๋งๆ ลงบนโต๊ะไม้จินซือหนานผ่านง่ามนิ้วของหลี่ซื่อหมิน เขาไม่กระพริบตา และไม่หันไปมองรอยแดงจากความร้อนบนมือ
การเคลื่อนไหวของหลี่เฉินแข็งค้างไปชั่วขณะ
เขาหันกลับมามองผู้คนทั่วทั้งสนามราวกับถูกอาคมสะกด
แย่แล้ว ปากเร็วไป หน้ากากพังๆ นี่กันปากพล่อยไม่ได้เสียด้วย
"อะแฮ่ม..."
ผู้เฒ่ากระแอมสองครั้ง พยายามกอบกู้บรรยากาศพิลึกนี้
"เอ่อคือ เมื่อครู่ข้าปล่อยพลังแท้จริง เกิดพลั้งพลาดเข้ากลียุค พูดคำเพ้อเจ้อออกไปสองสามประโยค"
หลี่เฉินยกถ้วยแก้วขึ้น ดื่มน้ำเป็นการถ่วงเวลาหนึ่งอึก
"พวกเจ้าเชื่อไหม?"
หลี่ซื่อหมินไม่ตอบ
เขาค่อยๆ หันศีรษะไป ดวงตาแดงก่ำที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดจ้องเขม็งไปที่หลี่ไท่ซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น เส้นเลือดบนลำคอปูดโปนขึ้นทีละเส้นทีละเส้น ราวกับงูพิษที่กำลังขดตัว